Пробуждение было не из приятных.

Веки казались свинцовыми, норовя вновь опуститься, чтобы дрожащие ресницы коснулись заледеневших щек. Язык – словно его ужалила пчела, столь неповоротливый и мешающийся во рту. Сами губы обветрились, от едва уловимого движения нижняя губа треснула, и по подбородку скатилась теплая капля. Вероятно, это была ее кровь.

После борьбы с резью в глазах, когда девушка, не сдержав стон, смогла выпрямиться на жесткой лежанке, приняв более-менее вертикальное положение, окружающая обстановка начала четче проявляться.

Клетка.

Все внутри нее перевернулось. Сердце жалко ухнуло в пятки, а дыхание сперло.

Сон повторялся. Но уже в реальности.

Она вновь находилась внутри клетки, стены которой были выполнены из материала, похожего на белые кристаллы. Тогда, в далеком прошлом, когда Гиса спала, ей еще не ведома была истинная опасность Унуита. Теперь же его холодное сияние говорило лишь об одном: она в смертельно опасной ловушке. И выбраться из нее самостоятельно вряд ли получится. Тем более если рядом Он.

Медленно поворачивая голову вслед за идущими частыми рядами прутьями, Элгиссиора вздрогнула и тут же поморщилась от боли, когда заметила еще одного присутствующего в ее камере. Это был мужчина.

Светлая кожа, золотистые волосы, пребывающие сейчас в легком беспорядке: рваная челка прикрывала лоб, опускаясь ниже темных бровей к пронзительным синим глазам в обрамлении жестких черных ресниц. Поймав на себе этот изучающий взгляд, киоссе захотелось прикрыться одеялом. Которого, к сожалению, не было поблизости. Эти глаза… казалось, что незнакомец проникает под кожу, выворачивает душу наизнанку, чтобы с маниакальной любовью ученого изучить каждый уголок демонического сознания, а после… выбросить за ненадобностью, как мусор, по которому можно пройтись ногами в тяжелых ботинках.

На его губах появилась ухмылка.

– Вижу, ты изволила проснуться.

Голос… от его тембра мурашки, которые только улеглись, привыкнув к холоду, выпрыгнули с новой силой. Желая, видимо, взглянуть на того, кто говорит столь… чарующе.

Нет, его голос не был обволакивающе-приятным. Скорее морозно-колючим.

И этому баритону хотелось… что-то противопоставить. Облечь в тепло. Заключить в объятья, чтобы сгладить острые углы.

Иррациональное желание.

Видимо, она еще не отошла от недавнего принятия себя после…

– Как я здесь оказалась?

Вопрос сам сорвался с языка, заставив вновь задрожать. Она во сне спросила также.

Блондин продолжал опираться могучей спиной, на которую была наброшена меховая безрукавка, на прутья решетки. Его руки, сложенные на груди, слегка напряглись, приводя в движение рельефные мышцы.

Невольно проследив взглядом за изменениями, Гиса отметила, что на плечах незнакомца длинными неровными швами белели шрамы. Старые, успевшие полностью затянуться… но упрямо говорившие о том, что их обладатель побывал не в одной битве. И эти отметины – напоминание о неосторожности. И указания на то, что он все же остался победителем.

– А ты не помнишь?

Элгиссиора отрицательно качнула головой и снова поморщилась, поднося руку к вискам.

Незнакомец фыркнул.

– Неожиданно. Ты меня разочаровала, принцесса.

Гиса резко посмотрела на говорившего.

– Я не предполагал, что Высший демон падет так скоро. Видимо, легенды о вашей неуязвимости сильно преувеличены.

Элгиссиора не пыталась подняться на ноги, ведь понимала, что ее жалкие попытки пока ни к чему не приведут, а еще ниже пасть перед глазами пленителя – значило бы подтвердить жестокие слова.

Он ведь представился там, на площади. Почему же в видениях Элгиссиора вопрошала: «Кто Вы?»? Ей просто было нужно подтверждение догадок? Необходимо было знать, что он – тот самый Иррьят, навевающий ужас на все северные земли?

Однако сейчас, на своей коже ощущая холод подземелья и вдыхая сырой воздух, ее уста были запечатаны.

