1. Огненный шар

Солнце клонилось к закату. Край неба залило кровавым багрянцем и верхушки могучих сосен запылали в отблесках последних лучей заходящего солнца. Вокруг было тихо и безмолвно. Ни единого ветерка, ни случайных вскриков птицы, все замерло вокруг, в этот предвечерний час. Но вот уже через какое-то мгновение все резко изменилось. Некогда пустынные улицы деревни Пылаиха вмиг ожили и во дворах засуетился народ, высыпал встречать возвращающийся с пастбища скот. Приближалось время вечерней дойки. Вскоре вдали послышался перезвон колокольчиков. Протяжное мычание коров, блеяние коз и овец, то и дело перекликались с резкими окриками пастухов. Козы завидев избы, ускорили шаг. Некоторые побежали навстречу хозяевам. Коровы, с округлившимися боками, вышагивали вальяжно, не спеша.

– А ну шевели копытами, – с напускной строгостью в голосе, покрикивал на них подпасок-подросток и лихо щелкал в воздухе кнутом.

У каждой избы их кто-то встречал с хворостинкой в руках и тут же загонял в хлев. Скотина вскоре разбрелась по дворам, оставляя после себя вдоль дороги клубы еще не осевшей пыли, да то тут, то там дымящиеся коровьи лепешки. Вслед за скотиной разбрелись и жители. Лишь на завалинке, в тени старого раскидистого дерева осталось сидеть кучка старух, решивших посудачить на досуге, да кое-где в огородах замаячили бабьи подолы, решивших по холодку повозиться на грядках.

Стоявшая целый день жара, потихоньку стала спадать. Но раскаленная за день земля все еще дышала жаром. Вдруг в какой-то момент вновь воцарилась тишина, исчезли все звуки и словно натянутая струна, в воздухе повисло странное ничем не объяснимое напряжение, исходившее со стороны леса.

Бабы в огородах, бросившие свою работу и сидевшие на завалинке старухи, как по команде, не сговариваясь, повернулись в ту сторону. И то что они увидели, повергло их в шок. В полутора метрах от земли, вдоль дороги по направлению к деревне, плавно двигался огненный, оранжево-желтый полупрозрачный шар. Он чем-то напоминал кусочек солнца, такого же яркого до боли в глазах. Приблизившись к тому месту, где сидели женщины, на какое-то мгновение замер. Затем стал медленно, бесшумно удаляться прочь. Шар долетел до конца улицы и свернув в сторону, исчез также внезапно, как и появился. Оставив при этом после себя, резко выраженный запах свежескошенной травы – озона. Баб с грядок словно ветром сдуло. Старухи же, потерявшие от страха, на какое-то мгновение дар речи, вскоре пришли в себя и стали судорожно креститься.

– Свят, свят, свят, – непрерывно повторяли они, потихоньку приходя в себя.

– Пресвятая богородица, что же это такое было то? – Чуть слышно произнесла одна из старух и тут же добавила – Ох, бабоньки, видать не к добру это. Не знамение ли это было?

– Да, девоньки, – люди сказывали, увидеть такое к беде, – подключилась другая пышногрудая бабка. – Поверьте, мне, все это происки нечистой силы. – Потом передохнув добавила: Я сейчас вам расскажу случай, о котором мне поведала когда-то моя родная тетка. В одной деревне, подзабыла правда ее название, появился такой же огненный шар. Залетел он во двор к одним хозяевам, да прям в хлев. На тот момент там хозяин был, убирал навоз. Долетел шар до того места, где всегда скот стоит, коснулся деревянной подпорки, да как бабахнет. Подпорка и кормушки, что рядом стояли, так и разлетелись в разные стороны. Вокруг все в черном дыму, ужас.

– А с мужиком –то что? – Не дослушав, поинтересовалась одна из старух.

– Да с тем-то все обошлось, вот только малость чуб опалил, да страху натерпелся. Только сказывали, опосля такой смрад в хлеву стоял, ужас. Серой воняло как из преисподней.

– Да неужто и взаправду в нем такая силища? Ведь это хорошо, что скотины рядом не было, а то бы, нипочем зря загинула, – добавила сухонькая старушка в косынке с цветочками и таком же фартуке. – Он только пролетел мимо, а я вон такого страху – то натерпелась, кому расскажи, не поверят.

