– Слушай, я тут такую штуку нашёл: ты не поверишь! – голос в трубке принадлежал Ивану Булибину, программисту и человеку, великому изобретателю земли русской и по совместительству моему соседу по лестничной клетке.

– Булибин, а ты на часы вообще хоть когда-нибудь смотришь или живёшь вне пространства и времени? – спросонья у меня никак не наводилась резкость, и только теперь я разглядел циферблат стоящего на тумбочке будильника. Было четыре утра.

– Да неважно! – рассеянно ответил тот, думая о чём-то своём. – Если ты не спишь, я сейчас зайду и всё расскажу!

Насилу удалось доказать ему, что я всё-таки сплю, и перенести встречу на девять утра. «Пропала суббота!» – пронеслось в голове. Я попытался вновь заснуть, но нисколько в этом не преуспел. Проворочавшись часов до семи, я всё-таки задремал и даже начал смотреть какой-то сон, но тут в дверь позвонили. Я кое-как стряхнул себя с кровати и, вяло шаркая тапочками, поплёлся открывать. На пороге, естественно, стоял Иван.

– Слушай! Я тут такое надыбал! – заорал он, вихрем враждебным врываясь в мою тихую обитель. – Такого у нас ещё не было!

– Никогда не было, и вот опять, – сонно пробормотал я, зевнул в последний раз я и пошёл на кухню готовить кофе.

Булибин постоянно полон новыми идеями. Он не может не бороться и не искать. А я могу, но в мире, котором живёт мой приятель, это не играет никакой роли. Судьба Булибина тянет его в неизвестность, а он тянет за собой меня. Я с ним уже столько шишек набил и собак съел, что на несколько жизней хватит.

Но на этот раз он, похоже, переплюнул сам себя. Как я понял из его сбивчивых объяснений, он познакомился с кем-то, распространяющим тестовую версию суперновой зарубежной компьютерной программы. Впрочем, если быть абсолютно точным, то не совсем компьютерной и не вполне программы. Это было что-то среднее между компьютерной игрой с дополненной реальностью и виртуальным помощником, дававшем советы и отвечавшим на вопросы. Но главное, что ни компьютера, ни планшета, ни смартфона для этого не требовалось.

– Ты не представляешь, какие открываются перспективы для тех, кто станет участником этого проекта! – энергично вещал Булибин, удобно устроившись за кухонным столом и прихлёбывая приготовленный мною кофе. – Жизнь станет совсем другой! Лёгкой и радостной! Серые будни превратятся в бесконечный праздник! Ты будешь получать удовольствие от каждого прожитого дня, и вдобавок, благодаря постоянным советам виртуального помощника, ты быстро добьёшься успеха в жизни!

– Ну, положим, советов мне и так дают столько, что и не унесёшь! – по обыкновению скептически ответил я. – Иван, а ты не преувеличиваешь возможности этой программы? Сейчас и так полно всяких виртуальных помощников, голосовых подсказок и так далее. Но что-то я не вижу, чтобы они сильно изменили жизнь. Да и вообще, я не уверен, хочу ли я бесконечного праздника! Тут порой от обычного праздника неделю приходится отходить и силы восстанавливать!

– Да это же совсем другое! Этот помощник – всем помощникам помощник! Он не просто справки тебе давать будет, а объяснять, как действовать в любой, даже самой трудной ситуации, особенно когда сомневаешься и не знаешь, какой выбор сделать! Разве не это человеку в жизни больше всего мешает, не позволяя поступательно двигаться к успеху? А не хочешь праздника – так и не будет! Это я так, аллегорически выразился. Метафора, одним словом.

– Ну если метафора, тогда ладно. И сколько это вечное счастье стоит?

– Да в том-то и дело, что ничего это не стоит! Я же тебе битый час талдычу, что это бета-версия, распространяют её только по рекомендации. А уже когда запустят по полной, эта программа уйму денег будет стоить. Далеко не каждый рядовой миллионер сможет себе позволить! – горячо зачастил Иван.

– Так уж и не каждый, – проворчал я, внутренне уже сдаваясь. – И что нам нужно делать, чтобы получить эту халяву?

