– И твой змейс не может прикрыть? – прищурилась собеседница и тут же осеклась. – Так он же ничего не помнит и не знает о твоих чувствах. Не поймет нервного состояния своей помощницы. Или о чувствах знает?
– Я ему не говорила, – заверила я. – Мог ли он догадаться? Как такое определить?
– У тебя очень непростые отношения. А еще у тебя адская работа и, что бы ты ни говорила, противный шеф, в которого ты влюблена. Даже не знаю, что тебе посоветовать. Может, уволишься?
– Нет. Я же его люблю. Мысль, что все вскроется и придется уйти от Эдварда, приводит меня в неописуемый ужас. Не могу, не хочу…
Отодвинув чашку, я откинулась на спинку стула. В этот момент заказ поставили и перед моей собеседницей, и я, пока собиралась с мыслями, позволила женщине утолить первый голод.
– Анна, ты знаешь, как змейсы выбирают себе пару? – спросила Амодея, разделавшись со своим блюдом.
– Нет. Но знаю, что они всегда женятся по расчету. И шеф уже не раз говорил мне, что я ему не подхожу, – криво улыбнулась я.
– Странно. Когда ты была в тюрьме, мы беседовали с ним, и я, готова поклясться, видела, что он к тебе неравнодушен, – задумчиво заметила женщина.
– Он очень ценит меня, как помощницу.
– Не знаю, не знаю… Если хочешь совета – подожди. Бывает, что время все расставляет по своим местам. Отвлекись на работу, меньше думай о нем.
– Так и собиралась поступить. В любом случае, другого выхода у меня нет.
Амодея лишь с жалостью посмотрела на меня. Путь к счастью часто бывает тернист, а для кого-то и недоступен.
* * *
Быть участницей императорского отбора – это вам не просто на мероприятие сходить. Меня готовили словно к войне. Меры по безопасности, изучить крыло дворца, а также дела на всех придворных и конкурсанток. Даже прислугу я теперь знала в лицо, а ее там было немало!
Что сказать? Сидеть в тюрьме намного проще, я уже дважды просила вернуть меня туда и забыть там до окончания отбора. Кто бы еще согласился.
С другой стороны, с того момента, как ввязалась в эту авантюру, я практически перестала быть помощником лорда Сеймура. Мой день был занят изучением различной информации, людьми тайной службы его величества и наблюдением за их планами относительно меня. Шеф заходил несколько раз в день, проверял, чтобы меня не обижали. Может быть, это и к лучшему и нам полезно проводить меньше времени рядом. Пока метод показал лишь одно. Я скучаю.
На третий день пыток под названием «Готовимся к отбору» ко мне зашла женщина средних лет. Внешность непримечательная, одета неброско. Я находилась в моей комнате во дворце, в крыле, отведенном под нашу штаб-квартиру. Покои были стандартные, состоящие из спальни, личной туалетной комнаты и гостиной. В последнем помещении мы и собирались с моими советчиками. Теперь появилось новое лицо.
– Мисс Аркури, я Белла Этанд, ваш агент.
– Простите? – оторопела я от такого заявления.
– Мы будем работать вместе на отборе. Я – получать от вас информацию, перепроверять и передавать тайной службе. Также буду добывать для вас то, что необходимо.
– А кем вы там будете?.. – развеселилась я.
Этот спектакль начал меня забавлять.
– Вашей горничной. К каждой леди будет приставлена прислуга, – сообщила агент.
– Какая прелесть! – не сдержалась я.
То есть каждой претендентке по шпиону. Это разумно. Мне не нравилась затея, которую придумали шеф с императором. Я училась добывать сведения для следователей, помогать раскрывать преступления, делать мир лучше и служить на благо обществу. Рутинно, размеренно, понятно. Тихая, правильная жизнь, без приключений и сюрпризов.
Кому-то покажется это скучным? Неинтересным? Только вряд ли многие согласились бы выполнять ту работу, которая имеется у меня с практики. Про такое «интересно» только в книжках читать, а не самим участвовать.
– Вы умны, – скупо улыбнулась женщина, опускаясь в соседнее кресло. – Думаю, мы поладим.
– А куда мы денемся, – тяжело вздохнула я и тут же встрепенулась. – А если вдруг мы с вами не сможем найти общий язык, меня заменят?
