Пролог

Судьба захватчика

Космический путешественник Лани Кари последний раз проверил настройки своего корабля перед прыжком в неизвестность. Здесь не было иллюминаторов, ведь навигационная техника его родной планеты никогда не подводит, а наблюдать не придется.

Лани Кари последний раз взглянул на отражение в отполированной до блеска двери спального отсека. В последний раз удивился своей идеальной красоте, непревзойденному уму, похвалил сам себя за храбрость. Великий космонавт и первооткрыватель планет закрыл за собой анабиотический отсек и отправился на поиски новой планеты для своих соплеменников.

Даже сквозь глубокий сон астронавт чувствовал острую боль. Его тело горело огнем, а кости болезненно деформировались. Об этом не предупреждали мудрые ученые родной планеты «Соберик». А потом… Пустота.

Сработало аварийное отключение режима анабиоза. Капсула открылась, но открыть глаза, а тем более встать не было сил. Информация лилась со всех сторон, но до сознания доходило лишь то, что проходило по подключенным к мозгу датчикам. «Произошла аварийная посадка на планету типа Соберик, но для жизни она не подходит по дюжине параметров. Корабль окружают живые существа, проявляют активность, пытаются повредить корпус».

Лани Кари титаническим усилием разомкнул веки. Он попытался сесть, но что-то мешало согнуться его стройной и сильной талии. Ухватиться за край камеры тоже не удалось, пальцы потеряли чувствительность. Потянулся к панели управления системами корабля, благо она находилась на расстоянии вытянутой руки.

Стоп! 3 пальца? Не 6, как раньше? И почему они серого цвета? Что стало с его дивной золотисто-зеленой мелкочешуйчатой кожей? Опустил глаза – пояс с манипулятором и генератором защитного поля нестерпимо давил на огромное пузо.

«Корпус корабля пробит, атмосфера планеты проникла внутрь – у меня галлюцинации. Надо переслать данные о своем открытии на родину. Если это возможно, то вскоре тут будет наш трудовой десант и меня эвакуируют. Небольшая терраформация и все встанет на свои места».

Сильный спортсмен и бывалый исследователь Лани Кари выбрался из своей камеры, но тут же упал на пол. Его ноги отказывались держать деформированное тело. Оказалось, что и они пострадали, превратившись в тонкие кривые палки, неспособные гнуться в коленях.

С гладкой двери спального отсека на него смотрело черными глазищами уродливое существо. Серая кожа свисала неопрятными складками, голова увеличилась в размере вдвое. Руки и ноги истончились, грудная клетка провалилась, а все органы, похоже, опустились в огромное пузо.

Тем временем местные вредители не унимались. Звуки их техники можно было услышать внутри корабля. Астронавт потянулся к манипулятору, чтобы поднять судно в воздух, но трехпалая рука не слушалась. Мозги отказывались действовать… Он случайно велел системе открыть входной люк. Последняя команда – включить распознавание незнакомых языков.

Условно разумные обитатели планеты переговаривались безо всяких устройств и телепатии:

– Объект открыт.

– Пошли, пошли, пошли!

– Вот это штуковина – ну Русские и придумали технику.

– Ничего, в NASA разберутся.

– Руки убрать! Ничего не трогать!

Однако, вредитель уже тронул панель самоликвидации. Звуки обратного отчета резали слух, но паразиты, похоже, ничего не слышали.

– Пилот найден!

– Пилот жив.

Чуждая атмосфера обжигала легкие. Катастрофически мало кислорода… Нечем дышать.

– Ну и урод! Русские что, все такие?

– Не знаю. Возьмем, допросим.

Перед тем, как погибнуть от удушья Лани Кари слышал, что лопнула капсула самоуничтожения. В такой атмосфере не произошло детонации, лишь расплавились внутренности корабля. В меркнущем сознании прозвучал властный приказ о том, что его тело забирают для вскрытия и изучения.

