Быть лидером означает управлять человеческим воображением, своим и чужим. В бою это проявляется ярче всего. В одиночку даже самый храбрый солдат – всего лишь вооруженный безумец. Настоящая сила – это способность заставить других выполнять нужную вам работу.

Лоис Макмастер Буджолд

С шипением вышел воздух, лязгнул стыковочный узел, и «Афродита» медленно отстыковалась. В крошечном иллюминаторе последний раз мелькнул серый бок станции Геракл-5, и их маленькое судно медленно вышло на орбиту Авраама 5678PV или по-другому Авра. Загудели двигатели, набирая обороты, дрожали тонкие стены, казалось, что судно вот-вот рассыплется. Сила притяжения не хотела их отпускать, как мать не желает выпустить на волю любимого ребёнка. Однако двигатели взревели и корабль практически выплюнуло в сторону далёких звёзд. Звуки стихли, а пространство за иллюминатором погрузилось в бесконечную тьму.

Капитаном Афродиты был Макария Гласс ― старый волк, с кибернетическим протезом вместо правой руки, лысой, как яйцо головой, густыми бровями, которые казалось были отдельно от всего его лицо. Лицо же капитана выглядело как сморщенный изюм, что, правда, не проясняло возраста этого мужчины. На любом корабле во всей цивилизованной части Вселенной время считалось по классическим земным часам и корректировалось раз в год, планетарное же время в зависимости от планеты менялось. Макария Гласс за свою долгую жизнь побывал, казалось, во всех уголках Вселенной, что конечно подвергалось сомнению, и свой возраст иногда называл по Млечному календарю ― тридцать три, иногда по Галейскому ― двести пятьдесят шесть, иной раз по земному ― семьдесят девять.

Поговаривали, что этот человек, до того как собрать собственную команду, участвовал в гражданских войнах Планетарного союза на стороне сепаратистов, после отслужил в армии уже союза, был женат, развёлся и теперь где-то подрастает, а точнее уже выросла, его дочь, пытался заняться фермерством на Авре, но не сложилось и в конце концов собрал команду отчаянных людей для отчаянных предприятий, что собственно и привело их всех к отчаянному концу. Про ту заварушку в созвездии Стрельца говорили разное, одно верно: капитан Макария Гласс, единственный из команды, выжил и привёл подбитый корабль к станции всего с двумя десятками баллонов кислорода. И вот теперь собрал новую команду для какого-то важного крайне прибыльного дела.

Вся команда собралась в кают-компании ― единственном большом помещении, не считая капитанского мостика. Капитан подошёл к столу и ударил по нему железной рукой:

– Значит, так: добро пожаловать на борт!

Команда нервно переглянулась. Их было всего пятеро, и впервые все вместе они собрались только сейчас. Наверное, кому-то менее отчаянному, это показалось бы вопиющей нелепицей, но не для людей, так сильно нуждающихся в деньгах.

– Я думаю, нам следует представиться, ― осторожно начала маленькая блондинка с копной светлых, почти белых кудряшек. ― Меня зовут Вудди Жари. Я ― механик. Двадцать восемь. Уроженка Авра. Люблю читать фантастику и печь печенья.

Вудди мило улыбнулась, чем мгновенно расположила к себе всю оставшуюся мужскую часть команды. Этому милому созданию точно не было место на старой «Афродите» в столь сомнительной компании. Но остальные очень бы удивились, узнав, что мисс Жари смогла обойти безопасность «Рудвид Корп» и была поймана только из-за подлости её ухажера, который сдал подружку, сбежав с кругленькой суммой.

– Ну, раз все представляются… Пилот. Меня зовут Фемий Верещалка… Не смешно! Это моя фамилия! Мне двадцать пять, летаю с пятнадцати. Не люблю печенье.