Они засуетились и вскоре все поспешно покинули завалинку.

Новость тут же облетела всю деревню, обрастая при этом все новыми и новыми подробностями.

Вот уже и последние лучи солнца скрылись за макушками леса. Полыхающее зарево заката стало угасать и на землю стали быстро опускаться сумерки. Сразу повеяло прохладой и после изнуряющей жары, все вокруг вздохнуло с облегчением.

2. Ночь на погосте.

Василий, вышедший еще засветло в поисках пропавшей козы, вдруг очутился в полной темноте.

– Маня, Маня, Маня, – звал он козу.

Затем замолкал. Прислушивался. Не отзовется ли. Но в ответ была лишь тишина. Он двигался вдоль кромки леса, стараясь не углубляться в чащу.

– Ненароком заплутаешь, потом не выберешься. Постепенно глаза стали привыкать к темноте. Одна за другой в небе загорались звезды, и он уже мог различать кое-какие силуэты.

– Маня, Маня, – позвал он еще раз козу. – Где же тебя носит, чертово племя? – Выругался он негромко. И тут же поспешно перекрестился.

В этот самый момент он заметил невдалеке на краю леса еле различимые кресты старого погоста.

– Это же надо куда меня занесло. Версты три – четыре отшагал, не меньше. Ужо пора возвращаться. А эту заразу может волки уж давно задрали, – продолжал ворчать мужик, – а я тут в потемках лазаю, ее ищу. Коль что завтра с утреца выйду. Может еще отыщется, – успокоил себя Василий и решительно, повернул назад. Он успел сделать лишь пару шагов, как его нога ушла в пустоту. Не удержавшись, рухнул следом куда – то вниз. Немного оклемавшись после падения, он попытался подняться, но ногу пронзила острая боль. Снова осел на землю. Ощупал ее, вроде бы цела.

– Видать подвернул.

В яме, куда он свалился было темно и пахло сырой землей. Как ни напрягал он свое зрение, но вокруг ничего нельзя было рассмотреть. Темень стояла такая, что хоть глаз выколи. И вокруг мертвая тишина, которую лишь изредка нарушало, где – то там вверху, пронзительное стрекотание сверчка.

Через какое – то время, в небе показался, чуть поднявшийся, над горизонтом золотой рожок полумесяца. Его тусклый свет лишь слегка подсветил края ямы. И по ее контурам он теперь понял куда, угодил.

– Господи, неужто и впрямь могила? – И по коже пробежал неприятный озноб. Хотелось закричать, позвать на помощь, но что толку? Зови, кричи, все равно никто не услышит.

– Надо попытаться как-то отсюда выбраться, – решил он. Придерживаясь о стенку могилы и превозмогая боль, он поднялся. Стоя на одной ноге старался ухватиться за край ямы и подтянуться. Но руки каждый раз соскальзывали вместе с отвалившимися комьями земли. После нескольких неудачных попыток силы его иссякли, и он со стоном снова рухнул на дно. В этот самый момент где-то совсем рядом, что – то зашевелилось и подозрительно засопело.

– Никак и наша Манька угодила сюда, – пронеслось у него в голове, – и он тихонько позвал:

– Маня, Маня, – но рядом вновь все стихло. –Наверное померещилось, – решил Василий. – Ничего, пересижу до утра. Дома небось меня ужо хватились, а спозаранку обязательно пойдут искать, – успокоил он себя.

Он сидел, прислонившись спиной к стене ямы. Но вскоре его согнутые в коленях ноги стали затекать, и ему пришлось их выпрямить. В этот момент мужик коснулся ими чего – то мягкого. И это что – то тут же резко шарахнулось в сторону. Василий тоже дернулся от неожиданности. В этот момент лунная дорожка скользнула по дну могилы, на миг осветив метнувшийся в сторону силуэт. Это было какое-то небольшое черное, мохнатое существо с маленькими рожками на голове. На какую-то долю секунды он увидел его горящие жутким зеленым светом глаза. Показавшись на миг, существо скрылось в темноте и вновь затаилось. Василий был мужиком не из робкого десятка, но тут у него от дикого страха на голове зашевелились волосы. В груди сдавило, а сердце заколотилось с такой силой, что казалось вот-вот вырвется наружу. Попробовал было крикнуть, но голос пропал, и он лишь безмолвно шевелил губами. В голове пронеслось: