Глава 1

– Зачем ты вернулась, милая? – недовольно спросила Агата, всей тушей загородив проход. Не услышав ответа на свой вопрос, она тяжело наклонилась к дверной ручке, чтобы закрыть дверь.

– Прошу вас, мне больше некуда идти, – пропищала Маргарита и быстро подставила ногу в дверной проем.

– Поверь, милая, хуже этого места ничего нет. Поищи ночлег у других людей, добрых людей, живущих, например, вверх по улице, – настаивала Агата, однако, в конце концов, она уступила, увидев неподвластное никому упрямство в глазах юной девушки, после чего отошла в сторону. – Ладно, проходи, вчера у меня родилась внучка, поэтому я необычайно щедра.

– О, спасибо, Мисс, – обрадовалась Маргарита, после чего быстро вбежала в теплое помещение, оставляя на чистом блестящем полу мокрые следы. – Я не доставлю вам хлопот, обещаю.

– Сколько тебе лет, милая? – спросила Агата своим низким бархатным голосом, вытерев руки о большой запачканный фартук.

– Пятнадцать, Мисс, – быстро ответила Маргарита, споткнувшись о небольшой порожек. – Ой, извините.

– Ты, главное, голову не задирай и поменьше смотри по сторонам, – коротко хохотнув, заметила Агата. – Здесь слишком «глазастых» не любят.

– Я знаю, – вздохнув, ответила Маргарита, однако все равно продолжала озираться по сторонам, рассматривая дивные картины на стенах.

– Тогда ты должна знать, что это за место, – остановившись возле небольшой двери, поучительно сказала Агата. – Если бы не восемь голодных дочерей, то я бы никогда добровольно здесь не работала, и тебе не советую, коли в Бога хоть немного веришь.

– Мои родители верили, а вот младший брат нет, однако чума всех забрала, ей все равно, кто во что верит, – не отвлекаясь от рассматривания картин, монотонно проговорила Маргарита.

– Так ты круглая сирота, деточка, – жалостливо сказала Агата, после чего открыла дверь, за которой была узкая лестница, ведущая вниз. – Так вот ведь как бывает-то в жизни. Только не расстраивайся, милая, на все Его воля.

– Вы здесь работаете? – спросила Маргарита, спустившись в мрачный подвал. – Но ведь здесь же холодно.

– Побудь пока здесь, милая, – настойчиво произнесла Агата, после чего зажгла несколько ламп и, развернувшись, направилась обратно к лестнице. – Я пока принесу тебе теплой еды и одеяло. Конечно, не королевский дворец, но все же лучше так, чем под дождем ночью бродить.

– Спасибо, – довольно тихо сказала Маргарита, однако пространство подвала разнесло эхом ее голос, предав дополнительной жалостливости.

Агата за все свои сорок лет видела много сирот, поэтому появление еще одной не стало для нее неожиданностью. Обычно она не была столь уж добра по отношению к бродяжкам, считая их ленивыми приспособленцами, однако Маргарита выглядела настоящим борцом за свою жизнь. Вернувшись в подвал, Агата обнаружила девушку, сидящую на старом потрепанном ковре и медленно попивающую вино.

– Эй, что ты делаешь? – вскрикнула экономка, после чего быстро начала перебирать маленькими толстыми ножками. – И кто меня просил оставлять девку в подвале со спиртным?!

– Простите, но мне очень хотелось пить, а вас так долго не было, – пожав плечами, пьяным голосом сказала Маргарита.

– Да ты и ковер нашла, – оставив злобу, заметила Агата. – Да, милая, хорошо ты тут устроилась. Что-то мне подсказывает, что ты не пропадешь…

– Надеюсь, Мисс, надеюсь, – только и ответила Маргарита, после чего широко улыбнулась белозубой улыбкой.

– Деточка, да ты настоящая красавица, – удивленно сказала Агата, протягивая поднос с едой. – И как это я сразу не заметила?! Хотя твоя одежда и твои грязные волосы не могут поведать ни о чем хорошем. Как долго ты уже на улице?

– Три месяца, Мисс, – ответила Маргарита с набитым ртом.

– Миссис Аджинс, дорогая, – поправила Агата. – А чем ты до этого занималась? На вид ты уже вполне взрослая девушка.

