– Нет уж! – Я остановилась, воздев палец в потолок. – Это дело, так сказать, и моей чести тоже. К тому же, думаю, вряд ли встреча с этими малоприятными мужчинами, и уж тем более Уэном Макталом, пойдёт тебе на пользу.

Голова ощутимо потрескивала, но пришлось найти в себе силы проглотить то ли поздний завтрак, то ли уже обед и собраться – при помощи камеристки, конечно. Сама так скоро не успела бы. И вот ровно в назначенное время я села в экипаж – на сей раз с охраной – и покатила в город. Проезжая через площадь, сверилась с часами на башне ратуши – успеваю!

Но вот у входа в клуб меня ждало неожиданное препятствие в виде широкого, словно старый диван, охранника.

– Леди внутрь нельзя! – отрезал он, как только я весьма вежливо попыталась пройти.

И даже угрожающий вид Кифа и Лью не смог его переубедить.

– Но мне очень нужно! – Я попыталась обойти его сбоку, но он, словно умелый вратарь, отражал все мои атаки.

– Говорю же, нельзя! – настоял, легонько оттесняя меня от двери.

– Пропустите леди! – грозно пророкотал Киф. – Сказала же, у неё там очень важные дела!

– Это мужской клуб! – чуть повысил голос громила.

«Ну не монастырь же!» – возмутилась я мысленно.

– А мы кто? – вступился Лью. – Мужчины и есть. Мы присмотрим за лиэсой, всё будет в порядке.

И пока самцы выясняли, ху из ху, я быстро проскочила мимо «дивана» и юркнула в дверь. Возмущённый рык охранника догнал меня в спину, но тут же заглох, когда Киф и Лью вместе на него навалились. Надеюсь, не подерутся.

Я нервно поправила шляпку и перчатки, слегка теряясь в этом царстве табака и хмельного. Тут проходили самые важные встречи, заключались сделки и пари. Кто-то приходил просто сыграть в карты и отдохнуть от тягот семейного быта.

И правда – ни одной женщины в поле зрения!

Уверенно шагая, я прошла дальше – и, ей-богу, даже музыка стала чуть тише, не говоря уже о том, что все смолкали при виде столь необычного посетителя. Со всех сторон раздавалось заискивающее: «Добрый день, лиэса!»

Я даже головы не поворачивала – выискивала группу нужных мне мужчин. Вот они! За резной перегородкой, что отделяла большой стол от остального зала. Они явно что-то праздновали: шумели, хохотали и не забывали о возлияниях. Стол был завален едой, заставлен напитками.

Меня тут не ждали!

– Добрый день, лэсы! – громко проговорила я, привлекая к себе внимание.

Все повернулись ко мне. Лица тут же помрачнели, но ненадолго.

– А вы умеете добиваться своего! – весело заявил пузан. – Но, боюсь, с новостями опоздали. Сделка уже заключена. И акции проданы.

Как?! Нет, как так могло случиться?

Я подошла и выдернула из жилетного кармашка худощавого акционера часы. Трёх ещё нет!

– Вы нарочно обманули меня?! – В груди всё так и забулькало жидким жаром. Как будто вулкан проснулся. – Назвали не то время, чтобы спокойно продать акции этому мерзавцу! Скажите, вам самим не противно? Он же плюёт на вас, как на мостовую под ногами, а вы…

– Простите, лиэса, – раздалось за моей спиной. И все взгляды тут же прилипли к тому, кто там стоял. – Не скажу, что слово, которым вы меня назвали, справедливо. Да и плевать ни на кого я, кажется, не собирался.

Я похолодела вся, от макушки до пяток, покрылась гусиной кожей от этого непередаваемо знакомого тембра. Этого не может быть!

Медленно повернулась – Двэйн Ардер улыбнулся и отсалютовал мне бокалом.

– Что вы тут делаете вообще? – Я пошла в наступление, вынуждая его чуть попятиться. – Что это за шутки?

– Никаких шуток, Эйлин. – Он пожал плечами. – Я купил все выставленные сегодня на продажу акции «Солид Унио».

То ли удар по голове так сказался, то ли вся неожиданность ситуации так сбила меня с толку, но я совсем ничего не понимала. А где Уэн?

– Но мне чётко сказали, что купить акции должен был лэс Мактал!

Двэйн посмотрел поверх моего плеча и улыбнулся бывшим акционерам. Они озадаченно переглядывались, будто заподозрили неладное. Претемнейший подхватил меня под локоть и отвёл за другой столик, попутно спугнув одиноко сидящего за ним мужчину.

