Подстройка в случае Билла и Дайны прошла быстро — только познакомившись, они нашли множество общих тем: естественно, учились в Лётной академии, только Билл готовился стать военным пилотом, а Дайна — гражданским, а ещё — признали друг друга очень привлекательными. Так что не прошло и месяца, как они оказались в одной постели. Обучение и подстройка вместе с семью другими триадами шли достаточно просто — «Лиса» была сговорчивым кораблём, особых боевых задач им не ставили.

До окончания обучения и отправки к месту службы оставалось полгода, когда Дайна, уехав к родителям на время каникул, не вернулась: пассажирский лайнер был уничтожен пиратами. Так Билл лишился и напарника, и корабля — «Лису» отправили на консервацию на тот случай, если найдут способ перенастроить её под другую пару пилотов.

Конечно, отказываться от мыслей стать военным пилотом он не стал — перевёлся обратно на военный факультет, получил диплом с отличием, уже во время обучения поражая инструкторов своими результатами. Пошёл в армию — ему доверили истребитель. Жизнь складывалась иначе, но обиженным судьбой себя не ощущал.

Впоследствии Билл задавался вопросом: любил ли Дайну? Ответить мог только одно: они подходили друг другу. После неё были любовники — парни, девушки, — но ни с одним не вышло что-либо серьёзное, просто приходили и уходили. И были ему безразличны. Но тогда Биллу было всего двадцать четыре — слишком рано, чтобы задумываться о создании семьи и переживать о том, что из жизни ушёл человек, с которым ему было так легко.

А потом началась война — риттаи возникли из ниоткуда. Должно быть, из другой галактики. Уровень развития их технологий на голову превосходил человеческий: первые месяцы корабли гибли сотнями, люди — тысячами. Человечество оставляло агрессорам терраформированные планеты с ценными ресурсами, космические станции с точками перехода и колонии на выгодных транспортных развязках практически без боя: супероружие риттаи позволяло вмиг вырубать электронику всех военных кораблей людей, чтобы разнести беспомощные боевые машины. Билл сам не понял, почему не оказался на передовой в те месяцы, когда земные силы терпели сокрушительные поражения одно за другим. Видимо, счастливая случайность.

Уже неизвестно, кто придумал направить против захватчиков экскадрилью из триад, но то была первая маленькая победа землян. Видимо, всё дело было в нейронных сетях, через которые сообщались пилоты — все в тройке были менталистами: оба лётчика и сам корабль. Управление тоже проходило на ментальном уровне, а потому не было подвластно супероружию риттаи. Говорить о победе было рано — как и сейчас, — ведь с тех пор землянами не было отвоёвано ни одного сектора. Но и агрессоры не смогли завоевать себе новых — боевые действия так и велись с переменным успехом в одних и тех же территориях.

С начала войны прошло почти пять лет — все военные, управлявшие аналоговыми кораблями, были отправлены глубоко в тыл. На рубежах воевали только триады — они же сопровождали тяжёлые транспортные корабли в тех секторах. Так что Билл вместе с другими сослуживцами, стиснув зубы, занимался совсем не боевыми задачами — возил на внутренних рейсах грузы и пассажиров.

Найти совместимую процентов на девяносто пару нелегко. Ещё труднее научить этих людей управлять биокораблём. А вкупе со знанием, что всего через полгода триада будет отправлена на рубежи сражаться с риттаи, вообще практически нереально. Но у земного правительства выбора не было — войска несли потери, численное превосходство было на стороне противника, — потому будущим пилотам биокораблей обещали золотые горы (многие получали их посмертно). Их образы увековечивали в памятниках, про них снимали голофильмы, рассказывая, насколько почётно и важно защищать родную цивилизацию.

И всё же Билл завидовал совсем не жалованию пилотов триад — он сгорал от чувства беспомощности: если бы Дайна осталась жива, они с «Лисой» были бы там, на рубежах, защищали человечество от агрессоров. Ведь он отличный пилот — был лучшим на курсе. И их триада по показателям превосходила остальные семь. А без напарницы он гнил за штурвалом допотопного транспортника, перевозя всякую хрень с места на место…

Почему его перевели на «Вортекс»? Неужели нашли способ настроить «Лису» под других пилотов, а потому нужна помощь Билла? Или же нашли ему напарника… Но нет, это маловероятно, сложно найти ещё одного человека, настолько подходящего другому. Ведь сейчас отбор по совместимости ведут в последних классах школы, и то находят очень мало — было бы больше, наверно, давно бы уже победили и выгнали захватчиков за пределы галактики.

Рассуждать Биллу не очень нравилось, потому он решил оставить все раздумья до момента разговора с новым руководством — майором Смитом. Именно в его подчинении находится «Вортекс».

Когда атмосферник начал садиться на поверхность планеты, Билл невольно хмыкнул: сразу видно, что на будущих пилотах триад не экономят — огромный купол с атмосферой, комфортная гравитация. Даже газоны! Где ещё можно увидеть настоящую траву теперь — он думал, что только на Старой Земле. Но нет, на «Вортекс» аккуратные зелёные квадратики перемежались с серыми полосками пешеходных дорожек.

По прибытии Билл тут же отправился отметиться у дежурного.

— Вас ожидает майор Смит, — сообщил молоденький сержант. — Блок триста четырнадцать «А».

— Спасибо, разберусь, — кивнул Билл, который уже загрузил в наручный комм схему военной базы.

Он шёл по ухоженным тротуарам и всё больше и больше приходил в ярость — когда в тылу народ жрёт пресные питательные батончики и дышит воздухом со сниженным содержанием кислорода, а от недостаточной гравитации страдают мышцы и суставы, здесь, на тренировочной базе триад, просто райский уголок устроен! Никаких признаков жёсткой экономии — как незаметны тут и отголоски войны. Как будто голофильм, снятый ещё в мирное время…

Ещё один юный паренёк в форме встретил и провёл в приёмную майора: имитация (возможно) натурального дерева, живые цветы, улыбающаяся секретарша. Билл поборол желание сплюнуть — после нескольких лет жизни в условиях с ограниченными ресурсами эта роскошь казалась порочной.

— Лейтенант Уильям Лодж, — поприветствовал его Смит — красивый мужчина лет сорока в форме с иголочки.

Рядом с ним в кабинете находился ещё один, в штатском, низкорослый, седой и в очках с роговой оправой.

— Майор, — Билл встал по стойке смирно.

— Вольно, — ухмыльнулся майор. — Вы, наверно, понимаете, что ваш перевод связан с тем, что вы участвовали в проекте «Триада» семь лет назад.

— Так точно, сэр!

— Вольно, лейтенант. У нас не принято общаться как в классической армии, — терпеливо продолжил Смит. — Если добавить факт, что все задействованные в проекте — менталисты, то подобные обращения и вовсе становятся бессмысленными.

— Да, сэр, — ответил Билл, уже понизив тон.

— Так вот, мы вызвали вас, чтобы вывести из резерва «Лису» и направить её воевать на рубежи.

— Но, сэр, второй пилот… — попытался возразить Билл.

— Да, мы в курсе, что Дайна Лукарис погибла, потому хотели бы попробовать наладить ваше взаимодействие с другим пилотом. Знакомьтесь, доктор Стеллан Йори, — майор показал на седовласого в штатском, — он курирует программу.

— Добрый день, Билл, — Йори мягко улыбнулся, — в программе участвует ещё три корабля, помимо «Лисы». Располагайтесь в жилом корпусе, ваш напарник прибудет к вечеру.