========== Часть 1 ==========
Знойный летний полдень окутал Академию. Ияр не спеша полировал свою любимую лиру, напевая под нос незамысловатый похабный мотив, и наслаждался тенью дуба у ручья.
— Дядя Ияр!
Музыкант едва не выронил лиру, когда со спины к нему подбежали ребятишки: мальчик и девочка лет десяти.
— Что за лахаму обучал вас манерам? — лицо Ияра стало серьезным, но при виде виноватых мордашек он улыбнулся. — Айа, Ану, что вы здесь делаете? Разве вы не должны помогать готовиться к Ночи белых огоньков?
— Папа сказал, мы не можем оставаться без присмотра, и отправил нас к тебе, — Айа надула пухлые губки. — Будто мы маленькие!
— А нам почти десять! — Ану поддержал сестру.
Ияр с улыбкой посмотрел на детей. Они унаследовали внешность матери: рыжие волосы, серые глаза и смуглую кожу. Невозможно было догадаться, кто был их отцом, но стоило ему появиться рядом — и все тут же находили общие черты. Айа была такой же непоседливой, как ее мать в свое время. Ану повезло перенять спокойствие и рассудительность отца, и он часто пытался предостеречь сестру от неприятностей.
Бард достал из сумки два больших яблока и протянул их ребятишкам. Ану не успел среагировать, как Айа резво выхватила оба плода и тут же надкусила их, хитро улыбнувшись. Мальчик закатил глаза и покачал головой.
— Где ваши родители? — Ияр достал еще одно яблоко для себя и с удовольствием вонзил зубы в сочную хрустящую мякоть.
— Их вызвали в школу, лахаму бы ее подрал!
— Айа! — Ану одернул сестру. — Папа запретил тебе так выражаться! Айа случайно подожгла стол учителя: она еще не научилась контролировать выбросы магии. Мы хотели подсмотреть контрольную. На столе как раз была книга с заданиями.
Ияр одобрительно кивнул:
— Но вы увидели задания и решили, что будет проще их сжечь? Достойные дети своей матери! Узнаю Никкаль…
— Да нет же! — Ану нетерпеливо прервал музыканта на полуслове. — Мама была самой послушной девочкой в академии! Она постоянно нам это говорит!
Ияр подавился яблоком от внезапно нахлынувшего смеха:
— Это Никкаль—то… послушной?! — понадобилось несколько секунд, чтобы мужчина отдышался и смог говорить. — Твои слова, да Энки в уши! Вся академия выдохнула, когда Никкаль отчислили…
— Отчислили? — от удивления Айа выронила яблоко.
— Дядя Ияр, а расскажи нам что—нибудь про маму. Папа говорит, нам еще рано знать, а мы хотим!
— Кто я такой, чтобы поддерживать сомнительные воспитательные методы своих друзей? — Ияр улыбнулся и похлопал по свободному месту рядом с собой, приглашая детей сесть. Когда ребята устроились, Бард взял лиру и извлек веселый аккорд. — Скажите, дети, вам знакома история Ночи белых огоньков?
Ребятишки активно замотали головами.
— Что ж, тогда мне придется начать издалека… Пятнадцать лет назад у Ниалла возникли некоторые разногласия с Четырьмя. Тогда ваш дядя Этан чуть не стал жертвой Церемонии Приветствия Пяти. Конфликт уладили, но Дом Льва сильно пострадал. Общими усилиями Академию восстановили. Кстати, Никкаль тоже принимала активное участие, но ректор отказался принимать ее обратно.
— Почему? — Ану насупился.
— Слишком принципиальный. Но Академия по-прежнему оставалась единственным домом Никкаль. Здесь началась самая счастливая часть ее жизни, ведь она познакомилась со мной, — Ияр обворожительно улыбнулся. — Здесь же она обрела любовь. Помню, тогда за Никкаль ухаживали сразу трое мужчин. Был среди них и ваш отец.
— Ого! И кого же она выбрала? — Ану подскочил от любопытства. — Надеюсь, папу!
— Ты серьезно? — Айа покачала головой. — Отказываюсь верить, что ты мой брат!
Бард напустил на себя грозный вид и строго посмотрел на ребят, с трудом сдерживая смех:
— Дети пастуха, вы так и будете меня перебивать? Я могу закончить, и тогда вам придется донимать родителей.