– Это наш маленький секрет, Эйлин. – Усадив меня на обитый кожей диван, Двэйн склонился к моему уху. Очень провокационно склонился. – Ещё в тот момент, когда я заподозрил Мактала в нечистых делах и возможных попытках вас скомпрометировать, я попросил некоторых знакомых из Скриоса за ним приглядеть. А заодно и за делами вашего отца. Мне доложили о сделке – и я приехал. Правда, пришлось организовать небольшую задержку лэса Мактала в дороге.

– А вы жулик! – Я отстранилась, оглядывая его лицо. – И манипулятор.

Двэйн вдруг помрачнел, что-то заметив, и коротким прикосновением провёл по моему виску. Да, на нём после происшествия в штольне остался небольшой синяк. И пара почти незаметных ссадин. Когда падаешь лицом на камни, сложно избежать травм.

– Что с вами случилось? – его голос сразу затвердел. – Надеюсь, это не?..

– Несчастный случай на производстве, – ответила я, прикрывая кровоподтёк волосами. – Вы не слышали о взрыве на руднике? Зато теперь предприятие, акции которого вы только что приобрели, наконец станет доходным!

– Да, я знаю про жилу, – кивнул претемнейший. – Но какое отношение к этому имеете вы?

Всё он знает, да не всё!

– Я её вскрыла. Знаете, подорвала горючий газ в породе. – Руками я показала взрыв. – Правда, кто-то едва не подорвал меня, но это мелочи.

– Не надо шутить такими вещами! – Двэйн обхватил моё лицо ладонями и приблизил к своему. – Если бы я знал, и близко не подпустил бы…

Его горячее дыхание растеклось по коже – и предательские мурашки покалыванием понеслись по телу вновь. Хорошо, что мы были отделены ширмой от остальных, иначе его внезапная пылкость породила бы кучу сплетен!

Я встала, не собираясь продлять этот неловкий и слегка волнительный момент.

– Спасибо, дорх Ардер, – проговорила степенно. – Получается, мы теперь партнёры?

Претемнейший, скрывая явную досаду, покивал, чему-то улыбаясь.

– Знаете, я всегда не против расширить сферу нашего партнёрства.

Я только рот успела открыть, чтобы что-то ответить на его двусмысленные размышления, как грохот опрокинутого стула и недовольный гвалт привлекли внимание всех вокруг.

– Уважаемые лэсы! – раздалось за перегородкой у стола, где пировали акционеры. – Простите, я опоздал, такая неприятность! Представляете, на улице под копыта лошадей кинулся какой-то недоумок. Собрались зеваки… в общем, сумасшедший дом!

Мужчины озадаченно и, кажется, немного виновато забубнили.

Я вышла к ним, а за мной Двэйн. Уэн Мактал, взмыленный, будто бежал до клуба пешком, обернулся.

– О! Лиэса О’Кин! – Он окинул меня любопытствующим взглядом, словно не ожидал тут увидеть. – Решили взглянуть лично на то, как предприятие вашего папеньки становится моим?

Затем он перевёл взгляд на претемнейшего и немного сник.

– Вы опоздали, – просто бросил Двэйн. – Акции мои. Я предложил лучшую цену, и у этих уважаемых лэсов не было причин отказаться.

– Что? – Уэн зашарил взглядом по лицам. – Что это за чушь?

– Это не чушь, – развёл руками один из продавцов. – Вот договор, печать. Всё честно. А вы наконец перестанете мне угрожать.

– Так вышло, – с фальшивым сочувствием в голосе заметила я. – Придётся вам поискать прибыли в другом месте. А открытую вчера жилу солида будем разрабатывать мы.

Глаза всех присутствующих округлились вновь. Похоже, они только сейчас начали понимать, что упустили из рук. «Жила? – раздавалось сквозь шум в зале. – Она всё же есть?!»

– Дорх Ардер! – вдруг перекинулся делец на претемнейшего. – Боюсь, вы просчитались! Это семейство даже то, что у них есть, не сможет удержать. И уж тем более они не знают о работе с Вратами столько, сколько знаю я.

И тут он тоже ошибся…

Уэн кивнул напоследок и пошёл прочь. Его вновь сопроводил недовольный гомон тех, кого он потревожил по дороге к двери. Похоже, делец от злости мало что видел вокруг и споткнулся о чьи-то ноги.