Часть 1

Яркими красками наполнены дни тех, кто имеет смелость жить здесь и сейчас.

Мало что уцелело после смены эпохи, охватившей всю планету. Остались отдельные очаги цивилизации, самые мощные, самые гибкие, обладающие способностью быстро адаптироваться к новым энергиям и развиваться дальше. Потерявшие веру говорили, что скоро придет конец всему остальному, но надежда жила в сердцах людей и именно она помогала им строить новое будущее.

Поселок в окрестностях Холденвелс был населен людьми. Им пришлось вспомнить опыт далеких предков, чтобы выжить. Технологий больше нет. Есть земля, лес, голова и руки. Люди вели свое хозяйство по старинке, работали в полях, разводили скот, торговали. Их жизнь размеренно текла своим чередом.

***

Снова знакомый крик соседского петуха – настало утро. Летнее солнце побуждало всех встретить новый день, и люди начинали выползать из своих жилищ. Эвэлэнш привела себя в порядок и вышла на крыльцо. Кто-то помахал ей рукой, она безучастно махнула в ответ, не отрывая взгляда от дощатого навеса над головой, который за ночь был обвит затейливой и даже очень красивой паутиной. Огромный паук спустился вниз и повис на уровне лица девушки. Вэл вздрогнула и отступила. Увидел паука – жди новостей. Эта примета всегда сбывалась. Девушка сняла паутину, а вестника сбросила на траву.

Позади дома, под широким кожаным тентом, растянутым между четырьмя столбами, висели клетки. Просторные, деревянные клетки с кормушками и перекладинами. Тент защищал их от дождя и солнца. Стоило только Эвэлэнш подойти ближе, как двор наполнился звонким щебетанием птиц.

– Доброе утро, мои хорошие! – Вэл насыпала птицам корма, налила воды, заглянула в нижние клетки, в них вот-вот должны были вылупиться птенцы.

– Эсмеральда! – позвала девушка, но ей никто не ответил. «Наверное ушла на рынок». – подумала Вэл.

Эвэлэнш вздохнула, взяла со стола яблоко и задумалась, а потом пошарила рукой на полке, достала ключ и покинула дом. Вэл шла по песчаной широкой дороге, которая и была главной улицей в поселке. Она кивала знакомым в знак приветствия и всё ускоряла, и ускоряла шаг. Хотелось бежать. Дорога вела её в лес, где девушка провела все утро.

Эвэлэнш часто думала о том, где лучшее место на этой планете, и каждый раз радовалась тому, что жизнь привела её в Юнию. Из четырёх Земель Юния была самой человеческой. Именно здесь собрались простые люди, умеющие радоваться самой жизни, которые не боялись засучить рукава и не пытались облегчить быт с помощью магии. Некоторые юнианцы обладали особыми способностями, но не стремились их развивать. Наука, классическое образование, социальные институты всегда были исключительно сильны в Юнии, а вот магические школы, практики, астрология, получили право на свободную, но контролируемую деятельность лишь пару лет назад. Эвэлэнш устраивал такой баланс – обычная жизнь в сочетании с возможностью прикоснуться к тайным знаниям, при желании. А еще Юнию отличали мир и спокойствие. Иногда становилось скучно, но после агрессивного периода смены эпох безопасность заняла высшую позицию в иерархии человеческих ценностей.

Когда Вэл вернулась, Эсмеральда была уже дома. Переступив через порог, девушка почувствовала запах еды и вспомнила, что еще ничего не ела.

– Вернулась?

– Да, а чем так вкусно пахнет?

– Ты где была? – последовало вместо ответа.

– В лесу. Я хотела посмотреть, нет ли там грибов.

– Для грибов слишком сухо. Такая засуха уже с ума сводит.

На эти слова Эвэлэнш только улыбнулась про себя.

– Курицей. – неожиданно ответила Эсмеральда, она явно была чем-то озабочена. Чем именно Вэл выяснять не стала.

– Тогда давай обедать. – сказала девушка.

Высокая стройная женщина очевидно была очень красивой в молодости. Ей было уже за пятьдесят. Волосы ее, густые и длинные, были всегда распущены, простая одежда подчеркивала фигуру. Ее утонченные манеры двигаться и говорить, и то, как она держалась, с возрастом стали лишь более отточенными. В каждом движении читалось мастерство привычки. Она ставила на стол тарелки и напевала, а Вэл наблюдала за ней с восхищением.

