Конец XXII века остро поставил вопрос колонизации. Земля и Марс задыхались от перенаселения. Битком набитые базы раскинулись по всей Солнечной системе. Безработица и преступность лавиной обрушились на головы людей. Ничего не смогло бы подстегнуть колонизацию планет за пределами родной системы лучше, чем объятые огнём и голодом города.

Для заселения выбрали экзопланету в созвездии Кентавра, получившую название Арк, находившуюся в четырёх с небольшим световых годах.

Колонистом мог стать любой житель Земли, не достигший девяти лет. Достаточно было заполнить форму и прикрепить к ней медицинские данные. В народе программу прозвали «Ненужные дети», но популярность от этого издевательского названия она не потеряла. Первая миссия включала в себя более пятисот детей, отправленных на новенькую и пока что единственную базу Арка. Полёт проходил в экспериментальных на тот момент условиях. Детей погрузили в искусственную кому и подключили к обучающей симуляционной игре. Игре, где они под контролем ИИ1 проживали следующие двадцать два года жизни, пока их тела неслись через космический вакуум со средней скоростью равной 56 400 километров в секунду2.

Шёл 2234 год от Рождества Христова. Население Арка насчитывало около трёх с половиной тысяч людей. Четвёртый колонизационный корабль типа Мотылёк с тысячью детей на борту вышел за орбиту Нептуна и отправился вслед за предшественниками, возводить новое прибежище человеческой цивилизации.

Внутри корабля расположились ряды капсул, между которыми стояли «аквариумы» с раскинувшими ветви над посадками деревьями. Покачивающиеся в питательной жидкости детские тела опутывали многочисленные трубки и провода. Пока пассажиры пребывали в коматозе, за их благополучие отвечал Кейн, ИИ одиннадцатого поколения. Всё, от реальных андроидов-садовников, подравнивающих кроны орешника, до соблюдения физических законов внутри симуляции, беспрекословно подчинялось ему. Для детей, отданных на его попечение, Кейн являлся высшей, всемогущей силой. Богом.

В порядке распаковки одиннадцать разношёрстных людей возникли посреди пустоты. На всех одинаковые белые одежды с номером и одним словом, определяющим всю их сущность. Умник, Шутник, Бунтарка, Спорщик, Страдалец, Подружка, Трусиха, Романтик, Наставник, Чудачка, Скрытница. Они обменялись приветствиями, ведя себя в соответствии со своими личностными доминантами.

Вскоре к ним присоединился седовласый мужчина в чёрном. Вместо номера у него стоял прочерк, а определяющим его словом было: «Надзиратель».

Они встали в одну шеренгу и приготовились к запуску симуляции.

День 1

Здравствуй, меня зовут Кейн, и игра начинается. Здесь ты можешь стать тем, кем пожелаешь, Маршалл. Не будет проигравших и победителей. Я подготовлю вас всех к жизни на Арке.

Худой растрёпанный мальчик почесал нос и с подозрением уставился на ещё недавно сломанное предплечье. Маршалл так долго привыкал к пластиковому бандажу, а тот вдруг просто исчез, хоть медроид «прогнозировал полное заживление костей не раньше следующего месяца». Стоило дотронутся до синяка под глазом, он ощутил обыденную лёгкую боль.

Отныне тебе не стоит беспокоиться о здоровье. Здесь ты всегда будешь чувствовать себя превосходно. Я позволил себе исцелить твой перелом, ссадины и гематомы пройдут в течение дня.

Маршалл недоверчиво фыркнул и нехотя пересёкся взглядом с парочкой таких же растерянных детей.

Впереди из ниоткуда под восхищённые вздохи возник безликий пустынный город из стекла и бетона. Он сиял в лучах солнца, приветствуя будущих обитателей.

Для моделирования общества многие решения принимаются путём голосования. Твой голос имеет значение, Маршалл, здесь нет твоего отца.

