========== 1 ==========

Первое, о чем думает Рикс, впервые его увидев — «Черт, какой же он огромный!»

Граут производит впечатление титана, какими их описывали древние предки из мира, оставшегося лишь в старых архивах, да в полуистлевших свитках. Темная свободная ткань облепляет грудные мышцы, заставляя сухо сглотнуть; огромные руки со стальными даже на вид мышцами не прячет вовсе.

Когда Граут оглядывает всех новичков и низким, властным голосом человека, привыкшего отдавать приказы, командует идти к кораблю, Рикс делает шаг одним из первых. Он оправдывает себя тем, что хочет побыстрее покинуть планету, на которой очнулся рабом. Мысль о том, что торопится выполнить приказ, чтобы увидеть одобрение в светлых, почти прозрачных глазах, ярко контрастирующих с темной кожей, он задвигает в дальний ящик своего сознания.

Металлические сходни корабля трещат под тяжелой поступью Граута. Рикс, идущий следом, шума почти не производит, и снова поражается габаритам гладиатора: он сам довольно крупный и на хрупкость никогда не жаловался, но, шагая за Граутом, чувствует себя маленьким щенком.

Внутри новичкам представляют ещё двоих гладиаторов, которые спорят между собой, стоит ли выдыхать весь воздух из легких в момент погружения в портал. Гарс напоминает, чем чревато нарушение инструкции; Хотч, рисуясь и бравируя, демонстративно набирает в легкие воздух. Рикс смотрит на них обоих и раздумывает, как поступить ему самому: с одной стороны, хочется пожить подольше, с другой — Хотч не похож на самоубийцу.

Все сомнения выметаются из головы после короткого окрика «выдохнуть воздух!»: Рикс подчиняется одному лишь звуку низкого голоса, не раздумывая ни секунды, и все же видит одобрение в светлых глазах, прежде чем Граут шипит о том, что ненавидит порталы.

Когда они прибывают на Блор, и Рикс впервые видит океан, то невольно снова думает о глазах Граута: до этого момента ему не с чем было сравнивать, но сейчас же он с уверенностью может сказать, что его глаза — цвета океана.

Всем новоприбывшим в лудус Кассия Флавия устраивают традиционную проверку сил и навыков. Хотч шутит и скалится, но Граут быстро его осаживает, сказав, что новичкам будет противостоять сам. Рикс наблюдает, как на песок летят по очереди Афий, Орвон и остальные, и внимательно следит за Граутом, пытаясь найти тактику, которая поможет ему если не победить — кажется, это невозможно, — то хотя бы не наглотаться песка в первые секунды боя.

Граут напоминает робота — настолько точны и выверены его движения. От бездушной машины его отличают лишь живые глаза и ухмылка, то и дело возникающая на чувственных губах.

Когда наступает очередь Рикса выйти вперёд, он глубоко вдыхает и сразу отметает мысль одолеть гладиатора силой. Бросить горсть песка в глаза тоже не кажется хорошей идеей, в такой победе нет ни чести, ни удовольствия; Рикс полагается на собственную скорость и гибкость, отскакивая от всех выпадов и не пропуская удары. Светлые глаза внимательно следят за каждым его движением, гладиатор реагирует за доли секунды, подстраиваясь под технику боя Рикса, и давит, навязывая свою.

Драться с таким соперником — чистое удовольствие, и на счастливые минуты Рикс забывает, где он и ради чего бьется. Цель — достать сильного противника, зацепить и вырвать шанс на победу. Возможно, ему кажется, но в глазах Граута он видит отражение собственных эмоций и удовольствие от схватки.

Можно попытаться вырвать меч из его рук, но эту идею Рикс сразу отметает как провальную; можно постараться отвлечь его, заставить оступиться и потерять равновесие. В такой тактике есть хоть какой-то шанс, и Рикс решительно приближается, замахиваясь справа, но в последний момент выворачивает меч влево. Долю секунды Граут выглядит растерянным, но моментально разгадывает его манёвр и парирует удар меча снизу, после чего все же роняет Рикса на песок.

— Молодец, новичок, — хвалит он и протягивает руку, чтобы помочь подняться. Обхватывая огромную ладонь своей, Рикс невольно облизывается, а заглянув в глаза возвышающегося над ним Граута, замечает вспышку удивления.

