В некоторых рассказах сборника “Квадратное Солнце” присутствует элемент модного сегодня квеста, что его несколько отличает от моих предыдущих книг. Что я имею в виду? Главные герои произведений представлены не просто как выдуманные автором персонажи, а как реинкарнации скандально известных личностей прошлого. В конце книги дан список из фамилий и кратко описания заслуг прототипов моих героев. Очень надеюсь, что, прежде чем вам придёт в голову заглянуть в список, вы, уважаемые читатели, получите удовольствие, прочитав сборник целиком от первой до последней страницы, попытавшись отгадать зашифрованные в образах персонажей реальные черты некогда живущих и буйствующих на земле знаменитых людей.

Конечно, он мог питаться и больными. Кровь та же – вкус другой. Для него это было, как для человека утолять жажду из канализационного отстойника. Не отравишься, но специфический привкус никуда не денется. Кто же по своей доброй воле будет хлебать из нужника? Парадокс, и всё же Пастух любил такие места, где садилась пировать чума. Любая смертельно опасная болезнь (холера, тиф, оспа, туберкулёз), переходящая в повальную эпидемию, его устраивала, но особенно Пастух радовался чуме. Гнилая смерть приходилась ему дальней родственницей и отлично маскировала следы жизнедеятельности семьи. Чума такая же безжалостная, как и они, не успокаивалась, пока не выкашивала население кого-нибудь города или селения до последнего человечка. А прикрывающиеся ей твари не останавливались, покуда не выпивали всю кровь до последней капельки…

Барону Паулю Хаузеру снился сон, будто он, рыцарь ордена Креста и Меча, сидит в железной ловушке – шлеме великана невообразимых размеров. Отовсюду раздаётся адский треск, лязг, шум, пахнет дымной гарью и прямо в голову, как ему кажется, кто-то невидимый и злобный вбивает слова лающих команд. Он чувствует, что с боков от него сидят ещё люди, но Пауль их не видит. Взгляд Хаузера устремлён строго прямо, в смотровую щель. Снаружи его движущихся вперёд, раскачивающихся из стороны в сторону доспехов происходит нечто непонятное и совсем уж жуткое. Из клубов дыма и огня выскакивают гигантские серые железные жуки: их вытянутые головы, сидящие у них на спинах, продолжает застывший в эрегированном горизонтальном положении хобот. Глаза у жуков опущены под голову, чуть ли не на брюхо, и горят белым фосфором. Передвигаются жуки стремительно, быстро ползут, подобно гусеницам взрыхляя горящую землю и плюясь огнём. Пауль сам что-то говорит, не понимая произносимых его ртом слов. Бессмысленная абракадабра знакомых звуков складывается в злобные предложения чужих заклинаний. Пейзаж пылающего поля поворачивается влево, доспехи вздрагивают, уши закладывает от вулканического грохота. Когда дым перед глазами рассеивается, Хаузер видит, как один из жуков направляет на него свой хобот. Он опять что-то выкрикивает и в этот момент кончик хобота расцветает огненным цветком. Пауля Хаузера подбрасывает, мир скручивается в точку и начинает заваливаться на бок. Красное, вокруг всё нестерпимо красное, горячее.

Из сна его вытаскивает рыцарь Рене де Бово. Заметив, что Пауль, дремавший какое-то время в седле, взмахнул руками и начал катастрофически сползать с лошади, он схватил его и втянул на место – в седло. За свою расторопность Рене чуть было не получил оплеуху железной рукавицей от не вполне понимающего, где он сейчас очутился, своего командира (бальи) Хаузера. Вид у него был ошарашенный, щеки побелели, глаза горели лихорадкой, со лба катился пот градом.

– Осторожнее, Пауль, вы меня едва не пришибли, – с улыбкой, всё ещё почтительно поддерживая балью, сказал Рене.

Несколько секунд Хаузер приходил в себя, после чего ответил.

– Извините, мне привиделось нечто кошмарное. Бог посылал мне виденье, чтобы укрепить мою веру. Благодарю вас, брат, что не дали мне упасть с коня, – заметно покраснев от смущения, проговорил скороговоркой Хаузер.

