Рома и Виталя лениво раскачивались в гамаках под старыми большерукими яблонями. Они делали так каждое утро и даже не догадывались, что это гамаковаляние, беспечное и неторопливое, будет для них последним в этом году. Меж тем летнее солнце уже выкатилось из-за крыши и начало припекать. Вдруг яблоко упало на теннисный стол, который расположился под ветвями, подскочило и приземлилось рядом с Виталей:

– Смотри-ка, экспресс-доставка!

Виталя проворно перегнулся через край гамака и подцепил раскрасневшееся яблоко, которое чем-то походило на него самого: такое же краснощёкое и круглое. Виталя был не из тех, кто упускает возможность перекусить, и тут же захрустел яблоком. Дверь старенького, но крепкого дома распахнулась и заскрипел деревянный настил. Дедушка Илья вышел на крыльцо бодрым шагом, чеканя на теннисной ракетке шарик, белый, как его усы.

– Ну что, молодёжь, кто готов взять реванш?

Рома подскочил с гамака:

– Деда, я готов! Виталя, давай со мной.

Виталя встал рядом с другом, который был почти на голову выше него. Вместе они напоминали фруктово-овощное комбо: Виталя похож на румяное яблоко, пухленький и радостный, в красной футболке, а Ромка – вылитый грунтовый огурец, вытянутый и с волосами жёлтыми и длинными, как цветок на хвостике огурца. Да ещё и в шортах и футболке цвета хаки.

Дедушка усмехнулся:

– Что же получается: двое против одного? Идёт!

Мальчишки схватили по ракетке и спустя минут пятнадцать оба повалились на траву, обливаясь липким потом. А дедушка Илья даже не покраснел, стоял у стола и протирал краем рубашки запотевшие очки:

– Потеют на жаре – кошмар! Надо бы что-то придумать, а то ничего не вижу. Так и проиграть можно.

Виталя тормошил взмокшие тёмные волосы:

– Так кто ж вас обыграет, Илья Петрович? Вы в деревне лучше всех!

– То-то и оно: в деревне. А в Прудищах Кузьмич играет о-го-го, и в следующее воскресенье у нас с ним финал! Видели, как он подрезает? Ой-ё!

– Зато у тебя кручёные вон какие, деда!

– Это да. Эх, было бы у меня орлиное зрение – я ему бы фору двадцать очков дал. А пока поглядим…

В калитку вошёл сосед дед Семён и они с дедушкой Ильёй заиграли так, что воздух засвистел, Виталя засмотрелся и не заметил, как ему на лоб села муха размером с самолёт. Рома потянул Виталю за футболку, и они пошли потихоньку со двора, пока взрослые были заняты игрой. Витале не терпелось:

– Вот бы, вот бы ОН попался!

– Сто процентов попался! Может, даже и не один, на такое-то молоко.

Друзья зашли в лес и стали пробираться среди хлёсткой молодой ольхи и подросших за лето берёз вглубь леса. Идти по прохладному лесу было очень приятно. Наконец, они дошли до тёмной старой ели, подняли одну из её тяжелых лап – под ней вверх дном лежала картонная коробка.

– О, похоже, сработало! – обрадовался Рома.

Он опустился голыми коленками на мягкий прохладный мох и очень аккуратно приподнял край коробки, чтобы оттуда никто не выскочил. Рома задержал дыхание и точным движением приподнял коробку ещё немного и вдруг расстроенно откинул её назад:

– Ни одного ежа!

– Ну вот! Похоже, ёж немолокоядный… Давай ему теперь яблоко оставим.

И Виталя положил прихваченное из сада яблоко в упругий мох. Ромка поднял небольшую палочку, поставил на неё край коробки, и ловушка снова была готова к приходу ежа. Виталя громко хрумкал вторым яблоком, и сок липкими каплями летел на его щёки:

– Такое яблоко вкусное, ёжичку точно понравится. Вот бы попался, и тогда у нас будет собственный ёж!

– Конечно, попадётся. Пошли посмотрим, как там дела у муравьёв.

Но до муравьёв в этот день они так и не добрились. На пути к большому муравейнику под колючей малиной Виталя увидел, как что-то блеснуло:

– Смотри, там что-то светится. Может клад?!

Виталя скрылся в дикой малине, которая хлестала его по пухлым бокам, и выскочил оттуда, бережно держа в ладонях огромное яйцо! Это было весьма необычное яйцо, как будто вылитое из металла. Его скорлупу покрывали бензиновые рисунки, они меняли форму и переливались разными цветами. Ромка не мог оторвать от них глаз:

– Ого, какое! Что за птица снесла такое яйцо?

