Я демонстративно махнул рукой:
- Месье, в этом тоже нет ничего такого особо интересного. Если вы собрали столь полное досье на меня, то должны знать, что служил я в эскадре "Небесные гончие", которая создана специально для охоты на пиратов и контрабандистов.
И, не менее демонстративно обведя таверну взглядом, продолжил:
- Да-да вот на этих милых людей. А так как эскадра приписана к флотской разведке, то и ее деятельность, хмм, не афишируется, хотя, право слово, не пойму от чего... Ничего секретного мы ведь не делаем.
Ответом мне был откровенно скептический взгляд.
- Месье Журавлев, нам с вами обоим известно, что Рыцарский Крест в операциях против пиратов и контрабандистов не заработать ни при каких обстоятельствах. То, что вы получили его "через степень" Золотого тоже... весьма занятно. Да и "Драгуны" запасникам, даже лучшим, не дают. В лучшем случае "Казаки". Но так как вы явно не собираетесь раскрывать свои и служебные секреты, то перейдем лучше к более свежим событиям.
Я кивнул.
- Так вот, после вашего обратного появления вы около трех лет жили почти обычной жизнью имперского капера, не привлекая к себе особого внимания, но вот восемь месяцев назад вляпались в весьма неприятную историю. Вас наняли охранять обычный транспортный конвой, а потом неожиданно появились неизвестные военные корабли... Собственно вы единственный, кто уцелел в том разгроме. Ваш наниматель внезапно исчез, а на вас самих начали охоту, причем тайную, без всяких обвинений и официального преследования. И вы прилетели на один из "почти легальных" пиратских центров, чтобы разобраться в ситуации. Я ничего не упустил?
Я мрачно покачал головой.
- Нет, хотя ваша осведомленность в моих делах удивляет и настораживает.... И что же вы можете мне сказать по поводу всех этих событий?
- Для начала мне бы хотелось узнать ваши мысли и предположения.
Я махнул рукой.
- Пока их и нет особо... Впрочем... В нападении участвовали "субкапитальные" корабли - шлюпы, корветы, один фрегат, явно флагман... Все это говорит о том, что это была эскадра либо некоего планетарного правительства, либо крупной межзвездной корпорации с лицензией на военный флот. Ни "частники", ни пираты такими кораблями просто не располагают. В первом случае причиной может быть крупная партия контрабанды - но зачем влиятельному транспортному магнату этим заниматься? Темных-то делишек у него явно хватает, но все они проходят через вторые руки и подставные фирмы, да и каждое из них достаточно мелко, хоть в совокупности они и приносят солидный доход. Сыграть по крупному с чем-то уж очень незаконным - явно не его стиль. Да и обвинений мне потом никто не предъявил, а ведь могли бы... Так что скорее межкорпоративная война... Уж не от них ли вы, часом?
Леруа кивнул.
- Нет, не от них, но вы правы - Бронштейн переоценил свои силы и перешел дорогу очень могущественной корпорации. Правда, это были не их корабли, а одна из тайных эскадр ЦРУ.
Я поднял брови в непритворном изумлении. Такого я и, правда, не ожидал.
- Признаюсь, вы меня сейчас удивили.., - задумчиво проговорил я, постукивая пальцами по столу. - Хотите сказать, что в том конвое Бронштейна было нечто, что проходило по ведомству штатовской разведки? С другой стороны, вы, помнится, говорили, что он перешел кому-то дорогу, а вы хотите вытеснить виновников моих проблем с некоего перспективного рынка? Но что это за торговля такая, если ее контролирует спецслужба? Нет, я, конечно, слышал, что штатовцы любят играть с черными рынками, но на Фронтире это бессмысленно по определению! Единственно, что приходит на ум - заигрывание с пиратско-контрабандисткими кланами, чтобы потом использовать их в своих операциях. Но в таких игрищах тогда не было бы никакой крупной и влиятельной корпорации, кроме, конечно, подставных компаний...
Я вопросительно посмотрел на моего собеседника.
Он покачал головой:
- Нет, дорогой месье, тут вы попали пальцем в небо. Так вроде русские говорят? Все куда интереснее.
- Тогда я вас внимательно слушаю.
- Вам что-нибудь говорит такое название - "Зона 51"?
- Нет...
- Это одна из планет Фронтира.
- Странное название для планеты...
- Думаю, по всем документам она все еще проходит по прежнему коду - PE591 или по изначальному названию, данному поселенцами - Нью-Невада, а Зона 51 - название, принятое среди немногочисленной компании посвященных в тайну планеты. Оно связано с одной легендой. Вроде бы когда-то на Земле, на территории Соединенных Штатов Америки, что ныне зовутся Звездными, существовала секретная военная база, которая именно так и называлась. Там века два назад, как говорят, происходили первые, еще тайные, переговоры с греями и акватами и изучались их технологии, невесть как попавшие в руки тогдашних американцев. Говорят, даже тот знаменитый "зомбоапокалипсис", что произошел в Штатах незадолго до первого официального контакта с акватами, случился по вине этой базы.
- Хотите сказать, что на той планете происходит то же самое?
- Все сложнее... Штатовцы открыли ее еще полтора века назад - да, еще в самом начале Экспансии. Лет через десять началась колонизация - первая же серьезная экспедиция обнаружила там богатейшие запасы редких металлов, да и других полезных ископаемых немало. Неудивительно, что всем там заправляла мегакорпорация "Интерстеллар Майнинг Лимитед". Соответственно, значительная часть колонистов числились ее сотрудниками. Хотя было много и независимых поселенцев, даже из Конфедерации Планет. Мир был не курортом, конечно, но вполне привлекательным - гравитация и состав атмосферы мало отличались от земных, крупных особо опасных хищников не было, так что неудивительно, что желающих отправиться туда набралось немало. Спокойная жизнь продолжалась с дюжину лет - там успели построить два больших города, у одного из которых даже космопорт был, первые плантации, несколько шахтерских поселков... А потом... Потом там случилось НЕЧТО. Сначала планету поместили на карантин. А затем и вовсе объявили, что все, кто там находился, умерли. Звездную систему закрыли, а часть собственного флота корпорации стала обеспечивать ее блокаду.
