Сад не изменился. Бесстыдницы тоже никуда не делись, только теперь уже обе стояли с лейками, казавшимися бездонными.

– Мням, – сказал охранник за спиной отца Ансельма, и монах пришел в себя.

– Закрыть глаза, всем закрыть глаза! – гаркнул он, прикрыв лицо ладонью.

– Нам тоже? – спросила одна из девушек.

– Н-нет, то есть… – пробормотал смущенный монах и посмотрел меж пальцев, но тут же вновь отгородился от непотребного зрелища. – Разврат! Ты и… женщина, – бросил он охраннику, топтавшемуся у калитки, – оставайтесь здесь. А ты, – монах дал знак другому охраннику, – следуй за мной.

– А мы? – спросили девушки, опуская лейки.

– Изыди, сатанинское отродье! – гаркнул в ответ отец Ансельм.

– Фи! – сказали девушки и, покачивая бедрами и налитыми грудями, скрылись за деревьями.

– Уф-ф, – заулыбался монах, что все так хорошо разрешилось, и заторопился к дому – кто знает, сколько здесь бродит этих обольстительных исчадий ада.

Но не успел он подняться на порог дома, как входная дверь сама собой распахнулась, и навстречу монаху вышел бодрый старикашка в черной в красную полоску хламиде и высоком колпаке с кисточкой наверху. Отец Ансельм долго разглядывал колпак, показавшийся ему совершенно дурацким, потом опустил глаза и впился взглядом в подвижное костистое лицо мага. Тонкогубый рот, чуть оттопыренные уши, острый нос и черная, с проседью борода – не очень длинная, но пышная. Пусть отец Ансельм до этого момента ни разу в жизни не видел Корнелиуса, но старикашка не мог быть никем иным. Святого отца постигло разочарование. Он полагал, что столь сильный маг должен иметь более внушительную внешность.

– Про… грм-м, – прочистил горло монах. – Корнелиус, проклятый колдун и еретик, ты обвиняешься в…

– Во-первых, обойдемся без оскорблений. – У мага оказался приятный, мягкий баритон. – Я же не обзывал вас, скажем, гнусной канцелярской крысой?

– Но… – опешил отец Ансельм.

– А во-вторых, пройдем в дом и там спокойно побеседуем.

– Вести задушевные беседы с вероотступником и колдуном? – взорвался монах. – У которого по саду гуляют, – прости Господи! – голые ведьмы, и светит солнце?

– Разве солнечный свет тоже уже под запретом?

– Н-нет, – растерялся святой отец, но быстро взял себя в руки. – Но не ночью же!

– Если вам больше по душе ночь, сырость и холод, я могу устроить их специально для вас, – пожал плечами маг.

– Нет, нет, – поежился отец Ансельм от воспоминаний о холоде и дожде. – Меня вполне устраивают солнце и тепло.

– Прекрасно! Что же касательно девушек, то они вовсе не ведьмы, а, скорее, грациозные символы красоты природы, всего сущего и отрицания лжи. – Корнелиус развел пальцы на правой руке, будто показывал распускающийся цветок. – И часть моего великолепного сада. Он великолепен, не правда ли?

– Сатанинское наваждение! – прорычал отец Ансельм. – Блуд!

– Не более сатанинское, чем ваша святая инквизиция. Между прочим, Адам и Ева в райском саду тоже не имели одежд. Помните, в святом писании: «И были оба наги, Адам и жена его, и не стыдились».

– Разврат! – Отец Ансельм уже не мог остановиться.

– Вам, конечно, виднее, – хмыкнул маг. – Но с моей точки зрения, лучше уж милые грациозные нагие создания, чем лысое злобное, клацающее зубами чучело в сутане. Между прочим, твой стражник, кажется, со мной согласен.

Стражник и вправду вытянул шею в попытке разглядеть бесстыжих прелестниц меж деревьев, но девушки, к его глубокому сожалению, не появлялись. Отец Ансельм нахмурился и ткнул стражника локтем в бок.

– А? – опомнился тот, едва не выронив копье.

– Стой здесь! – приказал монах и, подобрав сутану, взошел по лестнице. – Пошли поговорим, – недовольно буркнул он магу.

– Давно бы так, – кивнул Корнелиус и первым вошел в двери. Отец Ансельм перекрестился, вздохнул и последовал за хозяином в дом.

– Послушай, почему ты их не оденешь?

– Кого?

– Да женщин своих, кого же еще?!