— Гарс, да у тебя, видимо, скоро появится конкурент, — ухмыляется Граут, — этот парень хорош.

Остальные бойцы одобрительно улюлюкают, приветствуя достойного члена лудуса, но Рикс пропускает шум мимо ушей. Все, что его сейчас занимает — не показалось ли, что светлые глаза чуть потемнели в ответ на его невольную провокацию?

Когда они собираются в общем зале, новичкам предлагают сыграть в игру: нужно рассказать правду или соврать очень убедительно, либо получить оплеуху. Рикс рассеянно выбирает, что играть будет с Гарсом. Граута среди гладиаторов нет, но это, скорее, хорошо: Риксу очень не хочется ощутить пощечину гигантского гладиатора.

Гарс ему верит ровно до тех пор, пока Рикс не упоминает, что одолел боевого робота. Сторция и вовсе называет его шпионом, и разум Рикса застилает ярость — лжецом он никогда не был. Красный туман перед глазами моментально рассеивается, стоит Риксу услышать властный окрик Граута.

Граут ведёт его в дом Кассия Флавия, попутно рассказывая, что это последние мгновения без импланта. Оказывается, что сам он противник любых искусственных улучшений.

— Так ты сам по себе… такой? — дурацкий вопрос вырывается сам собой, прежде чем Рикс успевает хоть немного подумать.

Граут коротко смотрит на него и снова ухмыляется:

— Да, парень, имплант только один, — он мимоходом касается своего затылка, — и его не избежать.

Они идут на гору: Флавий и Граут впереди, Рикс за ними. Взгляд невольно прикипает к мощным длинным ногам гладиатора, и Рикс молча радуется, что Граут не видит, как именно на него смотрит новичок. Не факт, что его обрадует такое внимание к собственной персоне.

Когда ухо обжигает короткий шёпот «прости», Рикс на секунду теряется, а затем Граут надежно фиксирует его, сжимая в стальных объятиях. Рикс пытается вывернуться, испытывая самые противоречивые чувства в своей жизни: в других обстоятельствах он не возражал бы против такого близкого контакта, и сейчас тело тоже реагирует вполне определенным образом, с готовностью расслабляясь в сильных руках; в то же время мозг кричит об опасности, заставляя Рикса продолжать бороться.

— У тебя нет выбора, Рикс, — шепчет Граут ему в ухо, и собственное имя, произнесенное низким густым шепотом, действует безотказно: Рикс расслабляется в чужих руках и позволяет Флавию прижать устройство с чипом к затылку.

Голову обжигает секундная вспышка боли, от которой весь мир рассыпается, и Рикс кричит. Импульс проходит по всему телу и очень быстро исчезает, оставляя после себя тупую ноющую боль в голове.

Придя в себя, Рикс обнаруживает, что бессильно повис на руках у Граута, и сразу же отстраняется, слегка смущенный. Флавий рассказывает о преимуществах импланта, но не забывает упомянуть и о том, что это самый надежный поводок для раба. В глазах Граута Рикс замечает острое сожаление, но здесь все они бессильны и вынуждены выполнять волю ланисты.

Голова немилосердно болит все сильнее, сопротивляясь инородному предмету. Флавий с понимающей усмешкой предлагает Грауту проводить подопечного до комнат.

Спускаться получается легче и быстрее, но Рикс не пренебрегает помощью и цепляется за плечо Граута, опасаясь, что может просто упасть и сломать себе шею в темноте. Граут с удивительной для своих габаритов осторожностью обнимает его за талию, помогая переставлять ноги.

— Это со всеми… так? — с трудом произносит Рикс. — Неужели нельзя предупреждать?

— Ланиста Флавий предпочитает не терять времени, уговаривая собственных гладиаторов, — негромко, с сочувствием отвечает Граут. — Тебе нужно поспать, завтра будет намного легче, а ещё через пару дней перестанешь замечать вовсе.

Гладиаторы уже расходятся из общего зала, готовясь отдыхать перед ранним подъемом. Рикс перебрасывается парой слов с встревоженными Афием и Орвоном, честно предупреждает, что имплант — это больно и лучше не сопротивляться, и отправляется в свою комнату.