Тощий как жердь, Фемий действительно походил на пилота со своими блестящими имплантами на лице и характерной бледностью. Что видели пилоты, когда становились единым целым со своим кораблём? Бесконечность Вселенной? Просто поток данных? Тьму? Сами пилоты это называли потоком, но точно объяснить не могли. Поговаривали, что стоит человеку поставить имплант, и он совершенно менялся. Феми говорил, что всё это чушь. Сам он попал в команду из-за матери, точнее из-за её болезни: той требовались новое сердце, лёгкие и почки как можно скорее, а он со своим не самым выдающимся списком в лучшем случае мог рассчитывать на работу на дальние рейсы, которые длились по год-два и не покрывали даже половины стоимости операции.

– Старпом Икар Марсе. Тридцать восемь. Не женат. Детей нет.

Он не любил такие вот кружки по интересам, когда каждый выкладывает о себе всякую ахинею. Что с того, если он любит шоколадный торт с шоколадным кремом и шоколадной помадкой? Икар попал на корабль не случайно: Макария сам пригласил его и заверил, что оплата будет соответствующей. Поскольку Марсе прозябал в охране какого-то слюнтяя, он с радость согласился на интересное дело. Почему бы и нет?

Последнего члена команды представил сам капитан:

– А этого человека зовут Джек Смит. Он представитель нашего нанимателя.

Представитель приподнялся и кивнул. Этот человек Икару не нравился ― ни в одной базе о нём не было и словечка, в отличии от остальных членов команды. Словно Джека Смита никогда не существовало.

– Теперь я думаю можно, капитан, рассказать подробности нашего путешествия, ― говорил он тихо, медленно и при этом улыбался странной бесцветной улыбкой.

– Ага… ― протянул капитан. ― Ну, что же, мои юные и не очень звёздные волки. Нам предстоит выкрасть человека!

Вселенная не имеет ни цели, ни смысла. Она возникла случайно…. Жизнь не имеет ценности. Жизнь – дело случая.

Клиффорд Саймак

Его раздражали запах металла и кислотного концентрата; сухой воздух космического корабля; жёсткий, без подушки, спальник; тусклый свет ночного освещения; отсутствие иллюминатора в каюте. А ещё были вечно сбоящие грав-регуляторы, которые выключались в любое время и так же внезапно включались обратно, заставая членов команды где-нибудь под потолком. Почему нельзя было найти корабль получше? Какой нибудь Xirit пятого поколения из Новой Англии ― там хотя бы были предусмотрены нормальные, человеческие кровати!

Ему было тошно от осознания того, что приходится ютиться в маленькой каюте вместе этим набравшим в рот воды старпомом. Этот человек обладал совершенно убогой внешностью: широкое лицо с узким подбородком и кривой линией челюсти, длинным узким носом, искривлённый вправо из-за старого перелома, широкими бровями, нависшими над глазами какого-то грязного коричневого цвета, а волосы этот нелепый человек стриг, похоже, собственным лазерным пистолетом ― до того криво и в разные стороны они торчали. Стоит отдать должное, несмотря на свой дикий вид, Икар Марсе был гладко выбрит, явно регулярно навещал стоматолога, ему не была чужда гигиена и вся одежда находилась в порядке, то есть была чистой, выглаженной и пахла дешёвым гелем для стирки.

Остальная команда выглядела не лучше ― два юнца и один капитан-идиот. Если бы не задание и ограниченное время, он и на десяток миль не подошёл бы к этому сброду.

Икар уже переоделся в комбинезон, в котором по всей видимости намеревался спать, легко запрыгнул на свою койку и завернулся в спальник. Проделал он всё это быстро и чётко, как по команде. Видимо летать на космических кораблях ему не впервой. Пришлось достать из-под своего места плед вместо одеяла, а спальник сложить, заменив им подушку.

– Не рекомендую вам, мистер Смит, спать вне спальника. Если грав опять выключится, вы рискуете получить травму, ― сказал сверху Марсе.

Поморщился: ещё будет ему указывать какой-то урод. Но надо оставаться любезным, всё-таки Раймонд Эванс старший управляющий, а не какой-то необразованный дикарь:

– Спокойной ночи, уважаемый старпом.

Он засыпал с мыслью, что когда дело будет сделано, этих «звёздных волков» можно будет по-тихому убрать.