Так и не дождавшись от нее каких-либо слов, мужчина оттолкнулся от стены, медленно став приближаться. Остановившись в каком-то шаге от ее лежанки, он усмехнулся. Видимо, ему доставляло удовольствие смотреть на нее сверху-вниз. Или осознавать, что она смотрит не него с высоты ног? Как преданная собачонка, заглядывающая хозяину в глаза, когда выпрашивает очередной вкусный кусочек?

Сейчас он молчал, но во сне ответил на заданный вопрос, так и не сорвавшийся с ее губ в реальности.

– Я? Я – тот, кто сможет уравновесить несправедливость.

Кажется, во сне она пришла к выводу, что воздух, захвативший ее в ледяные объятья, намекал, что она все еще находилась где-то за хребтом соседских владений. Девушка тогда еще мысленно задавалась вопросом, зачем ему понадобилось держать в неволи саму киоссу?

Блондин в том кошмаре присел на корточки, чтобы их лица были на одном уровне.

– Зачем ты здесь? Чтобы ответить на пару моих вопросов. Например, ты, маленькая принцесска, можешь поведать о расположении защитных сооружений вокруг Ионтона. И рассказать, каким образом можно обойти магические ловушки, окружающие дворец.

Кажется, после этого ответа Гиса решила, что мужчина безумен, раз решил напасть на ее бабушку с дедушкой. Но теперь, сама оказавшись в его воле, опасалась лишний раз открыть рот.

Впрочем, почему бы не испытать судьбу?..

Как и ожидалось, попытка призвать свою вторую ипостась, оказалась тщетной.

– Как предсказуемо. За этими прутьями твоя магия не подействует, – мужчина широким жестом обвел темницу. – Но ты можешь снова попытаться.

Элгиссиора, уже не таясь, обратилась к внутреннему источнику Сил. И не обнаружила пути, который всегда был ей открыт.

Это ощущение пустоты пугало. Нет, не так. Оно заставляло в панике отползти от улыбающегося оборотня дальше, к колючим прутьям решетки.

Холод внезапно сменился обжигающим жаром. И рев, разрезавший тишину, вынудил мужчину дернуться и повернуть голову влево.

Там, за частоколом белоснежных прутьев, скаля огромную пасть, стоял Элон, который раз за разом выдыхал на клетку огненные столпы. Но они, лишь нежно лизнув поверхность темницы, впитывались в решетку, не причиняя ей никакого вреда.

Блондин выпрямился.

– Снова твоя летающая ящерица решила поиграть в защитников, – он покачал головой. – Впрочем, так даже интереснее.

– Элон!

Почему он не улетел тогда? Она же просила его убираться со скоростью ветра, как только ей удалось спрыгнуть на склон!

Но он… когда он появился? Вернулся, поняв, что потерял связь с хозяйкой?

А Максуэл лишил ее сознания сразу же, стоило лишь шагнуть за пределы Ледяных Острот.

А Томас?.. Он… жив?..

Элгиссиора обняла себя руками, чувствуя, как по щекам начали катиться слезы.

Что же она натворила?..

Максуэл закинул ноги на стол, расслабленно откинувшись на мягкое кресло.

Он это сделал. Пленил саму киоссу! Ту, в чьих жилах течет так ненавистная ему кровь.

И теперь нужно лишь разговорить девчонку. Она слишком молода и неопытна, чтобы терпеть пытки. А его ребята поднаторели в этой науке.

Хотя нет. Он не позволит кому бы то ни было забирать его лавры. Эта красноволосая должна кричать лишь от его рук.

Мужчина поморщился.

Какая двоякая фраза.

Она будет кричать из-за его стараний?..

Оборотень перевел взор на собственные ладони.

Тогда, когда он нес ее, лишенную сознания, ему казалось, что девчонка ничего не весит, такая хрупкая и маленькая… А запах, что исходил от гибкого тела, туманил разум. Что-то невесомое. Кажется, ягоды и зеленый чай.

И ведь ему в какой-то момент понравилось вдыхать этот аромат! Он, могущественный Максуэл Иррьят де Нергивен, позволил себе на мгновение остановиться, прикрыв глаза, пока легкие наполнялись благоуханием, исходящим от врага!