Собственно говоря, Святослав и попросил Брэка найти брата. Старый вояка отказался, ведь рапорт подписан, он теперь не обязан подчиняться главе гильдии.

Обещание в виде безбедной старости изменило положение вещей, и главнокомандующий отправился на поиски.

Семья Шельдских заправляла научной гильдией вот уже сотню лет. Различного рода изыскания влекли их словно пчёл на мёд или какая ни будь поинтереснее субстанция.

Отряд из десятка лучших рыцарей прочесал чуть ли не половину империи Мерцальт, пока не додумался отправиться на поиски в соседнее государство. Уж больно долго они рыскали по лесам да степям. В итоге до них дошёл слушок о безумце, что меняется артефактами. Не нужно быть учёным, чтобы догадаться о ком шёл тот слух.

К сожалению, они не успели. Бездыханное тело Петра, заваленное камнями, лежало в забытой богом пещере в компании неизвестного паренька.

Алану было плевать на пацана. Он бы оставил его там умирать. Но что тогда сказать Святославу, когда ему привезут мёртвого брата? Это конечно не воскресит старика, но есть свидетель смерти близкого человека, а может и не свидетель вовсе, может быть и сам убийца. Вот пусть с ним и разбирается местная аристократия.

Телега, запряжённая гнедой кобылой, скрипела, создавая шум на всю округу. И по-хорошему, можно наплевать на устав, бросить это корыто посредине дороги, запрокинуть тела на лошадь и ускакать в даль, а не плестись словно раненые лоси.

Идея здравая да есть проблема. Всем жителям Мерцальта известно, что в королевстве Рулам, в приграничных лесах, обитает нечисть.

Алан конечно же не верил в эти сказки, ибо не раз бывал в землях соседнего государства. Нет там никаких демонов, лишь озлобленные и обезумевшие люди. В тоже время ему известно о болезни, которая ходит по тем местам. Степняки называют её "тленом". Он даже видел когда-то одного такого прокаженного. Кожа бедолаги была серого цвета. Через пару дней тот несчастный умер.

Ладонь пацана такого же цвета – серая и безжизненная. Поговаривают, мол, это проклятие за грехи предков – основателей Рулама. Так же местные утверждают, что хворь заразна. Брэк не желал проверять на собственной шкуре правдивость данного предположения, как и не хотел подвергать опасности своих кавалеристов. По этой причине пацан и мертвец лежали в телеге.

Рыцари выехали из лесной чащи на открытые просторы лугов. Лучи солнца, спрятавшись за толщей туч, скупо освещали сырую землю. Поздняя осень раскрасила всё в серые краски. Влажный воздух холодил тело, пробираясь под доспехи.

Копыта коней утопали в грязи. Каждый раз, когда они поднимали ноги, звучал хлюпающий звук. Животные дышали тяжело. Пар, выпускаемый из их ноздрей, поднимался вверх и растворялся над головой.

Зима стояла на пороге. Вскоре она вступит в свои, законные права. Иней, тонкой кромкой, покрыл собой всё вокруг. Резкий, холодный ветер гнал сгнившую листву куда-то вдаль.

Кавалеристы двигались медленно, главнокомандующий так и не решился прикоснуться к телам, что лежали на хлипкой телеге.

Путь их пролегал через тракт, по которому курсировали патрули и не давали пробраться нечисти на святые земли Мерцальта. Крепости, которые были расставлены вдоль всей границы, выполняли такую же функцию. В одно из этих сооружений и направлялся отряд Брэка.

Главнокомандующий не боялся людоедов. Он не верил, что эти бедолаги и есть демоны. Просто обезумевшие от голода люди, не более того. А вот столкнуться с приграничными патрулями – это уже что-то посерьёзнее.

Этих удальцов учили сначала бить, а потом уже спрашивать кто есть кто. С другой стороны, обмундирование и флаг с изображением жёлтого глаза на синем фоне должны вразумить предполагаемый патруль.

Колёса телеги то и дело утопали в грязи, сильно замедляя процессию. Кавалеристы хранили тишину. Отвлекаться на разговоры, считалось недопустимой роскошью, ибо за словоблудием можно проглядеть опасность.

