Едва ощутимый ветерок тронул огненно-рыжие волосы. Скользнув по носу от его порыва, они высвободились из-за уха девочки. Нетерпеливо дунув на них, она попыталась убрать их с глаз, но игривые волоски продолжали танцевать с ветром, пришлось провести по ним рукой, заправляя обратно за ухо. Убедившись, что мелкие хулиганки больше не мешают, она обернулась, светлый взор маленьких голубых глаз замер на тёмном пятне впереди.

Он был там – сырой колодец, притягивающий внимание. Старая престарая штука, сложенная из корявых камней, сглаженных прошедшими годами и дождями. Кажется, он всегда был здесь – на окраине деревни. Не мудрено, ведь мама говорит, что ей всего четыре годика. Ясное дело, этот трухлявый старик тут дольше, чем она.

Сегодня девочка оказалась перед ним неспроста – мама отправила её набрать воды. Собравшись с мыслями, малютка побрела вперёд, несмело перебирая ногами. Ей несильно хотелось приближаться к жуткой постройке, та всегда казалась страшной, и к тому же навевала странные мысли: «И почему взрослые ходят сюда? Почему бы не ходить к реке? Ведь она так близко и совсем нестрашная. Там даже весело. Ей нравится купаться! Лучше бы набирали воду в реке. Почему именно это страшное, вечно тёмное, пахнущее сыростью место стало источником прохладной воды?»

Девочка не знала, размышляя, она шла к своей цели, таща огромное ведро за деревянные ручки. Оно было второй причиной, по которой её шаги были столь тяжелы и медлительны. Ведро иногда задевало землю, от чего ребёнок напрягался, лишь бы не выпустить его из рук.

Что здесь такого, спросите вы. Просто тащи ведро за собой прямо по земле. Однако всё не так просто. Покуда в нём нет воды ещё не страшно. Не так плохо уронить или даже немного покатать ведро по земле, оно забавно вращается и стучит ручками о камешки, но когда она зачерпнёт воды, всё изменится. Ведро обратится тяжким грузом, ей придётся нести его с остановками, не торопясь и никуда не спеша, осторожно, иначе всё придётся начинать сначала. А пока стоит потренироваться.

Тёмная, бездонная дыра колодца открылась перед ней, как всегда, неожиданно. Не удержавшись от соблазна, девочка поставила ведро на скруглённый камень рядом со стенкой. Как и в предыдущие разы, темнота влекла её, нависнув над каменным краем маленькая девочка взглянула в его сердцевину – прямо вниз. Глубоко-глубоко в чернильной мгле изредка вспыхивали искорки света, отражаясь по гладким, покрытым зеленью стенам взлетали вверх, рассыпаясь перед её лицом.

Колодец жил своей собственной жизнью, тайной, но от этого ещё более притягательной. Девочке хотелось узнать, от чего внизу появляется свет, ведь там так темно и глубоко. Откуда же он берётся? Дедушка как-то сказал, что даже в кромешной тьме есть место лучику света – для неё это прозвучало странно, но она тут же вспомнила о колодце. Может быть, дедушка говорил о нём?

Наконец девочка решилась, сегодня тот самый день, когда она раскроет великую тайну, узнает, откуда же берётся свет на дне. Она потянулась дальше, но камни были такими скользкими, что того гляди упадёшь. Стенка колодца была слишком высокой, она едва могла смотреть через неё. В разочаровании малютка отпрянула от тёмной дыры. Что же ей делать? Как преодолеть препятствие? Взгляд сам собой набрёл на сиротливо прислонённое к камню ведро. Точно! Идея ярко вспыхнула в голове, и девочка радостно стащила ведро, поставив его прямо перед собой. Взобралась на него и вновь взглянула вниз: колодец дышал на неё, дул прохладным ветерком. Теперь она легко могла переступить через преграду. Она узнает, что же…

Короткий полёт оборвался объятиями хлада, вода ударила в детскую грудь, выбив вскрик. Стоило раскрыть рот, как проворная водица оказалась и там. Стало нечем дышать, пытаясь отплеваться и вздохнуть, девочка забилась в темноте. Пальцы касались чего-то склизкого и холодного, оно тащило её вниз. Хотело показать тайны, но вначале ей нужно было заплатить цену… за любопытство…

***

Давно повзрослевшая девочка распахнула глаза: холодный пот струился по лбу, постель, в которой она лежала, промокла и до дрожи походила на ледяное дно колодца. Слёзы, навернувшиеся на глаза, удивили её даже больше. Подняв руку, она стёрла их и уставилась на влажные пальцы:

