— Мы выдвинемся через пару часов. Мне только нужно всем сообщить, — Нео встал, уже собираясь исчезнуть, чтобы проснуться в их с Каем домике.
— Я соберу светлых существ, что согласятся помочь людям, и отправлю вам навстречу. А ещё попрошу поделиться с тобой силой всех, кого смогу найти.
— Спасибо, — юноша кивнул, — я пойду, жди нас.
— Подожди секунду. Юный эльф, дай мне имя. Я давно забыл, как меня звали раньше, и я хочу, чтобы ты дал мне новое. Пожалуйста.
— Хран, — ответил Нео, не задумываясь, — ты тысячи лет был хранителем этого леса. Твоё имя Хран.
— Спасибо, — эльмей поклонился, — поспеши, я буду ждать вас.
Нео кивнул, и стал растворяться, покидая зелёную поляну, и возвращаясь в спящее тело. Когда он открыл глаза, Кая в доме не оказалось, и юноша сосредоточился на его силе, чтобы скорее найти его. Река! Нео накинул ночную рубашку, висящую на спинке кровати, и, забыв даже про обувь, побежал туда. Скорее! Им всем нужно спешить. Он выбежал к парню, когда тот подбирал с травы полотенце.
— Кай… Кай… я… нам…
Парень подхватил его прямо на бегу и обнял.
— Отдышись сначала.
— Нам надо уходить! Всем! Пора покинуть лес. Здесь больше нельзя оставаться никому! Прости, Кай, сюда идёт Гнес…
— Что?! Но… как, чёрт побери?! Нео, объясни.
— Некогда. Нам нужно собрать всех, взять только необходимое, и идти к руинам эльфийского замка, а оттуда я открою проход. Хотя… мы можем их отправить вперёд, с существами, которые придут. А я… я сделаю ловушку, чтобы задержать Гнеса, иначе мы просто не успеем уйти от него. Только я должен стать приманкой… — мысли Нео опережали его объяснения, так что понять, что он задумал, было сложно, и Кай неожиданно встряхнул его за плечи.
— По порядку, Нео! Я ничего не понимаю! И ты не станешь никакой приманкой!
— Сначала нужно всех собрать и вывести из деревни. Верь мне, я смогу всех защитить, просто обязан. И ещё – тёмные существа больше не подчиняются Хранителю, боюсь, путь будет тяжёлым.
Глава 2 Давно не виделись, братик.
Гнес и его небольшой отряд снова спешились. Передвигаться по Нисветскому лесу верхом вообще оказалось довольно сложно. Лизи говорила, что есть тропа, по которой ездили деревенские, но молодой король решил её не искать, к тому же у них теперь был проводник – лерм. Это довольно милое на вид существо, размером с крупную собаку, только лапы гораздо длиннее. Тёмная шерсть покрывает его спину, живот и голову, остальная же часть тела остается оголённой, с абсолютно чёрной кожей. Ко всему этому прилагается весьма симпатичная мордочка, большие тёмные глаза и торчащие вверх круглые маленькие ушки, так что существо и правда выглядит милым. Вот только внешность обманчива: эта тварь любит питаться сердцами, особенно человеческими, ещё тёплыми, бьющимися сердцами. Лерм добывает себе пищу сам: его зубам и когтям позавидовали бы волки. Тварь могла передвигаться и на двух ногах, но предпочитала бегать на четвереньках.
Это тёмное существо было первым, которое согласилось провести Гнеса до деревни. До этого, кого бы он ни спросил, все начинали что-то невнятно лепетать про запрет, про неприкосновенность, и про эльфийскую силу. Даже когда Гнес разрушил одну из печатей на границе леса, что сдерживала тёмных внутри, и отдал им всю территорию Агреи, они упорно молчали про деревню, хоть в остальном и поклялись быть ему преданными соратниками, и прийти на зов когда бы он ни призвал. И только этот лерм, что шёл сейчас впереди, сказал, что проводит до поселения людей, но эльфа, живущего там, он не тронет, и помогать навредить ему тоже не станет.
Что ж, за те два года, которые прошли с тех пор как Нео покинул родной дом, он весьма неплохо устроился – защищённый древней магией лес, в который не сунется ни один нормальный человек, существа, охраняющие его лучше любой стражи, а те, что не охраняли, отказывались даже приблизиться к нему, да ещё и любовник в придачу! Ох, на этого любовничка у Гнеса были большие планы. Конечно, как он и обещал, он отдаст его Лизи, но сначала заставит пожалеть о том, что посмел притронуться к Нео!
— Долго нам ещё идти? — спросил Гнес, заметив, как лерм впереди замер.
— Е-с-с-с-ли не о-с-с-с-танавливатьс-с-с-я, ночью придём.