– До того, как чума унесла моих родных, я помогала маме прибирать богатый дом из тех, что идут вверх по улице, – пережевав мягкую лепешку, сказала Маргарита. Казалось, что в ее словах было столько различных эмоций, что одним словом их просто-напросто нельзя было охарактеризовать. – А когда повсюду распространилась болезнь, меня не захотели больше видеть, боялись, должно быть, что я заразна.

– В этом ты права. В наше время тяжело найти более-менее хорошую работу. Еще хорошо, что чума сошла, а все остальное обязательно наладится, юная Мисс, – понимающе произнесла Агата.

– Мисс Тюрин, – поправила Маргарита, причем так естественно, будто действительно была знатной дамой.

– А зовут вас как? – слегка улыбнувшись, поинтересовалась Агата.

– Маргарита, – в ответ улыбнувшись, ответила та, после чего подняла бутылку с вином и, высоко ее вскинув, тихо сказала: – За ваше здоровье, Миссис Аджинс! Вас мне послал сам Господь…

– Если тебе здесь по душе, то оставайся на ночь, все равно в этот подвал никто, кроме меня не ходит, – довольно произнесла Агата, после чего показательно погремела ключами, висевшими у нее на поясе. – Однако, если тебе что-то понадобится, то иди на кухню: сначала повернешь налево, потом направо и снова налево, пока не упрешься в массивную деревянную дверь.

– Спасибо большое, а я, пожалуй, посплю немного, – зевнув, сонным голосом сказала Маргарита. – Но, если вам понадобится помощь, только позовите! Я с радостью примчусь!

– Спи, милая, спи, – нежно произнесла Агата, после чего быстро поднялась по лестнице к выходу и, перед тем как прикрыть дверь, смеющимся голосом добавила: – Еще бы тебе не хотеть спать после доброй половины выпитой бутылки вина! Ох уж эти девки, сладу с ними нет.

Оставшись в одиночестве, Маргарита мгновенно заснула, даже не обратив внимания на подвальную сырость и кислый винный запах. Агата же направилась прямиком на кухню, чтобы проверить исполнение указаний, розданных ею накануне. Однако все ее мысли были далеки от работы, находясь возле своей старшей дочери и новорожденной внучки. Поручив свои обязанности одной из работниц, Агата сделала все возможное, чтобы ее ранний уход не был замечен хозяйкой, строгой и жадной Леди Кэролайн Эрилен, называемой за спиной «горгульей».

Проснувшись только к полудню следующего дня, Маргарита осторожно вышла из подвала и пошла в направлении, указанном Миссис Аджинс. Днем, по сравнению с вечерней бурлящей жизнью, здесь было очень тихо, однако мягкие ковры поглощали все звуки от удивительно тяжелых шагов почти тощей Маргариты.

– Извините, пожалуйста, не подскажите, где мне можно найти Миссис Аджинс? – спросила она первую встречную девушку лет двадцати пяти.

– Я видела ее около двери «горгульи», – небрежно ответила та, после чего оценивающе посмотрела и с насмешкой добавила: – А ты кто такая? Новенькая что ль? Хотя нет, вид у тебя совершенно не товарный.

– Это потому что я не продаюсь, – насупившись, пробубнила Маргарита. – Мне нужно поговорить с Миссис Аджинс, где дверь этой вашей «горгульи»?

– Второй этаж последняя дверь налево, – все также небрежно бросила девушка и, презрительно усмехнувшись, добавила: – Только не споткнись, наступив на свои ободранные обноски! И знай: для тебя здесь нет работы!

Ничего не ответив, Маргарита скорчила гримасу вслед незнакомке и не спеша отправилась на второй этаж, разглядывая по пути причудливые картины интимного характера. Найдя нужную дверь, она аккуратно постучала и, услышав твердое, довольно грубое «Войдите», быстро зашла в комнату.

– А это еще что? – пораженно и одновременно недовольно сказала пожилая женщина, от удивления непроизвольно нависшая всем телом над столом. – Как ты зашла, бродяжка? Какую из дверей мои недоразвитые подчиненные забыли закрыть?

– Простите, пожалуйста, никого винить не нужно, все двери действительно закрыты, – убедительно ответила Маргарита, точно не зная, правдивы ли ее слова. – Я лишь искала Миссис Аджинс, девушка внизу сказала, что она здесь.