– Снова? – Джулия протяжно вздохнула и осмотрелась. Где это она? Совсем незнакомое место: деревянные стены, небольшой стол у окна, пара крепких на вид стульев, слева дверь и миниатюрный коврик, чтобы вытирать ноги прежде, чем пройти внутрь. Типичная обстановка для какого-нибудь постоялого двора или таверны. Но почему же она совсем не помнит… попытавшись перевернуться на другой бок, девушка внезапно ощутила резкую боль в ноге. Едва не вскрикнув, приподнялась над постелью. Её нога! Что с ней? Почему она вся обмотана влажной на вид тканью? Да и не только она! Её бёдра и живот до середины тоже туго спеленали. Постепенно сквозь удивление и шок начали проступать воспоминания.

Она проиграла…

Не выполнила долг! Проклятый верзила использовал дар крови. Вместе с памятью вернулись и горькие чувства. Джулия вновь откинулась на постель, положив руку на лоб. На глазах наворачивались горячие слёзы. Но она не должна плакать! Она сильнее этого! Она больше не маленькая девочка, тонущая в колодце!

Постепенно девушка сумела подавить эмоции, мысли вновь закружились вокруг её дурацкого сна. Колодец, ведро с двумя ручками и плачущая женщина – её мать, лица которой она больше не помнит.

– Почему я запомнила проклятое ведро и бесов колодец, а не твоё лицо? А, мама? Почему? – едва слышно прошептала девушка, вновь закрывая глаза.

Слева раздался скрип, кажется, именно он разбудил её. Когда она успела уснуть? Выхваченная из полузабытья попыталась сесть, совершенно позабыв о ногах. Острая боль заставила её упасть на кровать и скорчить далеко не самое милое лицо. Как раз в этот момент в открывшуюся дверь вошёл Лекс. Взглянув на неё, мужчина аккуратно поставил копьё, что сжимал в правой руке, к стене и обтёр ноги о коврик. Затем младший рыцарь вскинул руку в приветствии и отрапортовал:

– Рад приветствовать вас, командир! Наконец-то застал вас в здравии! – после чего приблизился и замер, не дойдя всего пару шагов до кровати. Его лицо, украшенное пышными усами и тёмными кругами под глазами, заметно осунулось, но широкая улыбка немного успокоила её.

– Кажется, с тобой всё в порядке… в отличие от меня, – ответила, помахав рукой.

– Не стоит корить себя, леди Джулия. Вы достойно сражались, если кто и должен, так это я. Стоило лучше следить за обстановкой на поле боя. Если бы я…

– Прекрати! – девушка сжала тонкую шкуру, служившую ей одеялом, и отвернулась. – Это я проиграла, а не ты!

– Но вы… – начал было рыцарь, но вновь был прерван.

– Я… не нуждаюсь… в утешении! Понял?! – она так резко обернулась к нему, что её шея заболела, но леди-рыцарь предпочла не показать виду. Так и смотрела на него, сверкая мрачным взглядом, но в какой-то момент вдруг расслабилась, опустив его. – Извини, это ведь ты спас меня, а я…

– Я? Эмм… – в свою очередь стушевался мужчина, – командир, вы ошибаетесь, не я спас вас.

– Да что ты такое говоришь? Помню, как тащил меня. Я очнулась в тот момент, всего на миг, но я точно помню. Это был ты!

– Это верно. Если смотреть с этой стороны, то, наверное, кое-что я всё-таки сделал, но всё же спас вас не я! – стоял на своём Лекс.

– Ну и кто тогда? – вконец запуталась девушка.

– Это… – на секунду рыцарь замер в раздумьях. По его виду было сложно понять, но он словно взвешивал готовые сорваться с губ слова. Раздумывал, действительно это того стоит или лучше будет промолчать. В конце концов, он усмехнулся сам себе и произнёс: – Вас спас охотник.

– Охо… Что?! – от неожиданности девушка вновь дёрнула ногой, что тут же напомнила о себе очередной волной боли. Заметив, как скривилось её лицо, Лекс беспокойно склонился, протянув руку, но вовремя одёрнул себя, так и не коснувшись плеча баюкающей ногу девушки. Она не его дочь, не жена и даже не родственник. Нужно держать себя в руках с ней. Ещё пару секунд леди-рыцарь тёрла раненую конечность, массируя мышцы, он же тем временем решил пояснить свои слова.