Пролог

Алиса

– А вы слышали случай, как три года назад в этом лесу исчезла компания туристов? – сидя перед костром состроил взволнованную гримасу Артем. – Говорят, что из восьми человек не нашли никого! Они будто сквозь землю провалились! Может это дело рук оборотней? Или вендиго? – активно жестикулируя и скалясь, пугающим голосом продолжал светловолосый парень.

– Или вампиры, они как раз сейчас в цене у девушек! – подхватил мысль Кирилл.

– Прекратите! – фыркнула на них, не желая слушать дурацкие страшилки.

Я не верила в эти небылицы, но меня и без того пугала темнота вокруг лагеря. К тому же странные шорохи и вой зверей не добавляли комфорта обстановке.

Что тут сказать, я не любитель подобных мероприятий, но желая немного отвлечься от повседневной рутины, отправилась с друзьями в лес, надеясь получить новые впечатления.

“Ох, сколько раз я уже пожалела о своем решении!”

– Что, Лиса, поджилки затрусились? – усмехнулся белобрысый. – Ну так давай ко мне в палатку? Уж я присмотрю за тобой!

– Размечтался! Я лучше на улице останусь! – наигранно скривилась я, отворачиваясь.

– Какая смелая!

– Артем, ну хватит! – вмешалась Аня, кидая в болтуна ягодкой винограда.

– На самом деле я тоже слышала эту историю. Все новостные каналы и соцсети трубили о массовом исчезновении. Предполагают, что на лагерь напали дикие животные, вот только никаких следов присутствия хищников так и не нашли, – подтвердила слова шутника Влада.

– Может это чья-то глупая шутка, подхваченная общественной истерией? – отмахнулась я, все еще недовольная течением разговора. – Буду готовиться ко сну. Обсуждение новостных уток меня не привлекает.

Стянув с ветки полотенце, я направилась к реке, протекающей у самого лагеря. Хотела быстро умыться и укутаться в теплый спальник, забывая о россказнях парней. Обычно я не была столь внушаема, но сегодня чувствовала какое-то напряжение. Возможно причиной нервозности стала атмосфера леса. Сколько я видела фильмов ужасов, где именно так начинался сюжет? Все же кинематограф накладывает свои штампованные страхи на нашу реальность.

Выбрав удобное положение, я склонилась над водой и зачерпнула ее в ладошки. Речная прохлада приносила успокоение, отгоняя тревожные мысли.

“Артем как всегда! Видит же, что мне некомфортно. Ну зачем лишний раз провоцировать?!” – фыркнула про себя, вновь опуская руки в воду, когда за спиной послышался стук камней и тихие шаги.

Резко обернувшись, я замерла.

“Готова поклясться, что здесь кто-то был!”

– Артем! Это не смешно! – рыкнула в пустоту, быстро выпрямляясь.

Парень так и не вышел из своего укрытия. И я повторила еще раз.

– Только попробуй меня напугать! – снова тишина.

Грязно выругавшись, я скрипнула зубами и поспешно направилась к лагерю, мечтая как можно быстрее спрятаться в палатке, а лучше очутиться дома.

Освещая фонариком путь, я спешно двигалась среди валунов и пышных кустов, когда за спиной вновь показалось движение. Я даже вскрикнуть не успела, прежде чем мне на голову накинули мешок. От исходящего от него запаха грязных носков и мгновенно нахлынувшей паники к горлу подступила тошнота.

Одним мощным толчком меня повалили на камни, ловко связывая за спиной руки.

– Попалась! – раздался гнусавый мужской голос над самым ухом. – Какая находка! Ты меня обогатишь!

– Отпустите! – взвизгнула я, пытаясь вырваться из своих пут, дергалась и ерзала, надеясь скинуть этого психа, оседлавшего мои ноги.

– Размечталась, дорогуша! Ты станешь звездой аукциона! – довольно рассмеялся мужчина и, резко поднявшись, подхватил меня подмышку.

Что бы я не делала, как бы не брыкалась, все было безуспешно. Похититель вел себя так, будто стал обладателем редкого приза. И судя по его поведению, именно так он и думал.

– Убери от меня свои лапы! – шипела я, с трудом балансируя на грани истерики.

