Всего за полторы недели Егор Каплин окончил ускоренные курсы Космоцентра, имени Афанасия Борщёва. На отлично сдав экзамен по пилотированию, он получил права на вождение ремонтно-транспортного судна, затем под суровые взгляды преподавателей соединил хитросплетения угловатых труб, патрубков, замков и очистных фильтров. Облачённый в скафандр средней жёсткости Егор разбирал всевозможные компрессоры, менял гофрированные шланги, прокладки и прочие замысловатые детали сантехнической промышленности. Последний экзамен стал самым сложным. В тренировочной камере, имитирующей атмосферу планет класса «Енисей», он выжать максимум пользы из агрессивной среды и буквально за один час, произвёл триста пятьдесят литров питьевой воды.

Получив высшую оценку, Егор тут же приступил к работе космоводопроводчика высшей категории. Ему доверили недавно сошедший с конвейера транспортный челнок и отправили на задание в дальний космос, на одну из колониальных станций. В полёт он отправился с помыслами о впечатляющих, наполненных интригой и подвигом приключениях, которые в итоге спасут миллионы, а то и миллиарды человеческих жизней. Как продолжатель древней династии Каплиных, Егор сохранял память делами о своих героических предках и доказывал всем, что достоин своего отца и деда.

***

Шёл 3812 год.

Семь столетий земляне настойчиво осваивали тысячи планет, и на каждой из них трудились колонисты. Кордоны с казармами десантников доблестно защищали границы, а гражданские вахтовики: биологи, дотошных картографы, шахтёры, врачи, космометеорологи, изобретательные инженеры и геологи – несли знамя земной экспансии, колонизируя новые территории под трёхцветным флагом Земли.

На некоторых планетах находились большие колонии. На дальних территориях базировались автономные станции, служившие ретрансляторами связи, а также жилые модули, где работали группы из двух или четырёх сотрудников. Ретрансляторы связывали с Землёй самые отдалённые участки Вселенной и позволяли патрулям Космического Флота не пропускать в свои владения вражеские корабли. К одной из таких небольших станций на планете «Енисей-23» и направлялся космолёт, управляемый Егором.

Ремонтно-транспортный корабль издавал воющий гул. В кресле пилота сидел Егор Каплин. Роста он был высоко и широк в плечах. Волосы у него русые, черты лица правильные, вполне симпатичные. Егору три месяца назад исполнилось двадцать семь лет.

В специализированном журнале под названием «Новинки сантехники» он освежал в памяти необходимые сегодня знания. Открывая журнал, в мгновение высвечивался голографический экран: ни броско, ни навязчиво сообщая заложенные на данной странице сведения. Лёгким прикосновением пальца Егор настраивался звук, яркость картинки и величину изображения. Интерактивное меню в оглавлении помогало быстро найти нужную публикацию. В журнале даже имелись ссылки на предыдущие номера, вышедшие в прошлые месяцы.

Семнадцати дневный полёт на отдалённую планету в созвездии Большой Медведицы проходил штатно без сбоя, по расписанию. Егор Каплин дотошно отнёсся к сложному заданию и принял решение, не спать в камере покоя, а провести время за учебником звёздных карт и ещё раз прочитать сведения о преобразователе, выделяющем пресную воду из атмосферы безлюдной планеты.

Егор несколько раз пытался связываться со станцией. Но на связь колонисты так и не вышли. Вместо душевной видеоконференции он получал лишь сухие текстовые сообщения, с требованием как можно скорее прибыть на планету для ликвидации аварии. Каплин относился спокойно к неприветливой реакции колонистов. Хотя отказ от прямого общения выглядел весьма странно.

Совсем нечасто людям, живущим в автономных модулях вдали от больших городов, приходится встречать новых знакомых. А претензия прибыть ремонтному кораблю быстрее, звучала попросту абсурдно, поскольку неграмотная постановка задачи наводила на мысль о не здравой оценке ситуации или болезненной реакции на его прибытие. Тем более что скорость судна не зависела от пилота. Корабль двигался по ранее запрограммированному маршруту и прибывал в нужную точку в строго определённое время и ни минутой позже. Егор надеялся, что дурной настрой вахтовиков, так и окажется только лишь вздорным капризом.

