– Что будем делать, генерал? – Президент устало опустился в мягкое кресло. Кресло тут же приняло форму тела, но помогло это мало: от накопившейся усталости болела, казалась, каждая косточка.

Неделя выдалась сложной: многочисленные совещания, сеансы видеосвязи с экспертами, встречи с советниками шли нескончаемой каруселью. «Был бы толк, – думал президент, – был бы толк». Сегодня он вызвал министра космической обороны: нужно было принимать окончательное решение.

– Итак, какие у нас варианты? – президент устало потёр виски.

– А что я могу? – не по-военному тихо ответил министр, в недалёком прошлом занимавший должность сенатора. – Ну, пустим ракету с термоядерным зарядом. Там ведь такая махина летит, что ей эта ракета… Да это всё равно что бегемота иголкой колоть! Тем более, что мы даже не знаем толком: то ли это гигантский астероид, то ли огромная комета, то ли корабль пришельцев. Но, по правде сказать, я не могу представить себе звездолёт таких размеров. В общем, без полноценной разведки не обойтись!

– Ну и что ты предлагаешь? – президент знал министра ещё с университета, и общались они на «ты». – Отправить в тот район космоса автоматический зонд?

– Боюсь, в этой ситуации зонд будет бесполезен, – генерал задумчиво теребил авторучку. – Нужны не роботы, а именно люди, чтобы на месте оценить обстановку и принять решение. Предлагаю отправить туда наш лучший экипаж космического спецназа – подполковника Николаева, майора Ладынина и старшего лейтенанта Петрова.

– Что ж, если другого выхода нет… – медленно произнёс президент, – готовьте вылет.

***

– Послушай, командир, а не подлететь ли нам к этой хреновине с тыла? Может, не будем приближаться, поманеврируем, приглядимся для начала? А то как-то неуютно я себя чувствую: не ровен час, прихлопнут наш кораблик, как надоедливую муху на подоконнике! – сказал майор Сергей Ладынин, большим и указательным пальцами правой руки приглаживая чёрные усы, что означало у него крайнюю степень волнения.

Обычно весельчак и балагур, сейчас он был на редкость серьёзен. И причины на то имелись: разведывательный корабль космического спецназа приближался к чему-то огромному, странному и оттого очень опасному. В том, что объект – искусственного происхождения, сомнений не возникало, но назвать это космическим кораблём просто язык не поворачивался.

Это было похоже на медленно плывущую в космосе лиловую медузу катастрофически гигантских размеров. «Медуза» постоянно меняла форму; внутри у неё что-то постоянно вспыхивало, пульсировало и мерцало переливчатым разноцветьем. Но праздничного настроения этот фейерверк отчего-то не добавлял. Напротив, это волшебное сияние наполняло душу нехорошим предчувствием.

– А какой смысл облетать их вокруг? – ответил подполковник Андрей Николаев. – Они наверняка давно нас заметили. И потом, где у них этот самый тыл, и есть ли он вообще…

Командир был самым опытным в их экипаже офицером: за его плечами – не одна опасная экспедиция в дальний космос. Был строен и подтянут, и лишь глубокая складка меж чёрных, строгого излома бровей да седые виски выдавали его возраст.

– Может, попытаемся войти с ними в контакт? – спросил Александр Петров. Это был его второй полёт, и старший лейтенант был полон идей и молодого энтузиазма.

– Да пытались уже, и не раз, Саша! – объяснил командир. – самые мощные передатчики нашей планеты постоянно шлют им радиосигналы, но ответа нет. Похоже, здесь вообще все радиоизлучения глушатся: и у нас связь с Землёй тоже давно пропала.

– А если им световой сигнал подать? Лазером или прожектором можно попробовать! – предложил Петров.

– А что? Это мысль! – оживился Николаев. – Давайте попробуем, но лазер задействовать не будем, а то ещё подумают, что мы их атакуем. Сергей, включи прожектор и просигналь им международным космическим кодом: «Приветствуем вас от имени планеты Земля!»

