Надрывисто требовательный крик петуха разорвал ночь на до и после. Баба вновь дернулась, глядя, как гостья уходит по таящим лучам лунного света, унося с собой малышку. С огромным усилием оторвала пальцы от бревен, желая вынуть ненавистное копье, с радостью узрела, как оно тает на глазах, перестав стеснять движения, и вскочила, просыпаясь.

Женщина открыла глаза, заворожено прислушиваясь к крику горластого побудника, проморгалась и вскочила с кожуха, мгновенно вспоминая случившееся… или всё же привидевшееся? Прильнула к люльке и под скрип отворяющейся двери в горницу прижала к груди на удивление спокойного младенца.

Стоявший в дверях уставший Ждан, только что вернувшийся с ночного выпаса, с удивлением, сменяемым тревогой, смотрел на поседевшую за ночь жену.

* * *

Шестнадцать вёсен спустя

– Отпусти!

Идея освежиться, поначалу казавшаяся лучшим решением после изнурительного дневного перехода, на поверку вышла боком. Лесной ручеёк, игриво манящий лунными бликами и прохладой, исходящей от быстро бегущей водицы, в итоге оказался затейливой ловушкой, силками – вероятнее всего, поставленными именно на него.

За плечами было несколько месяцев блужданий и поисков. Плутания вслепую, города и поселения, сплавы на торговых ладьях по рекам, волоки и нападения разбойников. Он один раз даже поучаствовал в божьем суде, встав на защиту сиротки-княжны, которую намеревались отдать в жены за соседского княжича, а имущество разделить между боярами. Да, те места надолго запомнят витязя по имени Баюн. Стоявший на коленях воин усмехнулся – пройти такой путь, выжить в нескольких лесных стычках, будучи караванным стражем, и так нелепо попасться.

– Отпусти! – несмотря на свой человеческий облик, Кот зашипел по-звериному.

Речушка не отвечала, продолжая задорно бурлить. Погруженная в неё по локоть рука немела от холода. Воин рванулся, в очередной раз осознав всю тщетность попыток высвободиться. Вода держала крепче смолы, лишь немного поддалась напору спутника Макоши. Он огляделся – лучшего момента для нападения не сыскать. Лес на удивление был тих и спокоен, ни одного признака приближающихся лиходеев.

Кот опасливо умылся свободной рукой. Нет, река не стала захватывать и её – жертва поймана, ей никуда не деться. Умылся, резко погрузив лицо в воду, и тут же поднял, радуясь, что река и её не заграбастала. Посмотрел на лежащий подле шлем, подумывая перекинуться рыбкой и тут же выпрыгнуть из воды лягушкой – такого речушка явно не могла ожидать. Тратить Силу не хотелось. Макошь, пославшая его найти в Яви следы некоего лиходея, обещала, что с потерей каждой из девяти жизней, его Сила будет расти, высвобождаясь из оков плоти. Вот только терять для этого жизнь не очень хотелось, потому приходилось больше полагаться на короткие мечи, притороченные к спине, нежели своим способностям к чародейству.

– Отпусти!

Баюн не оставлял надежды, что захватившая его Сила наиграется и выпустит руку. Тщетно. Житель Ирия не сразу привык к человеческому обличию. В доме Макоши он всегда был в кошачьей ипостаси. Ходить на двух ногах, да еще с ног до головы закованным в тяжелый доспех – то ещё удовольствие. Но привык он быстро. После первой же стычки, оставившей на броне несколько глубоких зарубок, по достоинству оценил все преимущества своего второго я.

– Эх, остался бы в кошачьем облике – пил бы воду языком. Хотя, – он задумался. – Быть схваченным за язык ещё меньшее удовольствие.

Деревья, потревоженные налетевшим с полей тиховеем, зашептались, недовольные происками гулёмы-ветерка. Чуткий нос Кота коснулись острые коготки неприятного запаха.

– Плесень? – Баюн огляделся, благо в облике человека он сохранил возможность видеть не хуже кошки – никого.

Его острый слух всё так же не давал повода беспокоиться. Но плесень! Именно её посланник Макоши и искал. Именно так пахнет лиходей и всё, что с ним связанно. Ловец стал добычей, нелепо угодив в ловушку. Выходит, придётся менять облик. Он недобро взглянул на речушку. Та словно чуяла настрой кота – изменила скорость течения и, как показалось пленнику, слегка ослабила хватку.