– Смотри-ка какая буйная! Покупатели любят непокорных! – послышался второй голос, и брань Ани.

– Если не замолчите сами, я вам помогу! Надоело это нытье! – гнусавый рык прозвучал совсем рядом и к шее прижалось холодное лезвие, царапая кожу. Ноги коснулись земли, и мужчина толкнул меня вперед. – Пошла! Быстро!

Сталь, все еще скользящая по горлу, отбила всякое желание сопротивляться. Стараясь унять дрожь в теле, мелкими неуверенными шажками двинулась вперед.

Мешок на голове закрывал обзор и я безумно боялась, что споткнусь, напарываясь на нож. Хотя, уготованное будущее пугало не меньше.

“Что они с нами сделают?! – в памяти всплыли слова об аукционе, и по коже пробежал новый рой нервных мурашек. – Работорговцы?! Они продают женщин! Боже… Только не…”

Даже в мыслях я не хотела воспроизводить причины нашего похищения, но сердце забилось сильнее, подтверждая мои догадки.

Спустя пару минут неуклюжих передвижений сквозь мешок пробился яркий свет, а по телу пробежали легкие покалывания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ну вот, осталось только до города добраться, – довольно хмыкнули справа от меня. – Что?! Да разорви меня горгулья, где лошади?!

Веселый настрой похитителей в мгновение ока сменился тревогой.

– Какой дуболом посмел… – начал причитать мужчина за моей спиной, но закончить фразу так и не успел.

– Это ты про меня? – в ночной тиши разнесся хриплый рык, от которого в венах застыла кровь. – Что-то вы долго. Я уже заждался.

Глава 1. Непутевая диковинка

Дроган

– Полнолуние, – задумчиво взглянул в небо Астер. – Говорят, у озера плакучих сирен опять видели работорговцев. На рассвете невольничьи рынки будут заполнены чужеземками на потеху эльфам. Мерзко это все.

Сидя у большого костра, обдумывал слова друга.

Ничего не менялось. Каждое полнолуние алчные людишки выходили на охоту, через открывшиеся световые врата затягивая в наш мир женщин, дабы подороже их продать. В то время как самовлюбленные дети природы с превеликим удовольствием пользовались услугами торговцев живым товаром. Довольно часто среди покупателей можно было встретить дворфов, а иногда еще и тефлингов.

В общем, такой роскошью баловался любой, у кого в кармане звенели монеты. Но как и каждое противозаконное деяние, раньше рынок душ был скрытым и считался чем-то омерзительным. До тех пор, пока на трон не сел Эйрен – дракон, провозгласивший себя избранником богов.

Именно он узаконил столь отвратительный способ заработка и нередко был клиентом этих самых торговцев, выбирая для своих утех очередную бедняжку.

– Давно видели? – равнодушно спросил я, возвращая внимание Астеру.

– Да кто их знает, просто слушок прошел, – пожал плечами оборотень и отпил из стакана, что все это время держал в руке.

Устало вздохнув, я поднялся с травы и, потянувшись, направился к тропе, по пути подхватывая стоящий у дерева меч.

– Ты куда?

– Проветрюсь, – не оборачиваясь кинул ему, закидывая тяжелое оружие на плечо.

– Знаю я твои прогулки! После них обычно является стража! – усмехнулся мне в след Астер.

Дорога до озера заняла немного времени. К моменту, как луна полностью поднялась над лесом, открывая врата, я уже добрался до места.

Привязанные к дереву кони, нервничая под пристальными взглядами плотоядных сирен, топтались на месте, недовольно фыркая.

– Что, парни, не нравится вам здесь? – потрепал я черную гриву породистого жеребца. – Думаю, ваши хозяева не заслуживают такую роскошь.

Освободив животных от узды и седел, шлепнул жеребца по крупу, отчего тот громко заржал, с места набирая скорость, а трое других кинулись следом, оставляя свою невольную жизнь позади.

– Вот и отлично, – запрыгнув на дерево, я нашел удобную ветку, устраиваясь на ней.

Не знаю, сколько так просидел. Время тянулось бесконечно долго. На короткий момент даже успел задремать, когда голоса у воды не выдернули меня из сна.