В один из зимних вечеров, когда весь город праздновал Рождество, я как обычно патрулировал улицы. Да, в то время много тёмных развелось. Блуждающие среди людей, они высасывали их души до капли, оставляя тухнуть в темных переулках. Безжалостные и гнилые, адские твари, наслаждавшиеся мучениями и пытками. Они искусно прятались среди тех, кого пожирали. Остановившись посреди улицы, я навострил слух. Шорканье и неприятное чваканье… Кто-то приближался. Внезапный стук двери заставляет отвлечься, и я машинально отворачиваюсь от неизвестного. Из таверны вываливается толпа мужчин в сопровождении проституток. Все изрядно пьяны. Громкие разговоры, тупые шутки, восторженные крики девиц и их блюющий товарищ, вызывают отвращение. Да, легкая нажива для чудовищ этого города. Не зацикливаясь на компании, я возвращаюсь к существу, от которого не осталось и следа. Спугнули? Нет. Захожу за угол. Темный забытый переулок, куда давно не ступала нога адекватного человека. Писк грызунов вызывает трепет в груди. Не то чтоб я их боялся, но они были мне неприятны. На встречу послышались медленные тяжелые шаги.

– Артур. – неизвестный говорил медленно, тяжело дыша. Под свет фонарей вышло горбатое, истерзанное временем, подобие здоровяка, что когда-то был моим близким другом.

– Баярд. – рука уже лежала на рукояти револьвера, – Что тебе нужно?

– Ничего. Я просто прогуливался так же, как и ты. – оскалившись, существо обошло меня, – Грядут прекрасные времена, друг мой. Ты приятно удивишься, – окинув взглядом еще раз, он отправился своей дорогой.

– О чем ты говоришь?

– Узнаешь… скоро всё узнаешь.

Прихрамывая, создание отдалялось, а я не мог отвести от него взгляда. Поверив тёмной твари, он изуродовал себя, превратившись в обычного гниющего падальщика, питающегося останками.

Я продолжил блуждать по тёмным переулкам, поддавшись воспоминаниям. Баярд всегда был образованным мужчиной. Он тянулся к знаниям, желал помогать горожанам и защищать их. Даже когда адское существо приговаривали к опустошению, он старался помочь, дабы смягчить его учесть, искал доказательства, строил догадки и аргументы. Что же повлияло на него, что он стал падальщиком? В какой момент его жизни он решил всё изменить? В один момент он просто исчез, испарился с радаров. А вернулся уже измученным. Всё бормотал странные вещи…

Внезапно совсем близко раздался душераздирающий крик девушки. Второпях я бросился на помощь. В глубине двора, среди мусорных баков лежало тело молодой девушки с кровавой дырой в груди. Руки и ноги в глубоких порезах, а платье порвано на лоскуты. Вы когда-нибудь видели безжизненное тело? Если нет, то это как тряпичная кукла из крови и плоти, без души. Кровь в моих жилах стынет каждый раз от встреч с ними. Никаких эмоций, ни движения, ни вздоха. Ничего. Они не выражали ничего, и это меня безумно пугало… Да, это была одна из проституток, выходившая из таверны. Но как она оказалась здесь быстрее меня, не встретив по дороге, и кто мог такое с ней сделать? Следов, ведущих сюда, нет. Если только… Я взглянул на крышу двухэтажного здания.

– Хребефу. – с высокомерием и чувством очередной победы сверху на меня смотрело существо, дожирая сердце. Это была адская тварь в теле молодой очаровательной девушки. Миг и она стояла напротив меня.

– Артур, какая встреча! – она потянулась, вдыхая мой запах, – Я скучала.

Я молчал, выжидая лучшего момента. С ней я встречался ни раз, и каждый раз она оставляла после себя такой след. Она играла со мной и только сейчас осмелилась подойти ближе. Я прекрасно знал кто она внутри. Ядовитая тварь, терзавшая людей, похожая на паука, из хребта которого вырастало по несколько пар рук, а ее когти были остры как кинжалы.

– Ты все слаще, – зашипела темная, – Возмужал…– она облизала мою щеку своим шершавым окровавленным языком.