Личный подход вызвал волну агрессии в ответ. От упоминания отца мальчик скривился и шмыгнул не единожды ломаным, приплюснутым носом. Маршаллу не понравилось, что ИИ посмел залезть ему в душу ради показного понимания. И все вокруг негодовали вместе с ним. Кто-то по-взрослому ругался, кто-то верещал, но Кейн предпочёл ничего не замечать.

Например, подавляющим большинством был выбран режим сумерек на замену ясному дню.

На город, как по щелчку, опустился вечер. Высотки окутал полумрак, и те, будто потеряв плотность, стали растворяться в кровавых оттенках заката. Послышался вялый одобрительный отклик.

Город будет подстраиваться под нужды каждого, добавляя объекты, необходимые для обучения и комфортной жизни.

На плече у стоящей рядом девочки появилась морская свинка, которую та принялась сразу же радостно тискать. Какой-то кудрявый мальчик тут же принялся летать вокруг на новеньком скайборде, и вскоре к нему в воздухе присоединился ещё десяток детей с разноцветными скайбордами и реактивными ранцами. Многие сменили одежду на костюмы различных персонажей поп-культуры: от джикомиксовых героев до аляповатых чудиков из «зомбирующих», по словам мамы, детских шоу. Сам Маршалл против воли вспомнил застрявшую в голове перед отлётом песню, и та заиграла сначала издалека, тихо, но вскоре набрала мощь и заполнила всё слуховое пространство. В руках возникла тонкая стопка джикомиксов о приключениях Зеро Смита, самурая-киллера путешествующего во времени.

На востоке города тем временем появился огромный луна-парк, озаривший закатное небо кричащими огнями. А среди зданий протянулась воздушная гоночная трасса, отмеченная в небе неоновой змейкой и обведёнными сиянием по контуру препятствиями.

Простите, ребятки, но любое, даже выдуманное оружие, вроде боевого динозавра, запрещено в городе.

– Но абордажный крюк – не оружие! – вспылил долговязый мальчишка в чёрном плаще прямо под конец песни.

ИИ проигнорировал его слова и продолжил:

В городе есть три простых правила. Во-первых, никаких драк. В ближайшие годы ты не получишь ни одного синяка, Маршалл. Во-вторых, все обязаны каждый день загружать в память интересующие знания и применять их на практике. Очки, полученные за успешное выполнение практических заданий, будут использоваться как деньги. На них можно будет купить любые желаемые вещи, а так же откупиться за неудачную практику. И, в-третьих, всех, кто нарушит два первых правила, сорвётся или не справится с заданием, ждёт наказание за пределами города.

Последний пункт вызвал бурное обсуждение. Уж слишком загадочно Кейн обставил наказание. Оглядев оба видимых края города, Маршалл нахмурился. Там ничего нет. Призрачный город возвышался посреди пустоты, и только бескрайнее небо существовало за его пределами. Со стороны, возможно, могло показаться, что он завис в самом центре стеклянного шара.

Вы будете жить в домах по несколько человек. Соседей в любое время можно поменять. Добро пожаловать в город! Это твой новый дом, Маршалл, и все, кого ты видишь рядом – твоя семья. А теперь, предлагаю отметить новоселье!

Загрохотали фейерверки, и город окутали облака разноцветного дыма. Увядающие цветы салютов опадали на головы огромных неоновых голограмм, бродящих между зеркальными небоскрёбами и весело приветствующих детей. Город пробудился от спячки, ожил, вспыхнул сотней пестрящих огней. Для каждого саундтреком на фоне заиграла любимая песня.

Не успели они насладиться зрелищем, как их переместили в небо над Главной улицей, где точно волшебная пыльца, медленно парили мерцающее конфетти. Объявив всеобщую готовность, Кейн вручил каждому по бластеру, заполненному сухими красками, и завязал массовую перестрелку, из коей никто не вышел чистым.