— Отличный сидр сегодня! — начал он, размахивая полупустой кружкой. — Как думаете, кого поблагодарить надо?

— Дай-ка угадаю: это ты его достал, — я фыркнула. — Ну, впрочем, неудивительно. Ты только на подобное и способен.

Самодовольная ухмылка поплыла с его лица.

— Самая умная, Линнет? — попытался уязвить меня Трудяга.

— Я хотя бы свою работу выполняю, — я сложила руки на груди, — а не дурацкие письма пишу.

— Но-но! — парень обиженно вздёрнул подбородок. — Это, вообще-то, творчество. Почти искусство.

— Ну в самом деле, Сед, как ребёнок малый, — поддержала меня Линда, одна из тех, с кем я вела разговор. Трудяга метнул в неё озлобленный взгляд:

— Вот, значит, как говорите? А как помощь понадобится, так сразу Седрик-Седрик!

— Ты бы лучше своими контрактами занимался, а не нам помогал, — заметил мой собеседник Кавиос. От такого утверждения Седрик ещё пуще надулся:

— Вот уйду я от вас, а вы поймёте, что Гильдия без меня как без рук.

На это заявление мы лишь посмеялись.

— Кончай дурачиться, Седрик, — я одобрительно похлопала его по плечу. — Парень-то ты толковый. Только лень тебе мешает.

Он небрежно сбросил мою руку:

— Всё-то ты знаешь, Линнет.

***

Всю ночь мы пили и веселились. Сидр довольно скоро закончился, поэтому перешли на запасы вина. Вскоре кончилась и закуска; пришлось обходиться тем, что не пошло на основной стол. В час ночи наша таверна превратилась в казино: мы разделились по командам и нещадно рубились в покер. Так получилось, что в конце концов мы с Седриком остались один на один. Я себя не могла назвать особо хорошим игроком — скорее так, любительницей, — однако Трудяга в этом деле оказался на удивление подкован.

За нашим противостоянием следила большая часть гильдийцев, кто-то, особо смелый, даже делал ставки. Идея ставить на Седрика явно имела чисто практический интерес: его в Гильдии мало кто любил. На меня же могли поставить только искренние "болельщики" — друзья и хорошие знакомые.

— Не подведи меня, Линнет, — улыбнулся мне Ханорен. Вот же чёрт, неужели он тоже поставил на меня? Вот это действительно странно. Не привыкла я получать такие знаки внимания с его стороны. Ханорен в целом ко мне был всегда равнодушен, что же изменилось сейчас?

От его стального взгляда мурашки пробежали по телу. Я вздрогнула и отвернулась: не время сейчас думать об этом. Мне предстоит важный бой.

— Вот же! — через пару минут я уже вскочила из-за стола, взбешённая и оскорблённая. — Ты шулер!

Седрик с довольной усмешкой откинулся на спинку стула:

— Я просто умнее, Линнет. И тебе стоит это признать.

Ничего не ответив, я вышла из-за стола. Послышались короткие разочарованные вздохи, старательно или не очень замаскированные под зевки. Я мельком взглянула на Ханорена: он со своей привычной улыбочкой отсыпал монеты фанатам Трудяги. "А ведь умеет проигрывать, чертяка…" — пронеслась мысль. Я постаралась поскорее скрыться, пока он меня не заметил.

Забившись в какой-то отдалённый тёмный угол, я попивала остатки вина. Проиграть Седрику! Вот надо же было так опозориться… А вот и он, нарисовался в моём поле зрения. Довольный, как слон. Радуйся-радуйся. Вот пройдёт пару недель, и твою победу все забудут…

— Эй, Линнет, — Трудяга бесцеремонно плюхнулся рядом, за что мгновенно поплатился: я оттолкнула его от себя локтем, хмуро зыркнув:

— Чего тебе?

— Вообще-то по правилам победитель получает право загадать желание проигравшему, — гордо заявил парень.

— Это ты где такое вычитал? — я хмыкнула. — В правилах какого-нибудь пикантного казино или карточного клуба любителей острых ощущений?

Седрик ухмыльнулся шире, будто предвидел этот вопрос, затем протянул мне пачку из-под карт:

— В инструкции всё написано.

Я с недоумением вытащила из пачки листок и пробежалась по нему глазами:

— Где?