"Это надо же было задремать мне прямо в седле. Первый раз со мной такое. Сморило солнце. Но ведь братьям тоже жарко, а никто не заснул. Ай, как стыдно. Молодой командир и такой слабый".

– Всегда к вашим услугам, барон.

Хаузер предводительствовал небольшим отрядом, состоящим из одиннадцати рыцарей и пятидесяти наёмных ландскнехтов. Они непосредственно подчинялись великому магистру ордена Меча и Креста – Бертрану де Брилю, и были тайным оружием в войне с дьяволом. Сейчас отряд «Гнев Бога» ехал в замок Каркасон – резиденцию де Бриля и штаб-квартиру ордена. Конец августа 1293 года, солнце уже не так припекает и, если бы не многослойные доспехи рыцарей (первая рубашка изо льна, верхняя рубашка, подпоясанная шерстяной верёвкой, символом целомудрия, кожаный подкольчужник, кольчужный доспех, белый сюрко с нашивкой серебряного креста на левой половине груди и белый плащ, да ещё шерстяные бриджи и кольчужная защита ног), можно было бы свободно дышать полной грудью и наслаждаться прекрасными видами благословенной богом Франции. А так даже по вечернему холодку рыцари обливались потом и постоянно требовали у оруженосцев воды – промочить горло и охладиться.

Вооружение рыцарей состояло из длинных копий, двуручных мечей и набора из трёх ножей у каждого. Такое сочетание холодного оружие было общепризнанным, стандартом. Но были и исключения – два рыцаря в отряде мечу предпочли боевые топоры, а некоторые в качестве вспомогательного оружия пользовались так называемыми турецкими булавами. Всё оружие было не простым железом, деревом или свинцом, оно, в соответствии с предназначением, обладало мистической силой. Возможность уничтожать слуг рогатого хозяина преисподней ему давали святые реликвии: в отряде Хаузера такой реликвией стали мощи святого Назария. Несколько фаланг пальцев с правой ноги этого почтенного святого братья превратили в обереги, разрушающие зло. Каждому из десяти рыцарей досталось по маленькому кусочку кости Назария. Эти кусочки поместили в рукоятки мечей, топоров, и они придали железу силу гнева божия.

Головы, в отличие от орденских пехотинцев, носящих шлемы в виде колпаков, защищали закрытые шлема с прорезями для глаз и облегчения дыхания в виде двух перекрещивающихся линий, образующих священный крест, – топфхельмы. Формы шлемов особым разнообразием не отличались – усечённый конус с плоским верхом, покрытый родинками заклепок. Лишь два рыцаря могли похвастаться индивидуальностью своих шлемов. Первый – командир отряда Пауль Хаузер, имел круглый шлем с забралом и второй – граф Жан Дюпуа, носил гибрид норманнского шлема со скруглённой верхушкой, но при этом с защитным многопластинчатым приспособлением, закрывающим нижнюю часть лица, но глаза при этом оставались открытыми. Такое защитное устройство головы напоминало сарацинские шишаки с кольчужной подвеской, но по своей крепости значительно их превосходило. Хаузер и Дюпуа не по капризу отказались от проверенного тяжёлого топфхельма, они искренне верили, что их шлемы крепче, легче и не мешают обзору на поле боя.

Сейчас на переходе красные потные лица рыцарей не скрывали ни шлемы, ни капюшоны. Все братья носили коротко стриженые бороды, волосы стригли на манер принятой в то время моды – оставляя лбы открытыми, волосы закрывали лишь уши и едва прикрывали затылки. До замка оставалось пройти сущие пустяки – километров семь; до заката они точно будут там. Пауль, погружённый в размышления об увиденном им во сне кошмаре, ехал следом за Дюпуа. За дорогой он особенно не следил. Ему пришлось отвлечься от своих мыслей, когда из-за ближайшего поворота на них высыпало с дюжину потрепанных горожан. Все они бешено отплясывали и скалили зубы. Всё действо происходило молча, аккомпанементом простолюдинам служило лишь собственное натужное пыхтения и подобие храпа загнанных лошадей, исходившее из пересохших глоток этих безумцев. Отряд остановился.