<p>

 Маленький Марк с нетерпением дожидался поездки к Лесу. В Лесу водился Леший, и к нему можно было пойти в гости. Накануне отъезда Марк не спал всю ночь - не мог дождаться утра.

  Наконец выехали. Добирались весь день. Приехали вечером, когда ясное осеннее солнце, большое и красное, повисло над горизонтом. Оно угасало, уступая небо погожей ночи, сияющим льдинкам звезд, серебристому месяцу.

  Выгрузив Марка и маму, папа ушел к соседнему домику. Там отдыхал папин знакомый, и папа собирался пригласить его на "новоселье". Марк заявил, что немедленно отправляется в Лес - ему нужно к Лешему (тот ждет Марка в гости).

  - Когда тебя пригласили? - мама удивилась. - Ты уверен, что Леший тебя ждет? Придешь - а у него, например, важное дело?

  - Нет. Леший просто знает, что я приду. И мне нужно бежать прямо сейчас. Я не хочу чтобы он ждал.

  - Давай я пойду с тобой.

  - Но тебя он не ждет!

  - Но мне нужно ведь знать, что с тобой все в порядке, - мама улыбнулась. - И потом - я твоя мама.

  Марк подумал.

  - Ладно. Только скорее.

  Вышли из домика, направились к Лесу. Дыхание клубилось паром, влажные желтые листья устилали землю, ветер шелестел в ветках. Лес приближался. Смеркалось. Стояла прозрачная тишина, будто все дневное уже отправилось спать, а ночное еще не проснулось.

  Марк внимательно оглядывался по сторонам. Лешего можно было легко не заметить в полумраке зарослей. Лес был не дремучий, и деревья наполовину облетели, но Марк все равно боялся упустить Лешего. Ведь тот не любит когда его видно (поэтому Леших всегда нужно высматривать - так просто они не покажутся).

  - Где-то здесь уже должен ждать, - сказал Марк озабоченно. - Поищем минут двадцать, и он будет ждать. У него для меня подарок.

  Мама наклонялась, собирала большие красивые листья в желто-красный букет. Стемнело. Марк с беспокойством вглядывался между деревьями.

  - Почему его до сих пор нет? - Марк обеспокоился. - Уже темно - я его не увижу!

  - Да, темно, пойдем домой. А он, может быть, еще будет ждать по дороге.

  - Пойдем, - Марк вздохнул. - Совсем не видно.

  Повернулись, зашагали обратно.

  - Почему он не пришел? Он знает, что я сегодня приеду. У него для меня подарок!

  - Может быть не успел? - мама улыбнулась. - У него столько дел. Лес большой, а он один.

  Марк продолжал вглядываться по сторонам. Наконец в полутьме Марк увидел Лешего. Тот стоял под деревом, и глаза его мягко сверкали.

  - Здравствуй! - закричал радостно Марк и бросился к дереву. - Леший, вот и я! Приехал!

  Поцарапав лицо о ветку, Марк добежал до дерева под которым только что стоял Леший.

  - Леший! Где ты опять? Ну Лешенький!

  Потом обернулся к маме:

  - Мам, это он тебя испугался! Он ведь не ждал тебя, а увидел - и спрятался!

  Мама подбежала к Марку, присела.

  - Если ты выколешь себе глаз, Лешему это не понравится! - она достала из кармана платок. - Держи, сейчас придем и помажем.

  - Ты видела? - радовался Марк пока они возвращались к тропе, вздымая ворохи палой листвы. - Я же сказал, что он придет встречать! Только он тебя испугался. Но я завтра приду один и с ним увижусь.

  - Хорошо. Делай как знаешь. Все-таки Леший не приглашал меня, это правда.

  Когда вышли к тропе, под ноги Марку упала ветка. Марк подхватил ее - гроздь темно-багровых ягод, чуть сизоватых, чуть сморщенных, чуть влажных, и несколько прохладно-пахучих листьев, шершавых и мягких.

  - Это мне от Лешего! - торжествующе объявил Марк. - Какой подарок замечательный, ма, посмотри!

  - Чудо! - мама любовалась удивительной веткой. - Какие листья и ягоды! Я таких никогда не видела.

  - У Лешего их немного. Они для друзей, на подарки, просто так не растут. Смотри как пахнут!

  - Необыкновенно! - Мама понюхала ветку. - Мне очень нравится... Теперь давай поторопимся. Папа, наверно, уже вернулся. Пора ужинать. Как ты думаешь - у Лешего что на ужин?

  - Листья, ягоды, и грибы. Иногда белки приносят орехи. Но он их берет только чтобы они не обиделись.

  - Почему он не любит орехи? - мама удивилась.

  - Старенький. Зубы уже не те.

  Они вышли из Леса. Солнце угасло. Только там где оно закатилось золотое сияние теплело под глубокой синевой неба. Звезды уже проснулись, и теперь помаргивали, перемигивались. Горы на горизонте черной пилой прореза́ли закат. Река в долине блестела стрункой, отражая угасающее сияние. Ветер сонно шуршал. Пролетели птицы, глухо стуча крыльями.

  Марк повернулся к Лесу, прижал к груди ветку с ягодами:

  - Леший, я еще приду! Только ты больше не прячься! Мы чуть-чуть погуляем - и все, я не буду тебя отвлекать. У тебя столько дел. Нужно ведь Лес к зиме приготовить, а это трудно. Я понимаю... Ну, пока!

  Он побежал к маме - она стояла-ждала неподалеку. Взял за руку, и они зашагали к домику, к уютным желтым окошкам в холодной темноте осенней ночи.

  * * *

  В доме вкусно пахло ужином. На столе в большой комнате были расставлены тарелки. Марк вбежал и воздел над головой ветку:

  - А у меня ветка! Это Леший мне подарил!

  - Сейчас поглядим, - сказал папа. - Разувайся, раздевайся, мой руки.

  - Они чистые! Я же ходил в Лес, не куда-нибудь.

  - Но до этого мы таскали грязные сумки, - мама улыбнулась.

  - А ты с такими руками - в Лес.

  - Марк, не зевай - все съедим без тебя, - заключил папин знакомый. - Ужинать!

  Марк мыл руки, оглядываясь на ветку, которую положил рядом. Вытер руки, взял ветку, примчался к столу, устроил ее у тарелки.

  - Я таких никогда не видел, - папа осмотрел ветку.

  - У Лешего такие чтобы дарить. Они растут далеко, в самой чаще, и только чтобы дарить.

  Папа обходил стол с блюдом, накладывал еду. Марк взял вилку и нож. Одним глазом он следил за сверкающим блюдом, другой не сводил с ветки.

  - Интересно что на ужин у Лешего? - спросил папа.

  - Листья, ягоды, и грибы.