В лавке царил полумрак, и пахло сушеными травами. На деревянных полках аккуратно в ряд стояли склянки, бутылочки, глиняные горшки. Висели пучки корений.

Пожилой знахарь Аларий возился у стойки, смешивая в ступе сухие травы. Он ловко орудовал пестом, хотя на вид был уже преклонного возраста. Перед ним лежала книга, в которую он нет-нет да заглядывал, хотя и знал все рецепты наизусть.

Знахарь как раз заканчивал очередную мазь, когда к нему в лавку вошел не простой покупатель. А именно тот, кто знал, что знахарь Аларий может не только врачевать, смешивать лечебные травы и готовить зелья, но и делает необычные артефакты. Более того, этот посетитель сам заказал знахарю один артефакт, предоставив все необходимые и весьма редкие составляющие.

– Приветствую тебя, достопочтенный Аларий, – проговорил посетитель низким голосом, скрывая свое лицо под капюшоном.

– Приветствую тебя, мой господин. Как поживаете?

– Превосходно. Готов ли артефакт, который я заказал?

– Конечно, конечно, все готово, как и обговаривалось, – завозился Аларий. Он обтер руки о фартук и нырнул под прилавок, порылся там и вытащил небольшой холщевый сверток. – Вот ваш амулет, – наконец произнес он хрипловатым голосом, разворачивая материю. – Он поможет осуществить вашу задумку.

Старец протянул маленькое украшение посетителю, не вынимая из ткани, словно боялся даже притронуться к изделию. Ведь после того, как амулет был заговорен, к нему должен был прикоснуться сам хозяин, чтобы артефакт принял его ауру.

Посетитель взял украшение и приблизил к лицу, рассматривая.

– Носи всегда на себе и не позволяй никому к нему прикасаться, – стал объяснять Аларий. – Иначе прикоснувшийся сможет узнать твое самое сокровенное желание.

Старец поднял взгляд на покупателя, стоявшего в капюшоне. Лица видно не было. Голос наверняка тоже изменен.

– Снять его с тебя не сможет никто. А как только снимешь сам – амулет перестанет действовать. И тайное станет явным. Однако, если ты сам дашь вербальное согласие, тот, кому ты разрешишь, сможет снять этот амулет с тебя.

– Спасибо, – произнес посетитель. Он взял у старика ветошь и, завернув в нее амулет. После чего развернулся, чтобы уйти. Но старец схватил его за руку.

– Я знаю, кто ты, – сказал он вкрадчиво.

Покупатель молча смотрел на старца из-под капюшона.

– В таком случае, – тихо, но устрашающе, сказал он чуть помедлив, – полагаю, ты знаешь так же, что лучше держать язык за зубами.

Сказав это, покупатель выдернул руку из захвата старца и, наконец, покинул лавку.

Старец усмехнулся. Странную игру затеял этот дракон.

Драк-Эсста сидела в углу, прислонившись к холодному камню и запрокинув голову. Сейчас холод ей не мешал вовсе. Она была зла, да так, что сам воздух вокруг нее нагревался, готовый вырваться в любой момент и смести все на своем пути. Одна беда – на ней печать Угнетения. Девушка не могла ни перевоплотиться, ни использовать свою магию. А это было бы очень кстати в нынешних условиях: решетки можно было бы сорвать с петель, ведь эта камера не предназначена для драконов. Но с печатью она не могла этого сделать. Единственное, что она могла – это выпускать и втягивать когти, сжимая и разжимая в гневе кулаки – это все, что сейчас напоминало о ее истинной сущности.

Не надо было соглашаться. Не надо было ехать сюда. Не надо было покоряться воле отца.

Хотя и его винить ей не в чем. Он-то был уверен, что в виду ее юного возраста, повелитель драконов Севера не станет выбирать Драк-Эссту из числа претенденток. Но произошло именно то, чего так боялась принцесса – он выбрал ее.

Высокомерный, надменный повелитель Северных драконов, холодный, как та страна, которой он правит – королевство Гардалот. Драк-Сстен почти сразу остановил свой выбор именно на ней. А все из-за того, что у их магии совместимы – ее воздушная и его огненная. Хотя, по мнению Драк-Эссты, ему и снежная драконесса подошла бы – охладила бы его пыл.

