– А как ты определяешь, кто их них кто, если они под иллюзией? – поинтересовалась девушка, новыми глазами оглядывая базар. Тут поди разберись, у всех высокие вороты или шарфы намотаны…

– Так если червей продаёт, кто она еще может быть? – фыркнула Карими. – А по-другому никак. Наш мудрый Император, многие ему лета…

Тут она осенила себя сложным знаком, напоминавшим спираль.

– Не хочет он разногласий на Перекрёстке. А то одно время столько межрасовых драк было, да и попаданцам приходилось несладко. Не все же поступают в услужение, как ты. Есть такие, которых взяли к себе Великие дома. Пусть они и в ошейнике, но дар-то наследуемый. И в детях проснётся с удвоенной силой.

– Племенные кобылы. – передернула плечами Эльвира. Задумаешься поневоле, как лучше – в бордель, или вот так, рожать одарённых неизвестно кому.

– Вроде того. – поморщилась Карими. – Приказ, в общем, такой. Закрывать шею. Всем. Чтобы не возникало споров на пустом месте.

Девушка молча следовала за служанкой от прилавка к прилавку, глубоко погрузившись в раздумья. Судя по этому указу, правитель Перекрестка стремился в какой-то степени к демократии, только каким-то странным образом. Вместо того, чтобы отменить ошейники, всего лишь замаскировал их. Хотя, может это первый шаг? Эльвире очень хотелось надеяться, что так оно и есть.

Тащить всю набранную еду Карими не стала. Наняла носильщика из юрких парней, дежуривших у выхода с базара как раз на такой случай. Они поздоровались, как старые знакомые. Неудивительно – если регулярно ходить за покупками, неизбежно примелькаешься.

Вещи погрузили на простую деревянную конструкцию, напоминавшую не приколоченную к стене полку, примотали веревками и парень взвалил их на спину. Судя по плотно намотанному шарфу, он был из тех, кому есть что скрывать.

Уже зная, куда смотреть, Эльвира внимательно разглядывала прохожих, попадавшихся им на обратном пути. О, теперь ей куда яснее были намеки, рассылаемые небрежно приоткрытой верхней пуговичкой платья дамы или свободно висящим шарфом джентельмена. Я свободный человек, кричали они зрительно. У меня нет ошейника, смотрите все!

Виртуозно обошли запрет, конечно. Технически все прикрыто, но всем все очевидно.

С запозданием Эльвира сообразила, что именно ее смущало во всей этой истории с рынком.

Они шли с Карими под ручку, как закадычные подружки, но никто не смог бы остановить попаданку, вздумай она сейчас метнуться в ближайшую подворотню. Или смог бы?

– Ты не боишься, что я сбегу? – на грани слышимости поинтересовалась Эльвира.

Непростая служанка окинула ее взглядом и хитро прищурилась.

– На дурочку ты вроде не похожа. Сама догадалась, что ошейник привязан к дому, или подсказать кто успел? Хотя, что это я… ты у нас второй день. Умная, молодец.

– А что он сделает? – старательно-небрежно уточнила Эльвира, холодея. Не такая уж она и умная, как считает Карими. Догадывалась, да, но не о привязке. Маячок, может местная полиция, которая не дремлет… а оказывается, она как та собака, привязана к конуре?

– Сначала чуть придушит, потом нагреется. – безразлично пожала плечами Карими. – И чем дальше уйдёшь, тем горячее он будет, пока кожа не задымится.

Эльвира сглотнула и на всякий случай ощупала все еще целое горло.

– А если я это… не по своей воле? – припомнила она еще один вариант развития событий. Вдруг удастся организовать собственное похищение?

– Какая разница? – Карими посмотрела ей в глаза холодно и проницательно. – Ты уж постарайся никому не попадаться. А еще лучше, без сопровождения не выходи.

– Ага. – слабо пробормотала Эльвира, вяло кивая.

Новый прекрасный мир не нравился ей все больше.

Сенна Марибель встречала их у порога. Сама распорядилась, шпыняя нанятого парня, куда что отнести. Холодная, эдакая большая камера хранения для портящихся продуктов, располагалась в подвале, а остальные продукты, вроде фруктов и овощей, хранились в корзинах прямо на кухне, так что бедняга хорошо побегал.

