Ночь. Холодный дождь омывает стекла, а слезы катятся по моим щекам. Сын сладко спит в своей колыбели, а любимый… Его я вернула домой, как он и хотел, только вот книга никогда не будет дописана, и его жизнь так и останется доброй сказкой с тысячей испытаний, болью и кровью. Он никогда не проснется после тяжелого ранения от вражеского клинка.

Наш сын, мой малыш… Как объяснить ему, что я украла его папу у той, которую он звал своей единственной? Своими силой и желанием заставила прийти ко мне, спуститься со страниц…

Будь ты проклята, моя любовь к чтению. Будь проклят и ты, Райан, так и не сумевший полюбить меня! Автор мертв, и книга никогда не будет продолжена, но ты должен жить. Любимый… Теперь, пожалуй, все только в моих руках, и я должна дописать твою историю, сделать тебя счастливым. Закончить книгу, ставшую моим счастьем и моей бедой…

Я люблю тебя, Рай! Как бы я хотела все изменить, даже самой великой темной волшебнице этого мира не под силу заставить кого-то любить, но я честно пыталась…

***

Мне посчастливилось родиться в королевской семье. Мои родители – оба светлые маги, породили на свет исчадие ада, темную девочку, которой было предначертано своей силой питать этот мир.

Детэрра – мир огня, железа, науки и магии. Мир легенд и сказок, мир для людей и любви… Это мой дом, и мой путь тоже станет маленькой сказкой на страницах истории.

Меня зовут Тамила дэр Ибис из клана Сов. Да, именно сов. Мое тотемное животное, моя ипостась – черная, как сама ночь, сова. И, как уже сказала, я наследница престола самого большого на этом  континенте государства.

Думаете, наверное, сладкая у нее судьба – быть принцессой, иметь все лучшее и ни в чем не нуждаться… Только вот я нуждаюсь. Всегда нуждалась в любви… А это чувство для принцесс под запретом.

Шли годы, родители заботились о стране гораздо больше и теплее, чем обо мне. В детстве я закатывала истерики или злые шутки, чтобы привлечь к себе хоть каплю внимания, но потом нашла универсальную панацею от всех душевных недугов – начала читать.

К пятнадцати годам практически наизусть знала всю родительскую библиотеку. Хорошая память благодаря дару к магии всегда услужливо напоминала, что будет на следующей странице и перечитывать я не могла.

В семнадцать перебрала все соседские библиотеки, и родители закономерно решили, что мне пора замуж. Начались поиски женихов, чтобы через год вручить меня какому-нибудь страдальцу и дальше любить всей душой родной Ристан, не отвлекаясь на скулеж наивной девочки.

И вот этот день настал. Мне исполнились проклятые восемнадцать лет! Я пыталась, честно. Усердно рассматривала предлагаемых мне женихов, но…

– тупой воин,

– толстый, скряга,

– тощий и зануда,

– мужлан и грубиян,

– старый, воняет чесноком, словно от вампирши отбиваться пришел,

– лезет лапать, вставные зубы и перегар…

Вариантов на самом деле не было, а я все еще мечтала о том единственном, от одного упоминания о котором будет перехватывать дыхание, колотиться сердце и потеть ладони. От касаний которого мне не будет хотеться опустошить желудок или срочно отмыться, или бежать сломя голову и прятаться в комнате, рыдая в подушку и снова ныряя в страницы книг, чтобы не думать, забыть и перестать ненавидеть свою жизнь…

И вот настал тот день, когда мне стало действительно страшно. Возвращаясь с праздника урожая, я не удержалась и все же зашла в небольшой книжный магазинчик на окраине города, и хоть новые книги должны были привезти только через неделю, все равно бродила между полок, пытаясь найти хоть что-то, что не читала прежде.

Сегодняшний жених, которого мне представили родители, отличился на славу. Сволочь, зажал меня в углу и посмел… Фу! Этот язык, волосатые руки и нечто твердое, на миг упершееся мне в бедро… И его заявление: «Ты будешь моей, даже если мне придется завоевать эту страну!» Все бы ничего, только вот он не лгал.