Первые люди на новой планете

Уважаемые Земляне! Знаете ли вы о печальной судьбе космических аппаратов, отправленных с родной планеты в межзвездное пространство? Один из них неожиданно исчез на краю Солнечной системы, что не редкость. Однако, за секунду до этого он отправил на Землю сигнал о том, что его сбило с курса притяжение неизвестного объекта.

Оказалось, беспилотник проглотила аномалия. Ее по возможности изучили, отправили туда несколько исследовательских зондов. Обратные сигналы приходили в искаженном виде, но кое-что удалось выяснить. За червоточиной находится галактика, похожая на нашу, и, возможно, планета с такими же условиями как на Земле.

После тестов над животными было решено отправить в первый самоубийственный полет 20 человек, разумеется, «добровольно». Подбор шел в первую очередь по личной толерантности, физическим данным и навыкам, которые могут пригодиться в новом мире. Рассматривались кандидаты без семьи и прочных социальных связей. Все они подписали согласие на довольно негуманные процедуры.

Исследование оформили документально с соблюдением всех прав и свобод. Мелким шрифтом в конце договоров об указании услуг говорилось о перевозке замороженных тел участников научного проекта. По усмотрению администрации некоего «Исследовательского центра» их могли переместить или хранить любое время. Подразумевалось, если подопытные выживут, можно будет подумать о том, как освоить новую территорию.

Первый космический корабль под скромным названием «ТРИ» вез на своем борту участников загадочного проекта. Он пулей вылетел из червоточины в пространстве недалеко от голубой планеты «Соберик». Его заметили жители станции, которая пристроилась на плоской грани огромного астероида и медленно вращалась вокруг аномалии. Ее обитатели наблюдали, снимали показания, передавали их на планету.

Когда-то давно червоточина работала только на забор материи, но сейчас функционировала в обратную сторону. Из темного пространства в сторону Соберика с завидной регулярностью вылетали небольшие аппараты искусственного происхождения. А теперь это…

Крупный объект искусственного происхождения, но очень грубой работы двигался через космический вакуум. Он неожиданно выпустил впереди себя облако какого-то газа. Это позволило сбавить ход, потом еще и еще. Посудина остановилась, но ударная волна газа сбила исследовательскую станцию и отправила в дальний космос обжитой астероид.

Опасный корабль завис в пустоте, его навигационная система вела обработку полученной информации. Через час от корпуса отделились маяки. Металлический монстр выпустил еще одну струю газа, и повернул к планете. Он не задержался на орбите, а быстро преодолел плотные слои атмосферы. Полыхая белым пламенем, объект приблизился к заросшей ухоженными джунглями поверхности. Это оказалось секундным делом.

Жители Соберик ожидали страшного падения, убийственной ударной волны. Но на их счастье инопланетяне собирались выжить. От корабля отвалился кусок размером с четверть корпуса, полетел вниз. Из образовавшейся дыры вырвался огромный тормозной парашют.

Искореженная груда металла упала, продавив своим весом гигантский кратер, повредив коммуникации под землей. Корабль некоторое время поливало струями воды откуда-то снизу. Влага шипела, испарялась, клубами поднималась в голубое небо. Потом все прекратилось.

Радиация была такой сильной, что никто из жителей Соберик не решился подойти ближе, чем на 10 километров, даже в защитных костюмах. Наблюдали издалека. Через два часа объект пришел в движение. Обгоревший корпус раскрылся и из его недр наружу полезли низкие двуногие существа в грубых защитных скафандрах. Некоторое время они пытались вскрыть боковой люк подручными инструментами.

Наблюдателям удалось перехватить ведущийся по внутреннему каналу связи разговор пришельцев. Диалог пропустили через распознаватель незнакомой речи.

–…четко черным по белому тебе написали – «вскрыть грузовой отсек, выгнать транспорт».

– Ну вскрывай, грамотный нашелся.