Я положила письмо в ящик стола и, передумав сегодня оставаться в комнате, принялась за выбор подходящего платья для самой деловой встречи с претемнейшим.

– Что-то мне уже страшно, – вздохнула Айне, обращаясь к ба, которая хмуро наблюдала за моими сборами. – Когда она в таком настроении, точно будут разрушения…

Этого я не исключала, но всё же рассчитывала на мирное решение вопроса.

Сегодня Двэйн даже не настаивал на моём появлении в приёмной – видимо, решил, что безопаснее для всех будет дать мне отдохнуть. Наверное, поэтому он совершенно не ожидал, что я так внезапно ворвусь в его кабинет, едва дождавшись разрешения.

– Лиэса О’Кин, – рассеянно проговорил он, едва на меня взглянув. – Не рановато ли вам напрягать себя работой? Думаю, пару дней я способен обойтись без вашего активного участия в делах. Предупредили бы хоть, – добавил с лёгкой издёвкой в голосе. – Я не надел сегодня огнеупорное бельё.

Он явно решил сразу сбить меня с мысли. И это ему даже ненадолго удалось!

Стоило вспомнить о вчерашней неловкости, как в груди что-то глухо ухнуло, а к горлу подскочил вязкий горячий комок. Двэйн изо всех сил делал вид, будто ни на что не намекает, но смотрел он в утреннюю газету весьма условно. На самом деле ожидал, что же я отвечу.

– Не бойтесь, бельё вам не понадобится… – я осеклась, осознав, что ляпнула глупость. Видимо, голова ещё не совсем ясно соображает. – То есть… огнеупорное…

Да пожри его Хаос, этого претемнейшего!

Двэйн покривил губами и поднял на меня заинтригованный взгляд исподлобья.

– Это обнадёживает. – По его губам проскользнула двусмысленная улыбка. – Так чего вы хотели?

– Мне нужно срочно уехать в Скриос.

Привратник даже газету на стол уронил.

– Вот как? – Его взгляд тут же потемнел до уже знакомого мне состояния чёрной дыры, в которой бесследно пропадает всё, что туда проваливается. – Вы, наверное, позабыли о том, что у нас с вами ещё много неразрешённых дел, связанных с Вратами? Иначе я ничем не могу объяснить ваше внезапное желание уехать.

– Возникла острая необходимость.

Привратник слегка зловеще хмыкнул. А затем ткнул в мою любимую мозоль:

– Ко всему прочему, дорх Гард будет крайне разозлён вашим отъездом. А где злость, там необдуманные поступки, резкие слова и разрушительные действия.

Он говорил и сам же кипел оттого, видно, что ему вообще приходится упоминать Кадана.

– Действия? Как те, что привели к синяку на вашем лице? – не удержалась я от замечания.

Признаться, не сразу заметила. Но когда Двэйн чуть повернул голову, свет из окна ясно выделил багровый след на его скуле.

– Согласен, очень наглядный пример. И мне не хотелось бы, чтобы с вами случилось что-то подобное. Так что же ведёт вас в Скриос? Не одно же только упрямство и желание сбежать от меня поскорей, нарушив все договоренности?

Скрывать уже поздно, Двэйн и так в курсе финансовых проблем Молана, да и вообще всего семейства О’Кин. Поэтому я набрала в грудь воздуха и проговорила как можно более ровно:

– Мой отец заболел. Так сильно, что не может вести дела. И поэтому он рискует очень скоро лишиться абсолютно всего, чего добился. Может, для кого-то это не имеет значения, но от этого зависит благосостояние всей семьи. И я не хотела бы, чтобы его усилия превратились в ничто. Тем более тогда всем завладеет Уэн Мактал. Это ещё хуже, чем просто банкротство!

Двэйн встал и, обойдя меня сбоку, остановился рядом. Кажется, всё это его ничуть не трогало: какое ему дело до проблем О’Кинов? Но что-то подсказывало, что он заинтересовался.

– И чем же вы хотите помочь? Вы и так делаете достаточно, чтобы спасти Молана. Иные девицы и на это не пошли бы – предпочли бы сетовать на судьбу.

Я ненадолго задумалась. Неправдой было бы сказать, что мне не страшно, что я полностью уверена, что справлюсь. Но не могу сдаться, не попробовав.

– Я хочу хотя бы временно взять ведение его дел на себя.

