<p>

 </p>

   Шаги в тишине

   Посвящается одной фавне, которая любит тайны и гулять в одиночестве.

   - "Кроличья нора" должна быть где-то здесь, - пробормотал я себе под нос, водя посохом из стороны в сторону в окружавшем меня почти непроницаемом тумане Эфира.

   Говорить сам с собой - давняя моя привычка, помогающая не потерять рассудок в бесконечных странствиях по здешним "просторам", где не видно ни зги уже на расстоянии вытянутой руки. Да, я знаю, что странный. В Эфир и опытнейшие рейнджеры избегают соваться в одиночку, а у Ищущих боевая подготовка совсем не на первом месте, да и без обитающих тут тварей потеряться навсегда в эфирном тумане проще простого, если нет напарника и страховки. Но... Я люблю одиночество. И люблю быть первым из Искателей, кто вступит на новообнаруженные Осколки, вдохнет их воздух, прикоснется к их тайнам...

   Сияние навершия посоха в моей левой руке стало ярче, потом снова потускнело, и я поспешно вернул его в сторону наибольшей яркости. Посох Ищущего - это вам не простенький путеводный, что служит фактически лишь подставкой для компасного кристалла, еще способный, конечно, светиться, предупреждать об опасности и связываться с ближайшими "коллегами". Наш - сложнейший магический инструмент, настоящий шедевр мастеров-артефакторов, который усиливает природные способности Ищущих и может работать сразу с тремя кристаллами - компасным, маяком и информационным, а еще являющийся довольно грозным оружием против опасностей Эфира. Ориентируясь по свечению, я сделал десять шагов вперед пока луч не уперся в точку в шаге от меня. Мне оставалось лишь сунуть зачарованный кинжал в ножны на правом бедре, крепче сжать начавшийся ярко светиться посох и шагнуть вперед.

   - А-А-А-А-А!!! - мой вопль гулко отзывается в ушах, когда я съезжаю на заднице по какому-то грязному покатому тоннелю в почти полной темноте.

   Приземление на ноги было жестким, я не могу на них устоять и падаю на каменный пол, молясь про себя всем богам, чтобы посох уцелел, иначе я буду обречен оставаться в этом Осколке пока меня не найдут, если это вообще произойдет. К счастью, хруста и треска я не слышу и с трудом поднимаюсь, постанывая и потирая ушибленные места. Посох едва светится, указывая, что недалеко есть "кроличья нора". Пора осматриваться и осваиваться.

   Первым делом скидываю с плеч рюкзак и залезаю в него. У Искателей, как, впрочем, и Странников-в-Туманах из других орденов, это не просто заплечный мешок. И снаружи, и внутри по нему змеятся тускло светящиеся охранные надписи рунами, арабской вязью и иероглифами. Эфир коварен и непредсказуем, физические, химические и магические законы там могут меняться хаотично и неожиданно. Надежно полагаться можно только на собственные ноги, кожу, дерево да металл. Поэтому мы издавна храним всё легковоспламеняющееся и химически активное в особых рюкзаках, максимально защищенных от магии. А батарейки электрического фонарика как раз из таких вещей, как и патроны. Фонарик я и достал прежде всего. К моему облегчению, он оказался в полном порядке, и я принялся осматриваться.

   Меня окружала большая пещера с входом в метрах в десяти от меня. Вполне, надо сказать, ожидаемо - "кроличьи норы" и появляются обычно в таких местах еще когда Осколок является частью большого мира-планеты. Такие пещеры пользуются у местных жителей дурной славой - то странности в них или около них происходят, то люди пропадают... Впрочем, это все лирика... Сейчас главное снарядиться быстрее. Вот и подсумок на два магазина к пистолету, который я пристегиваю к поясу справа, и сам пистолет - "Дракон-25-Ауто" - в тяжелой деревянной кобуре-колодке. Казалось бы, Ищущий может легко позволить себе что-то более современное, чем слегка улучшенный клон легендарного "маузера", но я давно убедился, что для одинокого путешественника ничего лучше и не придумали - таким стволом и от крупного зверя или монстра, а то и банды одичалых аборигенов отобьешься, и свежатинку на обед добудешь, а размер и вес все ж меньше, чем у всего другого с сходными возможностями. Так что перекинем ремешок кобуры через плечо, проверим на поясе нож-боуи - тоже незаменимая вещь в одиноких странствиях в глуши - и можно идти наружу. Вот только с посохом что делать - тут оставить или с собой взять. И то, другое - риск. "Противоугонной" защиты на нем нет, так что любой забредший в пещеру может его забрать или сломать. Возьмешь с собой - будет мешаться, да и риск сломать едва ли не больше... И все же, пожалуй, возьму - что-то внутри говорит мне, что так будет лучше, а внутреннему голосу я давно доверял безоговорочно. Так что за спину его и вперед на свежий воздух.

   Выбравшись наружу, я оказался на уступе невысокой скалы, с которой открывался отличный вид на округу. Некоторое время я просто стоял, осматриваясь и прислушиваясь к ощущениям. Похоже, это совсем небольшой Осколок - небо, затянутое тускло светящейся мглой, выглядело совсем низким. Казалось, подпрыгни и прикоснешься к нему. Пожалуй, от края до края его можно пройти за два-три дня. Такие Осколки встречались чаще всего и "магоформировать" их, приспособляя к нормальной жизни было куда проще, но, увы, обычно они не имели большого практического значения. Ископаемые на таких встречались очень редко, разве что древесину из остатков леса вывозили, а устраивать небольшие деревушки - так расходов на них окажется больше, чем выгоды. Главная ценность таких мест - уцелевшие вещи, утаскиваемые на нашу Свалку для изучения и использования. И люди, если удастся найти Осколок до их гибели, что, увы, бывает не часто... Тут, пожалуй, поживиться есть чем - вдали слева, часа в два неспешной ходьбы через редкий лес виднелся небольшой городок. А справа же можно было разглядеть тускло сверкающую гладь довольно крупного озера. А это уже серьезно. Вода - ценнейший ресурс на Осколках, и ее наличие дает надежду, что люди тут все еще живы...

   Я шел по едва видной лесной тропинке уже с час и все это время у меня в голове билась мысль, что тут что-то очень неправильное, но вот что именно никак не мог понять. И вдруг я резко остановился, поняв, что же не так - вокруг стояла мертвая тишина, а единственными звуками был шорох листьев и травы под ногами. То, что нет ветра и шелестения листьев - это как раз нормально, на небольших Осколках не бывает естественного ветра. Но вот где птичий щебет, шуршание всяких мышей и лис? Конечно, на Осколках без активного вмешательства магии природа быстро угасает, но конкретно тут такое еще не должно успеть произойти, к тому же есть большие запасы воды, что в корне меняет дело в лучшую сторону. Трава и листья свежие и зеленые, так что резонно было б предположить, что и животные с птицами должны сейчас себя как-то проявлять... Я присел на корточки, раздвинув густую траву с правой стороны тропинки. Ничего, никаких букашек-козявок! А это вообще было уже нечто невероятным - уж хотя бы муравьи, которые показали себя одними из самых живучих существ мироздания, должны были сновать туда-сюда... Полный самых мрачных предчувствий, я поднялся на ноги и зашагал к городу.