Ану прикрыл ладошкой рот сестры и под возмущенное мычание сказал:
— Дядя Ияр, мы больше не будем! Пожалуйста, продолжай!
Бард кивнул и продолжил рассказ, сопровождая его ленивым перебиранием струн лиры.
Академию восстановили. Но проблемы не закончились. В один не очень прекрасный день в Доме Льва завелся вор. Пропадали вещи, а повара жаловались, что по утрам не могут досчитаться запасов продуктов. Я сам мог лишиться своей любимой свирели, но вовремя догадался спрятать ее понадежнее.
Разумеется, ректора такая ситуация не устраивала, и мы решили организовать засаду. В первую же ночь поймали Нанну: этот олух решил, что может полакомиться остатками ужина, пока все спят. Ниалл отвесил ему воспитательную оплеуху и отпустил: Нанна убедил нас, что не успел поужинать из-за свидания с девушкой. А наутро мы узнали, что у одной из студенток украли серьги. Вор действовал и в женском общежитии.
Места кражи чередовались каждую ночь. Стол ректора был завален жалобами студенток. Никто не мог понять, как воришке удается остаться незамеченным. Его поимка стала для нас делом чести. Мы несколько ночей дежурили на кухне и в общежитии. Наконец, нам повезло.
В то время в нашей Академии училась Лихы из воздушных. То еще порождение Лахар{?}[]! Но Шимун, брат моей Капельки, был влюблен в Лихы, поэтому нам приходилось терпеть ее скверный, как анунначье молоко, характер. Однажды эта девчонка отправила вашу маму в Иркаллу! Повезло, что Эрешкигаль не особо держалась за ее общество и согласилась отпустить в обмен на одно условие, но вам не стоит об этом знать. Каково было наше удивление, когда в одну лунную ночь мы поймали Лихы выходящей из чужой комнаты! Она даже не пыталась спрятать ожерелье с огромными драгоценными камнями, которое выкрала из тайника подружки.
Разумеется, Лихы начала оправдываться, выдумала какое-то нелепое, как попытки Никкаль научиться играть на лире, оправдание. Но мы загнали ее в угол, и она призналась, что сперла ожерелье для подношения Иштар. Ниалл ограничился выговором и угрозой отчисления.
Ректор заверил студентов, что воришки пойманы с поличным, и жизнь снова станет спокойной. А через несколько дней Лихы исчезла. Шимун был настолько убит горем, что через пару дней вся Академия молилась о скорейшем возвращение девчонки. Но Ниалл не мог оставить Дом Льва без присмотра, и Шимун решил найти возлюбленную самостоятельно. К его счастью, Су была против такой глупой смерти и пошла за братом. А я не мог оставить друзей в беде, да и скучно бы им было без меня, потому я увязался следом.
Почти все студенты были уверены, что видели Лихы несколько дней назад в Академии. Разум девчонки был затуманен одной небезызвестной богиней, и она всех вокруг изрядно достала ее восхвалением, поэтому студенты были уверены в своих словах. Деревенские жители тоже не припоминали, чтобы Лихы у них появлялась. С каждым днем Шимун все больше сходил с ума: клялся наложить на себя руки, если с его девушкой что-то случится. Су очень переживала: в последние месяцы ее брат постоянно устраивал Лихы сцены ревности к Иштар, и потому винил себя в случившемся.
Шимуново нытье натолкнуло нас на мысль наведаться в Ур. Конечно, я не рискнул бы находиться там без вашего отца: в свое время он здорово помог мне решить проблему с Четырьмя, иначе я который год скучал бы в Иркалле, развлекая старушку Эрешкигаль хорошей музыкой. Но Су и Шимуна никто не знал в лицо. Они без проблем смогли подслушать последние сплетни.
Ияр выдержал драматичную паузу и посмотрел на детей, проверяя, не заскучали ли они. Но интерес маленьких зрителей только возрос, и только страх не услышать продолжение перевешивал желание задать очередной вопрос.
Урские маги активно обсуждали пропажу Иштар. Я не видел в этом проблемы, но оставшиеся Трое объявили награду за любую информацию о ней. Тогда-то у нас с Су и промелькнула мысль о связи этой радостной вести с пропажей Лихы. Шимуна мы в это не посвятили: Су боялась очередной вспышки ревности и угроз отправиться в Иркаллу.