– Боюсь, скорее поменяют служанку, – покачала головой агент, и я приуныла.
– Должна сказать, что лучше бы на вашем месте использовали профессионала… – осторожно начала Этанд.
– И я так считаю. А толку? Его величество не внял моим доводам.
– Вы знакомы с императором? – напряглась женщина.
Удивленно на нее взглянув, я догадалась:
– Вам ничего обо мне не рассказали?
– Нет, но я вас узнала. Помощник первого палача империи. Но сложно предсказать, как близко вы знакомы с его императорским величеством.
Я распознала намек и поспешила прояснить:
– Не настолько, но получу аудиенцию в любое время дня и ночи, если вас это интересует.
– Да, может сложиться так, что это окажется полезным, – кивнула Белла задумчиво.
Видимо, вносила корректировки в план своей работы. Мне бы тоже не мешало…
– Вы будете вести операцию? У нас есть план?
– Нет, скорее наблюдать и помогать. Начальство посчитало, что профессиональный подход может нас выдать. К тому же свежий взгляд на вещи будет полезен. Потому вас и привлекли.
Ну да, именно я очень помогу! Что вообще за бредовая идея? Готова жить здесь ночи напролет, чтобы, если кого убьют, тут же оказаться рядом. Для чего все эти крайности?
– Значит, придется импровизировать… – пробормотала я.
– Разумно ли это? – нахмурилась Белла.
– Выхода иного нет. Расписание мероприятий до конца не утверждено и будет во многом зависеть от расписания императора. Какие приедут девушки – неизвестно. С досье я ознакомилась, но этого мало. Я имею в виду – чем живут, что из себя представляют.
– Уже начинаю думать, что привлечь вас к работе – неплохая идея, – заметила агент, улыбаясь.
Я посмотрела на нее, как на предательницу, и вернулась к нашим «баранам».
– Прекрасно было бы предугадать действия девушек, но, думаю, это будет ох как непросто. Нужны провокации. Да, они аристократки, многого не могут себе позволить в поступках и суждениях, иначе не станешь императрицей, но все юны, а это накладывает свой отпечаток. Если не ошибаюсь, я самая старая из них?
– Можно и так сказать, – кивнула Белла.
Теперь ситуация развлекала и ее. Ну, это можно понять, я бы тоже не отказалась посмотреть на это со стороны. А вот участвовать… Чтобы узнать, на что каждая из соперниц способна, придется задевать за живое. Последствия таких провокаций не предсказать, а юный ум способен на чудовищную изобретательность.
Интересно, ловить маньяка сложнее или девушки смогут нас удивить?
* * *
– Анна?
Обернувшись, я увидела шефа, который входил в гостиную моих апартаментов.
– Лорд Сеймур… – склонила голову я.
– Все еще вредничаете?
– Не понимаю, о чем вы, – пожала плечами.
За прошедшие дни он несколько раз навестил меня и ни разу не оставался со мной наедине. Это обижало. Я не имела на это право, но эмоции сложно контролировать.
– Хочу, чтобы вы называли меня Эдвардом.
Изумленно вскинув взгляд на подошедшего лорда, я едва не перешла на «ты», желая сказать ему все, что думаю. Но с той прошедшей ночи мы держались исключительно вежливо друг с другом.
– Вы похудели, – тихо заметил змейс, приблизившись практически вплотную.
– Они морят меня голодом, – пожаловалась я.
– Это ужасно, – вздохнул мужчина. – Вы знаете, что я буду накладывать иллюзию только на лицо? И артефакт будет скрывать только его?
Я непроизвольно коснулась рукой кулона. Именно он будет отвечать за мою личину.
– Да, но считаю, что мало похожа на наивную шестнадцатилетнюю девочку, – буркнула.
– Еще меньше – на заправского маньяка, но это не мешает окружающим пребывать в заблуждении, – парировал змейс.
– Ваша правда, – вздохнула я.
– Вы готовы окунуться в мой дар? – уточнил Сеймур.
Я не была готова, но разве это имело значение? Просто кивнув, я заметила, как рука в перчатке тянется к моей щеке. Вот легкое касание, он провел вниз, очертил подбородок, спустился к шее. Да что же это он делает?! Это настоящая эротическая пытка! Изверг!