Майор передал послание. Экипаж замер, внимательно наблюдая за реакцией «медузы», но ничего не происходило. Напряжённое ожидание затянулось – казалось, их послание осталось без внимания. Но вот внутри инопланетного объекта возникло какое-то движение, огоньки внутри замигали более интенсивно, и фиолетовый луч протянулся прямо к звездолёту землян. Его, словно лёгкую игрушку, захватило в невидимые клещи и потащило к «медузе». Через некоторое время их космический корабль, пройдя что-то наподобие шлюза, оказался внутри огромного ангара. В иллюминаторы спецназовцы увидели три приближающиеся человеческие фигуры. Подойдя, люди остановились и один из них помахал рукой экипажу землян, глядевшему через стекло рубки. По данным приборов атмосфера за бортом была пригодна для дыхания, и командир решил открыть люк. Оставив майора внутри корабля, Николаев и Петров выбрались наружу, где их уже терпеливо ждали инопланетяне в блестящих облегающих комбинезонах: седой сухопарый мужчина в чёрном и две коротко стриженые, спортивного телосложения женщины в белом.

– Приветствуем участников региональных Галактических игр! – торжественно произнёс мужчина. – Мы давно вас ждём! Все остальные экипажи уже прибыли. Теперь можно начинать.

– Да, но мы… – начал было подполковник, но седой жестом остановил его.

– Понимаю ваше недоумение! – сказал он. – Вы ничего не знали об Играх, равно как и все остальные участники. Это одно из условий наших соревнований. Каждые сорок лет, если считать по вашему календарю, Великая Центральная Империя отправляет корабль в одну из отдалённых галактик, где мы собираем все находящиеся в ней цивилизации для участия в Играх!

– И с какой же целью вы их проводите? – не удержался стоявший рядом с командиром Александр.

– Отличный вопрос, лейтенант… Петров, если я правильно произношу вашу фамилию! – улыбнулся встречающий. – Несмотря на наши возможности мгновенного овладения любым языком, иногда в именах собственных возможны небольшие разночтения.

– Правильно произносите, претензий нет, – хмуро ответил Александр. Не нравилось, ох, не нравилось ему всё это: и невероятных размеров «медуза», и высочайший уровень развития этой непонятной Империи, и фальшивая улыбка сухопарого представителя. Было в ней что-то враждебное. Недоброе что-то было.

– А откуда вам известны мои фамилия и звание? – уже не скрывая неприязни, спросил Петров. Необычайная осведомлённость их собеседника лишь укрепила его подозрения.

– О, это просто! – седой вновь улыбнулся, на этот раз снисходительно; по крайней мере, так показалось старшему лейтенанту. – Ваша фамилия написана у вас на груди, звание легко угадать по вашему возрасту, ну а на разведку к таким объектам, как наш, – он обвёл землян внимательным взглядом, – посылают исключительно военных, а точнее, спецназ! Я угадал?

– Вообще-то я уже старший лейтенант, – угрюмо пробурчал Петров. Этот седой раздражал его всё больше и больше.

– О, простите мою бестактность! – картинно взмахнул руками представитель. – Просто вы так молодо выглядите!

– И всё-таки, какую цель вы преследуете, проводя подобные Игры в разных Галактиках? – спросил Николаев, возвращая разговор в нужное русло.

– Цель наша – самая благородная: приобщение местных цивилизаций к жизни нашей Великой Центральной Империи!

– А если кто-то, того… не захочет приобщаться? – ехидно поинтересовался старший лейтенант.

– Это невозможно! Наша Империя столь высокоразвита, что все просто мечтают попасть в сферу её влияния! Это безусловное благо для всех народов, закреплённое в документах Сообщества Объединённых Галактик, сокращённо СОГ! – высокопарно заявил седой.

– И что же вы, одни во Вселенной такие? – решил уточнить подполковник.

– Нет, уважаемый господин Николаев, не одни, – продолжил своё объяснение представитель. – Но мы справедливо занимаем главенствующее положение во всей межгалактической системе. И продолжаем активно расширять своё влияние.