Мурашки бежали по коже от одного взгляда этого огнедышащего монстра. Нет, она совершенно точно не хочет за него замуж. Она вообще не хочет замуж. Ей всего-то пятьдесят лет. Что за возраст для дракона? Совсем еще юная. Только-только стала уверено парить и совершать маневры, ведь до совершеннолетия – до шестнадцати лет, драконов не обучали летать. Летала как леталось, а вот когда уже повзрослела, прошла полный курс обучения парению, маневрам, пикированию, заходам на виражи в Академии Драконов. Там она была лучшей. Там она была свободной.

И вот только окончила обучение, как сразу же пришло приглашение принять участие в смотринах. Она самая юная среди претенденток, все из которых были принцессами, герцогинями, графинями.

Драк-Эсста была не ниже по титулу. О чем и говорило ее имя. Приставка Драк была присуща всем драконам, но только высшее сословие имело право на второе имя. Простодраконцы звались односложно Дракернами, Дракимами и так далее. А так же удвоенная «С» в имени свидетельствовала о ее высоком статусе.

Драк-Эсста являлась принцессой, но с юга. Отец ее – король Южных земель и правитель Шаргелота Драк-Эссмарн – вел активную торговлю с Северными землями, поэтому не мог отказать Драк-Сстену, с которым тесно общался и был близко знаком.

Но если отец и согласился, это не значило, что молодая принцесса тоже согласна. Ее всю трясло от одного воспоминания, как по-хозяйски он обхватил ее подбородок, заставляя повернуть лицо к нему. Еле сдержалась, чтобы не отбить его руку и не залепить ему пощечину. Не для того она столько лет училась на боевого дракона, чтобы сейчас засесть во дворце этого надменного королишки и прясть пряжу, томно вздыхать и в положенный срок родить ему наследника.

Нет! Не для этого она рождена!

Поэтому, когда он сказал, что выбор сделан, она воспротивилась. Резко высказалась, за что и была наказана.

– Ты будешь моей женой! И это не обсуждается, – говорил он, накладывая печать Угнетения, которую обычно накладывали на своих слишком вольных жен драконы, чтобы те не могли перевоплотиться и улизнуть из дворца. – Сигиллум Оппрессионис! – произнес он заклинание, уколов себе палец острием сверкающего, как стекло, кинжала. На пальце вмиг выступила капля крови. Он прижал палец к плечу Драк-Эссты, рисуя круг, и влага тотчас же впиталась в кожу принцессы.

Сама Эсста не далась бы, но ее удерживали два стражника. Она извивалась, пытаясь вырваться и не дать прикоснуться к себе, но все тщетно. Кровь короля впиталась и смешалась с ее кровью, подавляя способность к перевоплощению и использованию магии.

Слезы брызнули из глаз. Слезы безвыходности. Какой позор! На глазах других претенденток, покорно опустивших взгляды в пол, принявших поражение. Но Драк-Эсста сдаваться не собиралась.

– Я не буду твоей! Не хочу!

– Будешь!

Он обхватил ее подбородок рукой, собираясь поцеловать. Но Драк-Эсста плюнула ему в лицо.

Драк-Сстен отпрянул. Сжал губы. Глядя ей в глаза, достал платок и вытер щеку.

– В темницу ее! Пусть посидит там и подумает, – резко сказал он стражникам, удерживающим Драк-Эссту.

Принцесса пыхтела от злости, но ничего не сказала. Вдали от этого самодовольного наглеца? Просто чудесно!

И вот сейчас она сидела в холодной темнице, пропахшей гнилью и сыростью. Всю ночь, не смыкая глаз, провела она в заточении. Она! Принцесса!

На что он рассчитывал? Что она посидит и успокоится? Передумает?

Гнев никуда не делся, но выпустить ветер и разметать тут все она никак не могла.

«Чертова печать! Чертов Драк-Сстен!»

В двери скрипнул замок.

Она подскочила на месте, собираясь дать бой. Но увидела служку. Парень нес кувшин и миску с какой-то похлебкой.

Он медленно подошел к решетчатой двери и положил свою ношу на голый пол.