Деревня, где жил Ерёмка, на лубочную картинку походила: белёные деревянные дома с резными голубыми ставенками, радующие буйным цветом палисадники, растущие вдоль дворов груши с яблонями, мирно разгуливающие коты с собаками… Каждый своим делом занимался: кто кузнечным, кто плотницким, кто вышивкой, кто пряжей, а кто пшеницу сеял да собирал. По вечерам девицы песни пели, парни на гармошках играли, вместе хороводы водили. Так пары и складывались. Одна из девушек любила детей сказками да небылицами занимать: вкруг неё всегда много мальчиков и девочек собиралось. Иногда и взрослые с интересом подходили. Послушают-послушают, покачают головами, дивятся: откуда наша Славянка (так звали девицу) всё это знает? В перерывах между сказками детвора, бегающая стайками от одного дерева к другому, пазухи длинных льняных рубах сочными плодами набивала, под тяжестью чуть не падая. В это время года тихо было, ясно, но порой прозрачное голубое небо за тёмными тучами пряталось. Брызгал не долгий, но сильный дождик. Дети под широкие кроны деревьев разбегались – те даже взрослого человека укрывали.

– Чур… – груши-яблони шептали, пряча всех под своими ветками, чтобы ни одна капля на светлые головушки не упала.

А поверх туч огромные серебристые птицы кружили, зорко добычу выглядывая… В чистом небе не летали – метких охотников боялись. Те днем и ночью высматривали опасность с высоких башен, которые по краям деревни стояли. Как солнышко показывалось, дети тут же из убежищ высыпали. Трясли низко свисавшие ветви, с восторженными криками груши-яблоки собирали. Деревья листиками шуршали, опуская ветки всё ниже и ниже, особливо, когда опасность малейшую чуяли. Иной раз друг с другом сплетались, будто вести различные передавали – так они резвящихся ребятишек оберегали.

Девица с коромыслом, проходя мимо, одного из сорванцов звонко окликнула:

– Ерёмка, братец, ты уж не шали! Сбегай домой, отнеси груши-яблоки и айда мне помочь у колодца!

– Славушка-Славянка, – ласково отозвался мальчик с белыми взъерошенными волосами и веснушками во всё лицо, – конечно, помогу!

Подскочив с колен, побежал урожай относить. После догнал девушку и коромысло с неё стал стягивать, пытаясь помочь.

– Не надо! – девица улыбнулась, отстранившись от мальчика. – Здесь я сама. Лучше цепь помоги крутить.

Набрав воды, девица стала крепить вёдра. Ерёмка, как завороженный, в колодец всё глядел.

– Ты что! – отстранила Славушка брата. – Водяному может не понравиться, что ты его разглядываешь, на дно утянет!

Ерёмка послушался, но долго ещё оглядывался, когда назад шли.

– Кого ты там высмотрел? Всегда одно говорю: в воду не смотри! Приворожит тебя водная нечисть, как дальше жить будешь?

– А что случится? – спросил Ерёмка.

– В пиявку или жабу превратишься – невесёлая жизнь у тебя настанет! Будешь сидеть и смотреть, как я за водой хожу. Даже слова вымолвить не сможешь!

– Не хочу быть ни пиявкой, ни жабой! – твёрдо сказал мальчик и головой встряхнул.

– Значит, как придём в следующий раз к колодцу, я повторять буду: «Ерёма-Ерёма, не смотри ты в воду!»

На том и порешали. Мальчик вперёд, к своим побежал, а Славянка неторопливо ступала, боясь набранную водицу расплескать. Говорят, много плакать будешь, если колодезную воду разольёшь. Дома с делами закрутилась: печь натопила, щи-кашу сварила, блинов напекла, полы подмела да помыла, цыплят накормила. Родителей не видать было: с самой зорьки в поле ушли. Как управилась, к окошку с вышивкой села – и светлее, и за Ерёмкой присмотреть. Глядь, а на улице нет никого! Из дома выскочила, туда-сюда кинулась. Только груши-яблони стонут: «Гуси-Лебеди были, охрана заснула, не доглядела… Сизый туман на неё напустили… Всех детей отбили, только двоих упустили…»

– Кого унесли, кого забрали? – взмолилась Славянка, перед самой старой яблоней на колени падая.

– Алёнушку с Ерёмкой, – тихо прошелестело дерево, указывая, в какую сторону детей унесли. – Возьми мое яблочко, какое больше нравится, оно тебе путь-дорогу укажет.

Славянка выбрала самое ровное красное яблочко, к себе прижала.

– Ступай в дом, оденься тепло, платок не забудь. Путь неблизкий предстоит, но ты справишься!

– Спасибо, яблоня, век не забуду! – поблагодарила Славянка и в дом побежала.

Как она ничего не слышала, когда Гуси-Лебеди прилетали? Песни напевала, работу домашнюю делая. Вся в мыслях была: вспоминала, как Иванушка давеча на неё глядел, вместе на праздник осени за стол приглашал… Это означало, что в невесты её выбрал… И вот, братца проглядела!

– Не кори себя, – запыхала печь, – найдёшь ты Ерёмку. Только смотри – ни туда, ни обратно по дороге не разговаривай, не то ворожбу сизый туман напустит. И родителей, и брата забудешь… Кота Ваську с собой возьми, он на вопросы за тебя отвечать будет. Его никакое колдовство не возьмет!

Кот сидел на широкой дубовой скамье да умывался. Услыхав слова печки, в корзинку запрыгнул и сказал человеческим голосом:

– Я готов!

– Ох, всегда молчал, а тут заговорил! – подивилась Славянка.

Тепло оделась, как ей яблоня наказывала, взяла корзинку с Котом и в путь-дорогу отправилась. Шарик, Пёс сторожевой, вслед увязался. Просила его Славянка остаться дом охранять, он ни в какую. Молча сзади идет, принюхивается, а обратно не ворочается. Смирилась девица, побежала, куда яблочко указывало. Дорога через густой лес шла. Страшно было, темно. Разлапистые ели не пускали Славянку, острыми иглами пытались в руки-ноги вонзиться, тормозили её. Пауки красными глазищами сверкали, пытаясь в липкой паутине запутать. Яблочко и здесь помогало: указывало, куда ногой ступить лучше. Кругом звуки разные раздавались. На каждый отозваться хотелось, спросить: «Кто тут?» Но помнила Славянка строгий наказ печи. А что Кот? Он спокойно в корзинке лежал, то ли спал, то ли притворялся, чтобы пешком не идти. Тут сзади громкий хруст раздался. В страхе девушка к дереву прижалась… К ней подошёл огромный Серый Волк.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.