Палец Седрика небрежно ткнул на приписку в скобках где-то ближе к концу, сделанную будто нарочито маленькими буквами. Я вчиталась: действительно, проигравший должен был выполнить желание победителя… Какой идиот это придумал?

— В каких киосках вы эти карты берёте… — буркнула я и обратилась к Трудяге: — Ну загадывай своё желание. Только без пошлостей.

— Не бойся, Линнет, заставлять раздеваться тебя не буду, — "а очень бы хотелось", говорил его вид. — Раз ты у нас лучше всех знаешь ремесло убийцы, то выполни за меня контракт. Наниматель платит большие деньги, так что прибыль разделим шестьдесят на сорок. Там такие деньги, что тебе сорок процентов достаточно будет. Зайдёшь завтра ко мне, я тебе расскажу подробности.

— Седрик-Седрик, твоя лень не знает границ, — я поднялась и размяла шею. — Ладно. Выполню я твой заказ.

Глава 2. Заказ на аристократа

Проснулась я поздно — солнце уже поднялось над городом и вовсю омывало его своими лучами. Встать с первого раза не удалось: голова ужасающе раскалывалась после вчерашней праздной ночи. Я кое-как уселась на кровати и мельком оглядела комнату. Жила я в небольшой квартирке на третьем этаже, недалеко от центра. Спальня, а по совместительству и гостиная, размерами не поражала: кровать занимала одну четвёртую часть комнаты, в остальные части вместились шкаф, комод, письменный стол со стулом. Пустующее место посередине занимал однотонный бежевый ковёр, украшенный незамысловатыми узорами по краям. Ещё в квартире была небольшая кухня с туалетом и совсем крохотная прихожая. В общем, так, по мелочи. Зато её я купила сама, на свои первые гонорары. Для меня в восемнадцать лет это было невероятным счастьем.

Сумев всё же подняться, я принялась искать одежду. В памяти всплыли болезненные воспоминания: Седрик с его дурацкими правилами, карты, непонятно в каком киоске взятые, и мой фатальный проигрыш.

— Вот же… — натянула плотные кожаные лосины. — Хитрый ублюдок.

"Ну ничего, Глориана, — думала про себя. — Это далеко не самое страшное желание. Подумаешь, один контракт. Даже получу с этого прибыль. В конце-концов, с каким делом не справится Глориана Линнет?"

Я стала у зеркала, старательно расчёсывая густые прямые чёрные волосы, еле достающие до плеч, и одновременно оглядывая себя. Особо высоким ростом похвастаться не могла, но в принципе тому же Ханорену моя макушка доставала до переносицы, если не выше. Тело, на вид довольно хрупкое, на самом же деле скрывало в себе силу и необычайную гибкость. Лицом я тоже пошла в маму: овальное, с изящными скулами, нежной белой кожей, курносым носом и пухлыми губами. Но в моей внешности все первым делом замечали глаза: большие и зелёные, будто у ведьмы. Кто-то говорил, что они полны коварства, кто-то — любопытства, но я в целом была довольна — как своими глазами, так и внешностью.

Обув и зашнуровав высокие ботинки и накинув поверх белой блузы кожаную курточку, скрывающую в своих внутренних карманах множество сюрпризов для моих будущих жертв, я вышла из квартиры и бодрым шагом устремилась к районному убежищу Гильдии.

Седрик уже ждал меня в главном зале. Он сидел, развалившись в кресле, с бутылкой сидра, и потирал лоб.

— Что, победа в голову ударила? — язвительно заметила я, устраиваясь в кресле напротив.

— А, это ты, — он сделал вид, что не услышал мою последнюю фразу. — Вот, взгляни на контракт. Он на столе.

Я потянулась за бумажкой, взяла её и начала читать. Наниматель скрывался под таинственным именем "сэр Лис". Я хмыкнула: "К чему такие сложности… Мы ведь не распространяем личные данные нанимателей." Действительно, сумму он обещал огромную: целых десять тысяч золотых! И это всего-то за убийство некоего Фавиана Дроута…

— Погоди. Дроут… где-то я уже слышала эту фамилию, — я задумалась, а в это время Седрик поднял на меня взгляд, полный непонимания: похоже, всё, что идёт после строки о тысячах золотых, этот трудяга даже читать не стал.

— А это не тот ли Дроут, который герцог? — постепенно пришло ко мне осознание.