Его мысли были уже там, на пустынной планете рядом со смелыми землянами, которым требуется помощь. Экипаж модуля состоял из двух человек – семейной пары Мартыновых, родом из города Омска: Алексея и его супруги Елены. Ещё немного и он докажет колонистам, что профессия у него самая что ни на есть настоящая – героическая профессия!

Егор Каплин лишь однажды бывал на Земле. Он родился, рос и служил далеко от Родины – на исследовательском крейсере со звучным названием «Антон Чехов». А вот семья Мартыновых отображалась в каталоге, как самые настоящие земляне, но почему-то в списках не было их фотографий. Приходилось фантазировать. Рисуя в своём воображении вахтовиков, Каплин представлял Алексея высоким, светловолосым богатырём с окладистой бородой, а Елену видел худощавой, белокурой девушкой с зелёными глазами, напоминающими таёжный край, где она родилась.

***

Время в полёте пролетело быстро. Егор занимал себя познавательной литературой, играл в шахматы с бортовым компьютером, которому сам дал имя, Борис. Каплин имел 2-й спортивный разряд, но проигрывал Борису, словно сражался с гроссмейстером. А чтобы сон был слаще, бортовой компьютер перед отбоем декларировал классические произведения прошлого, читая книги голосами знаменитых актёров. И вообще, Борис много болтал. Пришлось отключить невидимого друга, чтобы тот помолчал в одиночестве и подумал, как ладить с человеком. Это произошло, когда Каплин проиграл тому в шахматы в двенадцатый раз в подряд и немного расстроился.

Ремонтно-транспортный корабль вошёл в атмосферу планеты «Енисей-23» и совершил посадку совсем рядом с жилым модулем землян. Под зеркальным защитным куполом высотой не более пяти метров размещались жилые и технические отсеки. Осталось лишь отключить двигатель, застегнуть защитный скафандр, открыть входную дверь космолёта, спуститься на поверхность планеты и, пройдя полусотни шагов по красному песку, перемешенному с мелким гравием, очутиться в шлюзовой камере станции колонистов.

Всё шло, как и предполагал Егор, вот только изрядное удивление поджидало его при встрече с семейной парой. Удивление нельзя назвать разочарованием, но семья Мартыновых выглядела совершенно не так, как представлял себе Каплин. Вместо могучего мужчины с густой бородой он встретил низкорослого человека средних лет, внешне похожего на индуса. Голова его была обрита наголо, а на лице росла чёрная борода, достающая до груди. Экстравагантную длинную бороду хозяин промаслил благовониями и заточил в основании, превратив в идеальный влажный конус. Алексей Мартынов больше напоминал представителя негроидной расы, чем русского парня любителя кедровых орешков и ценителя зимней рыбалки.

А Елена? Это была не та Елена, что грезилась ему. На Каплина смотрели два маленьких, узеньких, жгучих и судя по нахмуренным, отточенным бровкам – не очень приветливых уголька. Она была небольшого роста, темноволосая и очень стройная, словно занималась художественной гимнастикой.

Не снимая защитного шлема, Каплин широко улыбался колонистам. Он что-то благодушно бормотал под нос, а встречающие его люди отчего-то смотрели на него с неприязнью, угрожающе и с выразительным презрением.

– Наконец-то, вы прибыли, – возмущённо хмурилась Елена. – Заждались мы тебя. Думали, что уже никогда не получим помощи. Почему так долго?

Егор хрустнул креплениями скафандра, снимая шлем. Он всё-таки нашёл в себе силы и снова улыбнулся.

– Здравствуйте, Елена. Здравствуйте, Алексей, – сдержанно поприветствовал колонистов Егор.

– Ну, здравствуй, водянистая твоя душа, – пряча руки за спину, мотнул блестящей бородой Мартынов и, недовольно шевельнув густыми бровями, повторил вопрос своей половинки: – Почему так долго летел? Ты разве не знаешь, что у нас с водой катастрофа?