Быстро расправившись с ужином, Фрэнк побрёл к выходу. Каждый вечер после тяжёлого боя требовал встречи с учителем. Виктор, так звали наставника, всегда был рад общению с юным, но не по годам мудрым учеником.

– Здравствуй!

– Привет, Фрэнк. – Ответил Виктор тоном мудреца.

– Я снова выиграл. Правда, отец этому нисколько не рад.

– Какому отцу охота видеть сына-калеку? – С лёгкой улыбкой ответил наставник.

– Я крепкий парень, такому не бывать!

– Даже скалы иногда дают трещину. Особенно, если они пренебрегают защитой. – Язвительно заметил старик.

– Ты следил за боем? – Загорелся парень.

– Так, мимо проходил. В следующий раз может не повезти, помни об этом. Одной злостью многого не добиться, нужно работать головой.

– Знаю, только вот иногда чувствую, что её достаточно. Видел бы ты глаза этого верзилы!

– Я видел твои. И мне это не понравилось. – Сурово сказал Виктор.

– Хорошо, учитель. В следующий раз ….

– В следующий раз?! – Резко перебил старик. – Тебе не надоело тратить здоровье на эти ребяческие игры? Посмотри на себя. На тебе живого места нет! Разве для этого я тебя обучал?

– Но это приносит хорошие деньги для моей семьи! – Возразил было Фрэнк, но тут же скорчился от жуткой боли в рёбрах.

– Это был твой последний поединок. – Отрезал учитель. – Хватит растрачивать свой потенциал.

– А чем тогда мне заниматься? Быть фермером или пастухом?

– Для начала залечи все свои травмы, гордец. Есть у меня одна мыслишка.

– И что это?

– Терпение, друг мой. Сперва мне нужно потолковать с твоим отцом.

– Даже так. – Удивился Фрэнк. – Надеюсь, не хочешь отдать меня в армию?

– Слухи о тебе расползлись далеко за пределы наших скромных земель. Перед отправлением ты должен быть в идеальной форме. – Продолжал старец, игнорируя собеседника. – И кафтан придётся обновить. В тех краях гораздо теплее. Обратись к моему знакомому портному, как приведёшь себя в порядок. А теперь давай приступим к очередному уроку.

Этот вечер стал судьбоносным в жизни Фрэнка, о чём он пока только робко догадывался. Сон долго не хотел приходить в разгорячённые извилины юноши, заставляя мучительно ворочаться в постели. Боль в сломанных костях и отбитых органах ещё больше усугубляла ситуацию. Но это ничуть не волновало молодого воина. Все его мысли устремлялись в будущее, которое представлялось таким же ярким и загадочным, что и сияние звёзд на чёрном полотне неба.

Макса впечатлила настойчивость Фрэнка, кроме того, возникло ощущение духовного родства, будто они были давними приятелями. Откуда же, всё-таки я его знаю? – В который раз пронеслось в голове наблюдателя. – Нужно непременно продолжать изучение его жизни.

Между тем, жизнь героев продолжала идти своим чередом. Пророк впал в депрессию, которая не делала скидку на его возраст и опыт. Дав невнятные советы членам «команды», старик подолгу сидел в своём кресле с трубкой в руке. Осознание неминуемой войны подорвало весь его былой энтузиазм. Морщины на лице мудреца стали ещё глубже, словно русла пересохших некогда полноводных рек. Странник перестал выходить на связь, злосчастный артефакт исчез со всех радаров, будто его и не было. Поиск союзников продвигался со страшным скрипом. А времени оставалось всё меньше.

У остальных членов команды настрой был получше, по крайней мере на вид. Контроллер всё больше прикладывался к своей фляжке, оправдываясь мигренью. Вместе с Фрэнком они делали частые безрезультатные вылазки в поисках новых сообщников. Все будто сквозь землю провалились: кого-то уже не было в живых, а кто-то успешно прятался в надежде пережить назревающую бурю. Тёмный гость из прошлого заблаговременно позаботился об этом, о чём Байрон косвенно и упоминал в призрачном лесу. Однако, как известно, удача, рано или поздно, всегда поворачивается к упрямцам лицом. И это однажды произошло.