– Они не хотят, не привыкли.

– Как так?

– Очень просто. Одна была кошкой, которая не хотела ловить мышей и вечно таскала сметану; другая – вредной собакой, что вечно путаются под ногами и норовят тяпнуть за щиколотку. Вот я и обратил их в людей. Какая-никакая, а польза от них есть.

– Услаждаешь взор и тешишь плоть? – скривил лицо в ехидной улыбке монах.

– Кто о чем, а вшивый о бане, – покачал головой Корнелиус. – Они ухаживают за садом и домом, готовят еду, читают мне и поют.

– Хе-хе, и сотворил он человека… Не слишком ли ты высоко взлетел, маг? Падать будет оч-чень больно.

– С чего мне падать? Разве кто-то вроде тебя поможет, а?

– Но ведь ты не будешь отрицать, что твое колдовство не от бога?

– Хочешь сказать, оно от дьявола? Но разве дьявол создавал прекрасные сады или людей?

– Грм-м, – откашлялся в кулак отец Ансельм. Маг оказался не так прост.

Корнелиус прошел к удобному креслу, установленному у окна, и опустился в него. Присесть монаху он не предложил. Но тот и не собирался засиживаться в этом прибежище сатаны. Хотя, подумалось отцу Ансельму, вовсе не плохо, что маг пригласил его в дом. Теперь он видел собственными глазами все, что требовалось: и сад с домом, и непотребных женщин, и неистово сияющее над головой солнце, и даже стол посреди комнаты, уставленный алхимической утварью, в которой пузырились неведомые колдовские снадобья.

– Значит, ты утверждаешь, что являешься белым магом? – Отец Ансельм осторожно приблизился к столу и заглянул в одну из колб, наморщил нос, зажал его и отстранился.

– Белое, черное… Видишь ли, я постигаю мир уже более ста лет, и он гораздо шире и многообразнее, чем представляется тебе. К тому же между черным и белым есть бесконечное множество оттенков и…

– Ты не ответил. – Монах взял другую склянку, поболтал ее и поглядел на просвет. Поставил на место.

– Уверяю тебя: дьявол тут совершенно ни при чем. Это наука, если ты понимаешь, о чем я говорю. Строгая наука, раскрывающая пытливому уму невероятные тайны природы.

– А лечение бесплодия у нищих дурочек – тоже наука? – хитро прищурился отец Ансельм.

– Уже и об этом пронюхал? Что ж, если их мужья страдают бесплодием, то почему бы не подарить этим женщинам радость материнства.

– Почему же ты не излечил их своей мудрой светлой магией?

– Зачем такие сложности, если есть более простые способы?

– Выходит, решил соединить приятное с полезным?

– Тебе-то откуда знать о приятном? – хмыкнул Корнелиус.

– Молчи, старый прелюбодей, обуянный бесом похоти!

Монах взял третью склянку. В ней жидкость, исходящая пузырьками, забавно меняла цвет. – Представляю, как будут счастливы мужья нищих дурочек узнать о сути твоего лечения, – противно захихикал святой отец.

– Я мог бы стереть тебе память, зашвырнуть на Луну или куда подальше. Или превратить во что-нибудь.

– Так чего же ты медлишь? – Отец Ансельм немного струхнул, но внешне остался спокоен. По опыту он знал, что нельзя выказывать страх перед тем, кто сильнее тебя.

– Да вот, думаю, в кого тебя лучше обратить: в осла или хряка? Девушки могли бы кататься на тебе по двору. Впрочем, зачем мне жирная свинья в прекрасном саду?

– Послушай, колдун, – монах решил отвлечь Корнелиуса, – пока ты размышляешь над моей участью, не объяснишь ли, чем ты здесь занимаешься?

– Опыты, научные опыты, – отстраненно произнес маг, снял колпак, опустил его на пол и пригладил густую шевелюру. – Тебе не понять.

– Отчего же! Приворотное зелье? Или хочешь вызвать бурю, наслать мор? А может, ищешь способы создания золота?

– В том нет ничего сложного. Но к чему оно мне? – пожал плечами Корнелиус. Было хорошо заметно, что беседа наскучила ему.

– Значит, ты все-таки можешь его создать?

Отец Ансельм весь напрягся. Если проклятый колдун создаст золото, то в его руках окажется важная улика. Возможно, кое-что получится урвать и себе.

– Конечно.

– Не верю!

– Ну хорошо же, Фома-неверующий, держи!