– Да всё просто: поедем к ним в лабораторию, они вживят нам по паре чипов, и всё! – заторопился Булибин.

– Да ты что, какие ещё «по паре чипов»? – идея сразу потеряла для меня прежнюю привлекательность. – А если это опасно?

– Абсолютно безопасно! Устройства свои они вставляют в больнице: клиника сертифицирована, врачи обучены, оборудование современное, – заверил меня Иван. – я уже был там, всё посмотрел. Ты даже ничего не почувствуешь!

– А без этого никак нельзя? – с надеждой спросил я. – Может, очки какие-нибудь или шлем, браслет или что-то подобное…

– Никак нельзя. В чипе – весь смысл, – убеждённо сказал Булибин. – Это – интерфейс между нашим сознанием и программой! Прямое воздействие на мозг позволяет добавлять зрительно-слуховые образы к нашему восприятию окружающего мира! Да это же суперсовременная технология! Вот увидишь, через год очередь из олигархов будет стоять, чтобы за огромные деньги купить этот продукт! А мы можем сделать это совершенно бесплатно! Грех упускать такой шанс! А для меня, как для исследователя потенциальных возможностей человека, это важно вдвойне! Но для чистоты эксперимента мне нужен ты, чтобы мы могли сравнить наши ощущения! Наука требует жертв!

– Вообще, если уж быть точным, это искусство требует жертв! Ладно, поехали в твою клинику! – сдался я под напором Ивана. – Но смотри! Вся ответственность на тебе!

– Отлично! – обрадовался Булибин. – Тогда вперёд, к приключениям!

– Да уж, – проворчал я, – Вот парадокс: устройства нам вставят в одно место, а приключения мы найдём совсем на другое!

Знать бы тогда, насколько близок я был к истине! Но, к сожалению, а может, и к счастью, будущее всегда надёжно скрыто от нас тёмной пеленой времени.

В клинике всё прошло на удивление быстро и безболезненно. Пройдя небольшое предварительное обследование, не выявившее у нас с Иваном никаких патологий и противопоказаний, мы по очереди прошли в специальную операционную, где нам вставили по чипу. Собственно, это были даже не чипы в традиционном понимании, а устройства размером с булавочную головку, которые нам ввели микроинвазивным методом. Как объяснил нам врач, их компанией была разработана передовая технология, позволяющая активировать зоны мозга, отвечающие за восприятие, при помощи особых волновых импульсов. Осуществлялось это при помощи тех самых микроскопических устройств, которые нам вживили при помощи специального шприц-пистолета. Мы с Булибиным вернулись домой. Я был необычайно рад, что новое предприятие моего неугомонного соседа не отняло много времени, и выходные провёл в приподнятом настроении. Конечно, и в субботу, и в воскресенье я внимательно следил за своим самочувствием, но ничего необычного не заметил. «Наверное, что-то не сработало», – подумал я, проснувшись в понедельник.

– Ещё как сработало, и сейчас я тебе это докажу! – раздался вдруг чей-то голос.

– Вот тебе раз! – сказал я. – Булибин, ты что, уже новый способ связи изобрёл?

– Вот тебе два! – ответил голос. – Во-первых, никакой я не Булибин, а во-вторых, пора нам делом заняться!

Тут я сообразил, что голос действительно был не булибинский. И был он весьма противный!

– Противный или не противный – это дело вкуса! – словно прочитав мои мысли, ответил всё тот же самый голос. – Мне, например, очень даже нравится!

И тут я увидел его. То есть не голос, конечно, а его обладателя. Он стоял в дверях. Это был очень невысокий человечек. Вернее, совсем мелкий. Росту в нём было максимум метр. Ручки-ножки маленькие, худые, как у подростка. Одет в пёстрый спортивный костюмчик. На несоразмерно большой голове – высокая красная кепка c длиннющим козырьком, на ногах – массивные чёрные кроссовки на толстой подошве. Рожа круглая, наглая и ухмыляющаяся. Кожа блестящая, гладкая, точно пластик, и, как мне показалось, со слегка зеленоватым оттенком. Глазки злобные, бегающие. Сам подвижный, будто на шарнирах. В общем, вид совершенно разбойничий и одновременно карикатурный.