Боги, за что мне все это?! Кто защитит меня от этой похоти и алчности? Кто спасет мою душу, которая так хочет любви?

– Принцесса Мила, – окликнул меня хозяин лавки.

– Добрый вечер, – вздохнула я, – есть хоть что-то новое? Эрик, спасите меня!

– На полках нет, – вздохнул он, – но мне вчера принесли рукопись. Если честно, я хотел попросить вас ее прочитать и дать совет. Мне предложили довольно неплохие деньги, если ее издам, но только вот я не печатаю романы…

– А я их не читаю, – грустно улыбнулась я, – но все равно больше нечего читать, так что давайте вашу рукопись…

***

Едва добравшись до своей комнаты я развязала шнурок и бережно сняла титульный лист. Прошептав заклинание чтения вслух, направилась в ванную.

Пока набиралась вода, я избавилась от одежды и встала напротив зеркала. Невысокого роста, смуглая, с толстой светлой косой чуть ниже лопаток… Брови тонкие, аккуратный нос, средние по пышности губы, черные стрелки под глазами… Красивая грудь, тонкая талия, изгиб бедер…

Красива ли я? Да. Я прекрасна. И это не преувеличение и не любовь к себе. Я просто знаю о своей привлекательности и не хочу, чтобы это тело досталось какому-нибудь идиоту, не умеющему ни любить, ни жалеть, ни ценить…

«… Он встал с колена и поклонился императору.

– Я помогу вам, друг мой. Не переживайте, ваша сестра будет доставлена к жениху вовремя и невредимой.

Райан – именно так звали воина, вызванного властелином – коротко кивнул, развернулся и ушел готовиться к путешествию…» 

– Чего? – пробурчала я себе под нос, поняв, что не слушала и пропустила кусок текста. Перелистнула обратно.

«… – Рай, только ты можешь мне помочь. Я никому не верю. Если Эмили не доберется до северного форта, чтобы быть переданной повелителю вампиров для заключения брака, то нам грозит война. Мне не к кому обратиться. Такое под силу только тебе, поэтому я вызвал тебя из Ишарата. Ни один человек не справится. Только ты…» 

Я невольно вздохнула. Очередная скучная история с кучей поединков, кровью, мясом и любовью. Только вот обещала же Эрику почитать, значит, придется.

Легла в ванну и дальше запустила книгу:

«… Райан тэн Ракша, последний оборотень из клана Лесных демонов. Ловкие, сильные, выносливые… Император Дэйдрих был прав. Если надо доставить кого-то инкогнито, то лучшего защитника не найти. 

Кому еще он мог доверить свою жемчужину? Прекрасную Эмили, совсем недавно достигшую совершеннолетия? Только лучшему другу, который не раз прикрывал спину и спасал ему самому жизнь. У Дэя болело сердце. Он понимал, что обрекает свою любимую младшую сестренку на участь стать тенью у престола жадного и злого вампира. Только вот и отказать в заключении союза не смог, потому что от этого зависела жизнь целой страны…» 

– Все как всегда, – проворчала я. Страна, жертвы, никакой любви и права на выбор. Наивные девочки с улицы, может, и мечтали бы о таком, читали с удовольствием, но только не я… Слишком болело внутри. И я хорошо запомнила слова отца о том, что еще три отказа – и он отдаст меня в жены первому встречному.

«… Эту ночь Райан провел во дворце. Полная луна освещала террасу и двор. Где-то вдалеке слышался то ли вой, то ли плач. Мало кто распознал бы тоску в лисьем пении под ясными звездами, но только он знал, что это его «объект» прощается с домом. 

Что он вообще знал о той, кого ему предстоит провести почти через два государства, оставшись незамеченным?

Дэйдрих не унаследовал от отца ипостаси. С Эмили все было по-другому. Девушка имела лисью форму, но долго оставаться в ней не могла. Сам же Ракша прекрасно чувствовал себя в шкуре практически любого зверя. Его этому учили, он постепенно перекидывался все в новые виды, покоряя форму за формой. А вот она так и не научилась управлять собой.