В конце концов, я училась в своём мире! И с местными законами успела познакомиться хотя бы в основе. Так что, если копнуть глубже, разберусь!

– Вы понимаете, что вас сожрут? – ещё больше помрачнел Двэйн. – И Уэн Мактал обгложет ваши косточки с особым удовольствием. У вас пока нет средств, чтобы закрыть долги. И вас плохо знают, чтобы всерьёз вести с вами дела. К тому же вы…

– Девушка. Да, я помню. Но я попытаюсь. Скоро собрание акционеров «Солид-Унио» – акционерного общества, которое отец создал, чтобы бороться с монополией Уэна Мактала. И я должна уговорить участников пока не распродавать акции. Я должна поговорить с отцом, чтобы понять, насколько плохи наши дела на самом деле. Съездить на рудники и успокоить рабочих…

Двэйн остановил поток моих рассуждений, взяв меня за плечи. Слегка встряхнул, заставив посмотреть на него. Чем больше я говорила, тем яснее понимала, что это огромный груз. И теперь ещё яснее увидела, насколько тяжело ему, ведь он не просто делец средней руки. Он Привратник!

– Эйлин, – проговорил тёмный спокойно. – Вы понимаете, что это не просто сложно, но ещё и опасно? А с вашим самообладанием вы скорее спалите акционеров, чем в чём-то их убедите. Возможно, есть кто-то более компетентный и стойкий, кто может на время заменить вашего отца?

– Я компетентна. И быстро обучаюсь! Так что смогу разобраться во всём сама, пока отец не пойдёт на поправку. Я уверена, что у него было решение! Он не бил тревогу, а значит, надежда выйти из этой ситуации у него оставалась! На что-то он взял ссуду. Не просто так.

– Возможно, чтобы просто выплатить долги по зарплате рабочим? – пожал плечами Двэйн.

– Нет. У него не было подобных долгов. Об этом он заботился в первую очередь. Знал, что, если им не платить, некому будет работать.

– Верно, – претемнейший усмехнулся. – Я готов отпустить вас ненадолго, но у меня есть пара условий. Первое: вы поговорите с отцом насчёт проверки Врат Феникса. Я понимаю, что он сейчас болен, но, возможно, у него хватит сил решить этот вопрос.

Что ж, если не хватит – его буду решать я. В конце концов, в том есть и мой интерес тоже!

– А второе условие?

– Вы едете с сопровождением. Одну я вас не отпущу.

– Вам обязательно контролировать абсолютно всё? – тут же взбунтовалась я.

– А вам обязательно постоянно мне перечить? – ответно возмутился Двэйн. – Или едете с охраной, или не едете вовсе!

С охраной… Так он о безопасности моей беспокоится?

«Еся! – вдруг окликнул меня Гугл. – Наш отъезд – прекрасная возможность наведаться в арморумный лес!»

– Ну да, если не учитывать охрану, которая нас будет сопровождать.

«Ничего, с охраной мы как-нибудь справимся, – беспечно заявил птиц. – Нам главное – из замка выбраться!»

Пока что толком я не представляла, как именно мы будем «устранять» охрану. Но всё же предположила, что у фамильяра на этот счёт уже имеются некоторые соображения. Он же всё-таки магическое существо! Может, у него есть какие-то особые уловки на такой случай.

– Хорошо, – пару мгновений поразмыслив, согласилась я.

По лицу претемнейшего тут же пронёсся луч облегчения.

– Отлично. – Он скупо улыбнулся. Вернулся к столу и открыл один из запираемых на ключ ящиков. – Только прошу вас проявить терпение. Его высочество завтра собирается уезжать. А вам лучше не покидать Гитмор в его присутствии.

– Я пока соберу вещи, – бодро ответила я, радуясь, что всё разрешилось вполне мирно. – Только надеюсь, вы не собираетесь назначить мне в сопровождение половину местной стражи?

Двэйн пошарил в ящике и, вынув оттуда пухлый конверт, поднял на меня взгляд.

– Думаю, пары крепких мужчин и одной из ваших камеристок будет достаточно для присмотра и безопасности. Я подготовлю для вас пропуск через Врата. С ним вы вообще сможете перемещаться по всем княжествам свободно. Однако я не рекомендую вам этим злоупотреблять.

– И не собиралась, – слегка обиделась я. – Спасибо вам, дорх Ардер.

Он подошёл и почему-то протянул конверт мне.