– Отпусти, – прошипел Кот. – А не то…

– А не то, что? – раздался в ответ игривый девичий голосок с лёгким оттенком тревоги.

Баюн едва не подпрыгнул – помешала погруженная в воду рука.

– А вот что!

Он уставился на водный поток. Зрачки тут же закатились, обнажая белки глаз. Река вздрогнула, попыталась бежать быстрее, но стала замедлять течение, будто начала замерзать, хотя ледяная корка и не думала появляться. Тот же девичий голос с трудом, словно едва ворочая языком, прошептал:

– Пре-к-ра-ща-й.

– Отпустишь? – по лицу витязя скользнула тень улыбки.

Кот вновь смотрел зрачками. Потянул руку на себя – она поддалась. Река, будто густой кисель, скатывалась по запястью, и когда у пленника в воде осталась только кист, Баюн почувствовал, что его пальцы сжала тоненькая, но довольно хваткая девичья ладонь.

– Помоги встать, чародей, всё не могу прийти в себя от твоего взгляда, – девушка говорила устало, словно после тяжелого трудового дня.

Кот поднялся на ноги, увлекая реку за собой. Миг и перед ним оказалась состоящая из воды полупрозрачная дивчина. Воин огляделся: полянка и лес на месте, а реки будто бы и не было.

– Добился своего? – она едва не упала, невольно опершись на плечо собеседника. – К нему теперь поведешь?

– К кому? – Баюн удивленно изучал новую знакомую.

– К хозяину своему, – она ощерилась. – К тому, по чьей воле за мной охотился. Чую-чую его смрад. Давно его почуяла, потом ты появился. Ну, думаю, утоплю. А не сладила с тобой, не смогла утянуть на дно.

– У меня нет хозяина, – взял её за плечи и пристально взглянул в омут голубых глаз. – И я сам давно искал этот запах. Думал, что ты меня ради его носителя заманила и в плен взяла.

– Шутишь? – девушка прыснула, расслабляясь. – Искал? Да от него бежать надо, со всех ног не оглядываясь.

– Так беги, чего медлишь?

– А ты? – она подняла голову, взор начал проясняться.

– А мне нельзя. Я его поймать должен.

– Поймать?! – она прыснула. – Ой, насмешил! Да я сейчас свалюсь от хохота, да обратно булькающей лужей стану. Поймать! Ах-хаха!

Спутник Макоши насупился.

– Ты собственно кто такая?

– А ты? – девчонка смолкла, прищурилась.

– Я – Кот Баюн.

Она призадумалась, скривила губки.

– Баюн, Баюн, ммм, нет, не слышала.

– А ты кто? Назовись!

– Вот ещё, – девушка фыркнула, задрала носик. – Будет дочь Водного Владыки каждому называться! Ой…

Кот невольно склонил голову. Девушка улыбнулась, но тут же вновь помрачнела, почуяв усилившийся запах плесени.

– Выходит, тебе известно, чей это запах?

– Конечно, – она всплеснула руками. – От него я и бегу, от него я тут и затаилась.

– Бежишь? Во владения отца пробраться хочешь?

– Если бы, – девушка опустила очи. – Из них и сбежала.

– Почему же? – Кот обернулся, осматриваясь. Он, как и собеседница, чуял опасность, но не ведал откуда её ждать. – Никак замуж выдать хочет?

– Если бы замуж, – она засияла. – Да за такого славного котейку! – водяница неожиданный сделала шаг вперед, повисла на шее воина, с громким чмок поцеловала его в порозовевшую от стыда щеку.

– Полно тебе, – покраснев ещё сильнее, Кот отстранился от смеющейся собеседницы. – Говори как есть!

– А так и есть! – она повысила голос. – Замуж отдать хочет. Да выведала я, как не спрашивай, а выведала: не нужна я ему, за Силой моей охотится.

– Силой? – удивился воин.

– Да, Силой. И не тебе, жителю Прави, удивляться. Или полагаешь, только вы можете к ней прикасаться?

– И много в тебе Силы?

Девушка подняла брови.

– Вновь хочешь на себе испытать? – она посерьезнела. – Да, коли хочешь знать, в моём отце заключена одна из искр Прародителя. Частица первозданного Белого Света, из которого и была скована Сварогом – его первым сыном – Единая Сварга. Удивлен, мурлыка? – она вновь перешла на игривый тон.