– Какая-то необыкновенная и большая. Я слышал про огненного феникса, а вдруг это он?

– Может, и феникс. Дай-ка посмотреть.

Рома покатал яйцо в ладонях, оно светилось то красным, то изумрудным, то фиолетовым, как радуга, только металлическая.

– Совсем холодное… Смотри, как переливается. Может, там павлин?

– Может, и павлин! Ромка, давай его себе заберём?

Ромка задумался и погладил себя по невидимой бороде. Это он перенял у дедушки, чем иногда подбешивал Виталю: Ромка частенько вёл себя с ним как взрослый, хотя был всего-то на месяц старше.

– А если его мама птица потеряла и будет искать?

– Ну оно же просто лежало в траве, без гнезда.

– Пойдём посмотрим, может, там на дереве гнездо, и яйцо оттуда вывалилось. Тогда придётся залезть и положить на место, а то феникс прилетит и всю деревню спалит! Или вообще дракон!!! О – осмотрительность!

– Зэ – занудство, – буркнул Виталя, он вцепился глазами в бензиновые разводы на яйце и ни за что не хотел расставаться с ним.

К счастью Витали, никакого гнезда не оказалось, не было на деревьях и птиц, зато на земле друзья увидели подозрительные следы. Виталя пригнулся и внимательно на них посмотрел:

– Не нравятся мне эти следы… А что, если это лиса или волк? И он придёт и съест наше яйцо!

Ромка потрогал следы, подумал и согласился:

– Да, лучше заберём и посмотрим, кто появится. А что, если дракон?!!

– Как круто! Представляешь, наш собственный дракон!!! Это даже лучше, чем ёж!

Ромка не без труда запихнул яйцо в карман шорт, и они под его весом поползли вниз. Под смех Витали Ромка потуже затянул завязки шорт, и друзья направились в деревню. Они шли, гадая, что же за таинственная птица появится из яйца, и сами не заметили, как оказались перед калиткой Роминого дома.

– Надо спрятать яйцо, пока ОНО не вылупится из него.

– Ага, только давай по-быстрому. Надо бежать к бабушке, я ей обещал до обеда усы у клубники повыдирать, прополоть грядку.

– Только ты зайди, помоги мне отвлечь дедушку. А я незаметно спрячу яйцо в дупло.

Рома с Виталей вошли в калитку, когда дедушка Ромы метко запулил шарик в самый уголок стола, и дедушка Семён только и успел проводить его взглядом. Куда уж там отбить!

– 21! – крикнул Ромкин дедушка и победоносно подкинул ракетку вверх. – Победа.

Потом он заметил входящих ребят:

– А вы куда пропали?

– Мы гуляли, – нашёлся Виталя.

Дедушка смерил внимательным взглядом Ромку, он еле успел прикрыть яйцо, которое светилось в кармане. Виталя не растерялся и подался вперёд, заслонив карман:

– Мы по лесу прогулялись перед обедом.

– А что это у тебя, Рома, там блеснуло?

Рома не знал, что ответить и просто стоял на месте. А дедушка Илья напирал:

– Мне показалось, нож.

Виталя снова ответил за Ромку:

– Это не нож. Это секрет.

– Смотрите у меня. Особенно ты, Рома. Я тебя родителям должен с каникул в целости вернуть. И твоя бабушка, Виталик, с тебя велела глаз не спускать.

– Мне как раз пора к ней. Поздравляю с победой!

Виталя шустро понёсся к бабушке, дедушка Семён попрощался и тоже пошёл со двора. Дедушка внимательно посмотрел на Рому и сказал:

– Точно не нож? Ты мне лучше сразу скажи.

– Точно, дедушка.

– А то смотри, если вздумал хулиганить, я тебя назад родителям отдам. Будешь летом в городе сидеть.

– Да нету у меня никакого ножа, – раскраснелся Ромка.

– Ладно, ладно, не кипи. Давай лучше чайку попьём, я поставлю чайник вскипятить.

И дедушка пошёл в дом, чеканя шарик на ракетке. Ромка подскочил к яблоне и положил яйцо в дупло, но тут же вынул: дупло было неглубоким, и свет от яйца заметил бы любой, кто зашёл бы во двор. Дедушка покричал Рому пить чай, надо было что-то срочно придумать. Он увидел курятник, и его озарило! Ромка понёсся к курятнику, наделав шума у пёстрых куриц, и сунул яйцо в тёплое мягкое сено к другим яйцам. Ромка любил сам собирать яйца, и дедушка доверил ему это дело, так что кроме него в курятник никто не ходил. Местечко было что надо!