– Все хорошо прошло? – поинтересовалась мадам у Карими, и почему-то Эльвире показалось, что та имела в виду куда больше, чем кажется. Шла ли речь о ее запугивании возможностями ошейника, или о попытках сбежать, которых так и не было?

– Все прекрасно, тетушка! – светло улыбнулась девушка. Ну, наконец-то стало понятно, почему такая симпатяжка пропадает на кухне, вместо того, чтобы работать не покладая… пусть будет рук. Родственница сенны Марибель.

Как ни странно, это говорило в пользу мадам. Она не стала подкладывать родную кровь под мужиков ради выгоды, а пристроила ее хоть и к делу, но не самому трудоемкому, и подальше от опасностей основного дома. Значит, есть еще надежда, что в сенне не умерла человечность, и с ней можно договориться по-честному.

Сенна Марибель перевела внимательный взгляд на Эльвиру.

– А ты, нашла что-нибудь полезное? – строго вопросила она.

Девушка недоуменно захлопала глазами.

– Ты же не думаешь, что тебя просто так выпустили? – недовольно поджала губы мадам. – Я думала, ты серьезно воспринимаешь нашу договорённость. Или мне все же связаться с сеном Хумбером?

Эльвира быстро-быстро замотала головой.

– Простите, сенна Марибель, я еще только осваиваюсь. Не знаю самых элементарных вещей. – старательно демонстрируя испуг и подобострастие, зачастила она. Разыгрывать первое особо не нужно было – у нее на самом деле от страха ноги подгибались. С ошейником – да и без него – она легкая добыча для любого мало-мальски сильного мужика. А уж если это маг, то вообще пиши пропало. Обратно к неприятному седому она точно не хотела, значит, пока что придется подстраиваться под запросы мадам. – Мне бы посмотреть сначала, что у вас тут уже есть, и как все устроено, чтобы знать, что предлагать.

– И то верно. – пожевав губами, выдала сенна Марибель. Эльвира украдкой выдохнула. Вроде пронесло. Стелиться и лебезить получалось плохо, не привыкла она так себя вести, но цель была достигнута. Мадам сменила гнев на милость. – Сегодня осмотрись, до вечера клиенты вряд ли появятся. А завтра, когда выйдешь, будь добра составить список! Карими тебе поможет, купит, или закажет, что скажешь.

– А вы сначала ознакомиться с планом не хотите? – уточнила Эльвира. – Вдруг вам мои идеи не понравятся?

– Ишь ты, план у нее уже есть! – фыркнула сенна Марибель. – И много я пойму с того плана? Ты мне лучше скажи, работать оно будет? Клиентов привлечёт?

– Думаю, да. – с уверенностью, которой не чувствовала, подтвердила девушка.

– Значит, и говорить не о чем. Ты делай, а я на результат посмотрю. Будет так себе – я свои деньги все равно верну.

За счет продажи тебя, дополнила Эльвира мысленно фразу, и с трудом выдержала испытующий взгляд мадам. Хотелось отвести глаза, а еще лучше – забиться в угол и не отсвечивать. Но увы, таких вариантов ей не предоставляли. Сделай нечто успешное, или отработай телом, вот и все опции.

Ничего, она наизнанку вывернется, но сделает так, чтобы стать самым ценным сотрудником сенны Марибель. Неприкосновенным сотрудником. С которого пылинки сдувают!

Но начинать нужно с малого.

Потому Эльвира в сопровождении Карими отправилась на осмотр борделя. Похоже, дел у кухонной работницы было немного, либо же кто-то сегодня их переделал за нее, потому что девушка от попаданки ни на шаг не отходила. Польза от этого была немалая. Все возникавшие вопросы можно было прояснить сразу же, не бегая за сенной Марибель по этажам. Самой же мадам точно было не до проведения экскурсий. Пусть у нее и не юридическая контора, но бухгалтерия сама себя не посчитает.

Да, бордели тоже платили налоги, причем немалые. Каким образом туда оформляли попаданок-нелегалок, неизвестно, но для Эльвиры это знание было не первостепенной важности. В дальнейшем, конечно, лучше прояснить эту тему. Вдруг получится нажаловаться какому-нибудь проверяющему? Не факт, конечно, что ее тут же не сдадут седому на опыты. Проверяющие таких вот структур обычно куплены на корню, и на показания нелегалки не просто не обратят внимания – еще и доложат, куда не следует.