Пустыне далеко не обязательно быть жаркой и песчаной, в основе слова лежит пустота. Контроллер с головой закутался в многослойную, непродуваемую одежду, но всё равно мёрз без ежеминутной подпитки фирменным согревающим эликсиром. Местное светило уже давно не радовало свои планеты теплом.

– Можешь прикрыть уже свои наколки, смотреть холодно! – Сетовал телепат.

– У меня первый отпуск за двадцать лет, дай позагорать хоть немного! – Смеясь отвечал Фрэнк, поглаживая голый торс с мягко горящими татуировками. Неуязвимость его распространялась и на воздействие холода тоже, поэтому брать лишние вещи смысла не было.

– Нет в тебе сострадания, Фрэнк. – Поморщился собеседник. – Хороший бы из тебя вышел политик.

– Нет, спасибо. Неприкосновенность у меня уже есть, док.

– Стой! – Внезапно крикнул Контроллер.

– Что такое?

– Кажется, нам, наконец, повезло, уголёк! Чую свежие мысленные следы!

– Не зря я сюда хотел заглянуть! – Радостно потёр руки Фрэнк.

– Смотри, не спугни только его, полярник. Нам сейчас каждый человек важен.

– Как скажешь, напарник. – Отозвался Фрэнк, надевая кожаную куртку.

– Вот так бы сразу! Пошли поговорим с этим отшельником.

Как бы мастерски человек ни скрывал своё присутствие, как бы хорошо ни заметал следы, опытный телепат всё равно отыщет отпечатки его мыслей. Ведь разумное создание обречено думать даже против своей воли, испытывая потребность постоянно противопоставлять себя с безмятежной природой.

– Он был здесь совсем недавно.

– Не он один. – Указал Фрэнк на свежие следы лап.

– Хм. Странно, что следов нашего потенциального союзника нет. Хотя по моим расчётам он должен быть совсем близко.

– Может, он их заметал?

– Возможно.

Следы небольшого зверя вели в ту же сторону, что и мысленный след скитальца. Два следопыта осторожно ступали по мягкому снегу, то и дело озираясь вокруг себя. Здешняя звезда не грела, но светила очень ярко: приходилось усиленно жмуриться от слепящих лучей, которые отражались от белого настила земли. Местность была далеко не равнинная: объёмные впадины, в которых некогда плескалась вода, часто чередовались с невысокими горными наростами. Взобравшись на вершину одного из таких, Контроллер и Фрэнк заметили светло-серое пятно, еле заметно выделяющееся на фоне заснеженной долины. Если бы сейчас было пасмурно, то ни один зоркий глаз никогда бы не приметил это пятно. А пасмурно на этой планете было почти всегда.

– А вот и автор следов! – Радостно воскликнул Фрэнк полушёпотом.

– Вижу. Только вот где автор мысленных следов?

– Должно быть, он просто мастер маскировки.

Внезапно, будто услышав разговор путников, обнаруженный зверь поднял морду и потянул ноздрями воздух.

– Почуял нас, несмотря на «антизверин» Пророка. – Восхитился Контроллер.

– Я же говорил, что старик нас разыгрывает. Нельзя убить все запахи разом.

– Видимо, твои татуировки деактивировали действие спрея. Впрочем, неважно. Пошли к нему, у животных тоже есть мозговая активность.

– Ага, если что, прячься за меня, аналитик.

По мере приближения к цели аналитический центр мозга бывалого телепата приходил в немалое замешательство: никаких мысленных следов поблизости больше не было. Светло-серое пятно оказалось довольно странным существом, чем-то средним между земным волком и медведем с небольшими нотками льва. В глазах животного появился настолько жуткий блеск, что даже по телу Фрэнка пробежало несколько мурашек. Обнажив свои многочисленные смертоносные снаряды в пасти, зверь начал издавать предупреждающие звуки.

– Так ты оборотень! – Обратился Контроллер к мохнатому собеседнику дабы разрядить накалённую атмосферу.

– Бинго. – Прорычало грозное существо невероятно глубоким баритоном, собираясь напасть на непрошенных гостей.

– Остынь, зверёк! – Рявкнул в ответ Фрэнк. – Мы тебе не враги!

Слова ничуть не изменили намерения существа, которое одним быстрым прыжком набросилось на собеседника. Через короткое мгновение толстая шерсть хищника заметно поредела от сильного ожога.