Лизи позади тихо вздохнула, да и Эйн, идущий рядом, явно опечалился. Они шли практически без остановок с самого утра, а до этого ещё пару дней, и если учитывать, что ко всему прочему им понадобилось две недели, чтобы добраться до самого леса, и нормальный отдых в последний раз был дней шесть назад в какой-то захолустной таверне, он понимал их расстройство.
— Мы не пойдём ночью, — сказал парень, — остановимся отдохнуть и поспать, а утром продолжим путь.
— Как с-с-с-кажите, только…
— Что?
— Люди не в деревне, они движут-с-с-с-я в другую с-с-с-торону.
— И почему ты молчал?! Зачем мне пустая деревня? Мы сможем догнать их?
— С-с-с-можем. Но я думал вы идёте з-з-з-а братом. С-с-с-реди людей нет маленького эльфа, он о-с-с-с-тал-с-с-с-я в по-с-с-с-елении.
Вот теперь Гнес удивился. Зачем Нео оставаться в деревне, когда остальные ушли? И почему вообще ушли? Если только…
— Он знает, что я иду! А людей пытается спасти, отправив их подальше. Вот только откуда? Как он узнал?
— Его могли предупредить с-с-с-ветлые с-с-с-уще-с-с-с-тва, — ответил лерм.
— Гнес, мне это не нравится, — Коэн подошёл ближе, — твой брат уже неоднократно доказал, что он умён, хитёр и силён. Если он остался ждать тебя, значит там ловушка. Он тебе просто так не дастся.
— Нет, не дастся, — Гнес улыбнулся, — но мы всё равно идём в деревню. Нужно поспать, устроимся на ночлег прямо здесь.
После ужина, на который Коэн подстрелил пару птиц, парень заметил, что Эйн весь вечер молчал, да и вообще старался держаться в стороне.
— Что случилось? — спросил Гнес, подходя и садясь рядом.
— Ничего, — мальчик вздрогнул.
— Ты так и не научился врать, милый. Я же вижу, тебя что-то тревожит. Говори.
— Это… я… — Эйн замялся, явно подбирая слова, а потом быстро, на одном дыхании проговорил, — что ты будешь делать, когда найдешь его?
— Даже не знаю. Для начала я собираюсь его поймать.
— Как? Силы лишить ты его не сможешь, добровольно он с тобой не пойдёт, будете биться? И если победишь, что дальше? Будешь держать его взаперти? И… что… Гнес, тебе меня мало?!
— Эйн, да ты ревнуешь! — парень улыбнулся, и, подхватив мальчика, посадил его себе на колени. — Не волнуйся, чтобы я не решил, на тебе это никак не отразиться. Ты мой милый, верный Эйн, и им останешься.
— А если вам придётся драться насмерть, и он убьёт тебя? Гнес, я не хочу… Не хочу потерять тебя! Давай вернёмся? Давай оставим его в покое? Пусть живёт в своем лесу…
— Нет. — Твёрдо ответил Гнес, а мальчик замолчал и печально опустил голову. Парень взял его за руку, и, вставая, потянул за собой. — Идём. Я буду целовать, ласкать и любить тебя, пока ты не выкинешь из головы всякие глупости, — и он повёл Эйна подальше от костра, у которого остались Коэн и Лизи.
Наутро они двинулись дальше. Ещё несколько часов по лесу и звериным тропам, меж вековых деревьев, пока, наконец, впереди не показались стены деревни и открытые нараспашку ворота.
— Это выглядит так необычно, — проговорила Лизи, — они всегда были закрыты. Ни разу за всю мою жизнь ворота не открывали больше, чем на пару минут, чтобы впустить или выпустить охотников, да отъезжавших за провизией ребят.
— Ну так ведь сегодня нас там ждут, — Гнес обернулся к остальным, — будьте бдительны и осторожны, особенно ты, Эйн, и ты, Лизи, вы ему не ровня, даже не пытайтесь атаковать, размажет. А ты, Коэн, если что держи щит.
— Я не пойду дальше, — неожиданно сказало их существо-проводник, — я не приближу-с-с-с-ь к эльфу.
— И не надо, ты сделал достаточно, спасибо.
Лерм чуть поклонился, и отошёл с тропы, застыв у ближайших кустов, а колдуны медленно и настороженно двинулись к поселению. Войдя в ворота, Гнес увидел его сразу. Нео сидел на ступеньках веранды самого большого дома и смотрел на вошедших. Парень замер, глядя на брата – он изменился! Его Нео вырос! Больше не было мальчика, которого он знал, перед ним сидел безумно красивый юноша, и Гнес просто не мог оторвать от него взгляд. Как?! Как он мог стать ещё красивее?!