Эвэлэнш познакомилась с Эсмеральдой в разгар периода трансформации. Им обеим было негде жить, и они решили держаться вместе. С тех пор прошло лет семь, за которые обе женщины пережили и горе, и радости. Эвэлэнш помнила как они нашли этот дом, как робко исследовали его, как восстанавливали и какое блаженство испытали ощутив себя в безопасности. Поддерживали, заботились друг о друге. Иногда Эвэлэнш казалось, что Эсмеральда видела в ней свою дочь, такой у нее был ласковый взгляд. И, в то же время, неприязнь ощущалась в их отношениях. Вэл почему-то не могла быть с ней до конца откровенной. Просто не могла произнести и слова порой. Она пыталась объяснить это разницей поколений и воспитания, строгими взглядами Эсмеральды на жизнь, и помалкивала, чтоб не вступать в противоречия. Вот и сегодня она не сказала правду. Не сказала, что ходила в лес не за грибами, а провести ритуал прощения и отвести беду от дома. Эвэлэнш просила высшие силы обернуть принесенную пауком новость в благую.

Покончив с обедом, Эвэлэнш отнесла соседке какие-то пряности, что та просила, выполнила еще пару просьб, и при первой же возможности ушла к себе. Закрывшись в комнате, она осела на пол глубоко дыша. Голова кружилась, тело стало ватным.

– Что происходит? – выдохнула девушка.

Скрючившись на полу, Вэл вспоминала сегодняшние ритуалы, пытаясь понять, не с ними ли связано ее плохое самочувствие. Она делала всё как обычно, напротив, ощущала прилив сил. Что же происходит с ней сейчас?

Эвэлэнш дотянулась до тумбочки, вытащила из ящика сборник оберегающих мантр, прочла одну. Стало легче. Девушка собрала силы и заползла на кровать, прижимая тетрадь к груди. Прочитать еще одну мантру сил уже не хватило, Вэл провалилась в темноту.

***

Её разбудил кашель. Пахло дымом. «Неужели?» пронеслось у нее в голове. Вэл резко поднялась, тетрадь с шумом отлетела в сторону.

– Эвэлэнш, проснись, надо помочь тушить!

– Да, я иду! – крикнула она в ответ.

Оказавшись снаружи, Эвэлэнш переглянулась с Эсмеральдой и вздохнула с облегчением – с их домом все в порядке. Огня пока было мало. Пламя охватило стога сена на краю поселка и грозилось перекинуться на соседние постройки.

Рук, чтобы потушить этот пожар хватало, но Эвэлэнш все равно получила ведро и команду его наполнить. Выплеснув несколько ведер, девушка хотела вновь набрать воды, но что-то ей помешало. Она почувствовала боль в затылке, от чего пошатнулась и упала на землю, глаза ее закрылись.

***

Тэмар подошел к дому Крэна Сааха, который уже много лет оставался лучшим другом семьи. Он протянул руку, чтобы открыть дверь, но та отворилась сама, и на пороге появилась девушка. Она бросила на молодого человека беглый взгляд и зашагала по дороге. Тэмар заглянул внутрь.

– Добрый день, молодой человек. Давно тебя не было видно.

– Дела. – ответил Тэмар. Мужчины обменялись рукопожатием.

– У тебя то? – рассмеялся Крэн.

Тэмар скрестил руки на груди и прислонился к стене.

– Да и вы все такой же, доктор. Пусть содействуют вам Высшие Силы.

– Не доктор, а алхимик. Хоть ты меня к врачевателям не приписывай. – Крэн нахмурился. – Что я понимаю в этой медицине?! – развел он руками. – Каждый раз, когда они обращаются за помощью, мне приходится принимать тяжелейшее решение в своей жизни: постараться приготовить снадобье, которое, возможно, поможет или отказать сразу, чтобы не убить живого.

– Да ладно вам, Крэн, вы единственный кто может им здесь помочь. Думаю, вы уже давно приняли решение. – улыбнулся Тэмар. – И пациенты ваши похорошели.

– И стали куда упрямее. Эта девушка ушла отсюда с огромной шишкой на голове, заявив, что сама о себе позаботится.