Медленно проплывающий пейзаж не мог похвастаться разнообразием красок – серые тучи да грязь. По левую сторону возвышался лес. Верхушки деревьев колыхались под порывами холодного ветра. Меж древесных исполинов ютился голый кустарник. По правую сторону раскинулось поле. Трава пожелтела на нём и пожухла.

Отряд гильдии Куб продвигался медленно, но верно. Ближе к вечеру им повстречался патруль из трёх десятков пехотинцев. Грязные, одетые во второсортную кольчугу поверх старой, потрёпанной одежды, они хмурыми лицам разглядывали литые пластины Брэка. Командир пограничного патруля, медленно, прошёлся своим взглядом по каждому кавалеристу. Лишь когда он скосил глаза на флаг, который гордо развивался на ветру, то дал приказ пограничникам двигаться дальше.

Когда они удались на приличное расстояние, один из всадников удивлённо произнёс.

– Какое жалкое зрелище! И это пограничные войска нашей славной страны?

– Разговоры в строю?! – Рявкнул Алан.

Тут же смутившись, незадачливый говорун опустил глаза вниз. Главнокомандующий сам был не в восторге от увиденного. Забыв о границах с дикими землями некогда великой империи Рулам, Мерцальт направляла все свои ресурсы на северо-восток – в горы, внутри которых хранились залежи ценных руд. Также без внимания не осталась и флотилия. Моряки получали регулярные поставки провизии и денег. Всё это делалось ради поддержания флота, который отвоевал морские торговые пути с конкурирующими странами.

Север остался без поддержки. Нехватка военных кадров вкупе с недостатком провизии больно ударила по пограничным войскам. Сюда направляли либо заключённых, либо совсем юных и необученных сопляков. Дикие племена людоедов давно перестали представлять из себя угрозу. Их и по сей день считали отродьем преисподней, но за столько лет страх перед ересью поутих. Поэтому здесь редко можно встретить патруль, а если и удавалось это сделать, то велика была вероятность нарваться на неприятности вне зависимости от того, кто ты такой – житель Мерцальта или дикарь.

2

Солнце спряталось за горизонт, на землю опустился полумрак. Показались стены приграничной крепости. Они возвышались над землёй на добрые пятнадцать метров. На самом верху несли службу часовые.

Алан дал приказ своим людям остановиться. Забрав флаг у флагоносца, он двинулся в сторону постройки. Вряд-ли караул оценит приближение незнакомых кавалеристов к их посту, пусть они и закованы с ног до головы в латные доспехи, что свидетельствовало о принадлежности к не простой гильдии. Работа на границе нервная, и ему не хотелось бы умереть от рук пограничников.

Часовые внимательно наблюдали за приближением незнакомца. Знамя, что тот держал в своей руке, гордо развивалось на ветру. Неуправляемая стихия будто бы стремилась вырвать холщевую ткань и унести с собой в небеса. Это не помешало разглядеть изображение жёлтого глаза. Один из них поднял руку вверх – знак того, что незваные гости могут зайти во внутренний двор.

Отряд кавалеристов, медленно, потянулся вслед за своим командиром. А в это время Брэк разглядывал постройку с придирчивостью ювелира. Полуразрушенная стена соединяла две смотровые башни и огораживала внутренний двор со всех четырёх сторон. За ней возвышалась крепость. Здание с внушительными габаритами имело квадратную форму. Четыре смотровые башни примыкали к каждой стороне постройки. В окнах, то тут, то там горел свет. Они словно веснушки на девичьем лице усыпали собой всю крепость.

Ворота стали медленно опускаться. Лязг ржавых цепей сопровождался натужным скрипом дерева. Когда они коснулись земли, из образовавшейся арки вышли пограничники, да бы обыскать отряд Брэка и запросить документы о принадлежности к гильдии "Куб". Знамя – это конечно хорошо, но необходимо делать всё по уставу.

Во время обыска Алан сохранял невозмутимость на своём лице. Прослужив большую часть жизни, он понимал всю необходимость данной процедуры. Один из солдат полез в мешки с провизией. Судя по узеньким плечам и мальчишескому выражению лица – это был ещё юнец. Голодные глаза и руки жадно шарили в поисках чего-нибудь съестного. Видимо его совсем недавно призвали на службу.