Не скрывая ругани, я направил дуло и выстрелил. Визжание твари пронеслось по району. Пуля в мгновение разъела ее грудь, переходя на остальные части тела. Да, вербена прекрасно справлялась со своей задачей, превращая монстра в пепел. Оставалось лишь вызвать стражей. Они зачищали места от потерянных душ и запечатывали адские.

В них всегда было что-то магическое и притягательное, и работать с ними могли только ведьмы, маги и колдуны. Получался замечательный тандем высокомерия и отваги.

Оставшуюся часть ночи я провел в глубоком одиночестве, впрочем, как и всегда. В поместье возвратился к утру. Меня встречал дворецкий, ставший мне отличным другом, старина Уильям. Ему было под пятьдесят, когда он впервые ступил на порог этого дома. Тогда еще мой отец Джузеппе Брокфил – уважаемый человек Герлема, работал на швейной фабрике и даже представить не мог, что будет владельцем судостроительной фирмы.

– Артур! Мальчик мой! – старик развел руками для объятий, – Всё в порядке? Как обстоят дела? – потерев меня по спине, он забрал мое мокрое от снега пальто.

– Всё хорошо. Как твоё самочувствие? Как спина? – мы направились в столовую.

– Боли уже не такие сильные, как были с утра. Мазь Марии помогла, – старик открыл передо мной двери.

Стол был забит самыми разными кушаньями. От свежеиспеченных булочек с кашей до запечённого поросёнка c яблоками. Сок, вино, чай, молоко. Что только душе угодно.

– Чего смотришь? – заулыбался старик и положил пару запеченных ножек мне в тарелку, – Налетай.

– Ты тоже садись, дядя. Отлично поработал, – я откусил кусок сочного мяса и запил всё это великолепие вином, – Как же вкусно! Дядя, ты обязан научить меня готовить это! – от этих слов старик заулыбался еще шире, присаживаясь, – О, давай помогу, – я поднялся с места, взяв в руки приборы. Старик посмотрел на все приготовленные блюда и облизнулся. Ему хотелось попробовать каждое.

– Давай перепелок и запеченных яблок, – робко произнёс он.

– Прекрасный выбор, – кивнул и уложил заказанные блюда в тарелку, – Как там кстати Мария?

– Всё краше и краше, – улыбнулся старик.

Пообедав, мы еще какое-то время сидели перед камином, попивая вино. Треск горящих дров расслаблял. Наконец, ужасные мысли прошлой ночи покинули меня, и я уже слушал очередной рассказ Старика Уильяма. Дрожащие морщинистые руки держали бокал. Его что-то беспокоило, но он не хотел делиться. Упрямый старик. С пустотой в глазах он смотрел на языки пламени.

– Скажи мне, Артур, – выдохнул старик, – Что бы ты хотел больше всего на свете?

– Я даже не задумывался. Сейчас я уделяю все время работе, и пока меня это устраивает.

– Разве ты не хотел бы жениться?

– С моей-то работой, – я улыбнулся, понимая, насколько будет тяжело моей спутнице, – Не хочу ее обременять.

– Ну как же? Если вы поистине будите дорожить друг другом, то этого никогда не случиться.

– А что на счет тебя? Сколько я тебя помню, ты всю жизнь был один, не считая дружбы с Марией.

– Ох, Артур, – печально произнес старик, – Было бы всё так просто.

Как бы я его не допытывал, он никогда не рассказывал о своей семье. Отшучивался, умалчивал. Каждый раз его окутывала печаль от моего вопроса.

– Артур, – легкое прикосновение до моего плеча пробудило ото сна. Я и не заметил, как уснул в кресле и уже был укрыт пледом.

– Что стряслось? – с трудом открыв глаза, я оглядел темный зал. Старик стоял в пижаме, держа перед собой светильник.

– Вечер уж.

– Благодарю, дядя.

С этими словами я отправился в спальню переодеваться. Теплые вещи уже весели на спинке стула, а ботинки стояли в углу. Огромная мягкая кровать приковала мой взгляд. Даже не тронута. Чистое свежее белье и воздушность так манили. Что же мне мешало просто лечь спать и бросить то, чем я занимался, по сей день? Даже не знаю. Одевшись, я накинул пальто, пряча за пазуху револьвер и пару ножей. Ветер тихо завывал в коридорах, сопровождаясь тресканием половиц старого поместья. Здесь я провел большую часть своей жизни, и определённо, дом нуждался в ремонте.