В тот день Маша чуть-чуть задержалась из школы: попрыгала с подружкой в классики. До дому ей разрешали ходить самостоятельно, потому что школа была недалеко. Но ключ от квартиры не доверяли.

У Володи уроки в этот день закончились раньше, но ждал он её не дома, как обычно, а около подъезда.

– Маруська, где пропадаешь? Мне надо срочно забежать к Саву!

Сав – это был Савельев, тоже Володя, из соседнего дома, друг брата.

– Надо – иди, – пожала плечами Маша. – Я тебя не держу!

– Вот ключ. Поднимайся в квартиру, ничего там не набедокурь. Я буквально на пять минут. Сав обещал мне книгу одну дать почитать, всего на один вечер. Сама понимаешь, надо успеть! Дверь запри, к плите не подходи! Поняла?

И брат умчался.

Маша всё сделала, как ей было сказано. Зашла в квартиру, повесила ключи на гвоздик, сняла пальто, переобулась в домашние тапочки и пошла в комнату.

То, что она увидела, поразило её. За маленьким столиком около окна сидел какой-то незнакомый человек, а, скорее, человечек. Он был так невелик ростом, что положил на стул целую стопку книг и восседал на них. Ещё одна книга лежала перед ним на столике. Кажется, он её читал перед приходом Маши.

Не успела она ещё спросить, кто он, как сюда попал, и что ему надо, как странный гость заговорил первым:

– Ма-рия? Я не ошибаюсь? Ну и позвольте полюбопытствовать, почему вас приходится так долго ждать?

– Я была в школе… – пробормотала девочка. – А вы кто?

– Что, разве не понятно? Я – Почтовик!

– Почтальон? – переспросила Маша. Она хорошо знала их почтальона – тётю Зою, крупную женщину с тяжёлой сумкой через плечо. Тётя Зоя заходила в подъезд и раскладывала по почтовым ящикам письма, открытки, газеты и журналы. И все очень радовались её приходу. На тёте Зое всегда была синяя куртка и синий же берет.

Незнакомец был одет совсем не так. На нём была зелёная фуфайка и апельсиново-оранжевые штаны, широкие, как у клоуна в цирке. На голых ногах были блестящие чёрные галоши, а не голове – вообще ничего. Вернее, на вершине лысой макушки рос клок курчавых серебристых волос. И два таких же пучка украшали его щёки по бокам.

– «Кажется, это называется – бакенбарды» – вспомнила Машенька.

На запястьях незнакомца были повязаны тонкие синие ленточки, и он, подняв руки, выразительно потряс ими, как будто демонстрировал удостоверение личности.

– Не почтальон, а Почтовик! Никакого уважения! – возмутился гость. – Ладно. Извольте получить посылку и расписаться!

Он протянул Маше крохотный мешочек из полупрозрачной ткани болотного цвета. Девочка развязала тесёмки и вытряхнула на ладонь не совсем понятный предмет. Это был, скорее всего, кулончик на тонком шнурке. Подвеска была выполнена в виде цилиндрика толщиной с карандаш и длиной сантиметра три. Особой красотой предмет не отличался.

– Что это? – спросила Маша, вертя в пальцах непонятную вещицу.

– Ну и молодежь пошла! – проворчал Почтовик. – Ничего-то они не знают, всё им объясни, да растолкуй! Не видно разве, это – проводитель! Всё, мне пора, и так задержался. Не забудьте расписаться в получении!

– Где? – спросила оторопевшая Машенька.

– Да где хотите, не всё ли мне равно! Имейте в виду, терять эту вещицу нельзя. Могут быть крупные неприятности. Вещь дорогая. Было бы благоразумно всегда иметь её при себе. Понадобиться может внезапно. Вы ведь понимаете, пора возвращаться! Ждите. Ну что же, желаю здравствовать!

Он отодвинул книгу, которую перед этим читал, ворча при этом себе под нос:

– Бывал я в тех местах, и не раз. И совсем там не так! Пишут, сами не знают что…

С этими словами Почтовик одним махом вскочил (ну просто взлетел!) на подоконник и шагнул прямо сквозь стекло на ветку дерева, росшего под окном. Кажется, пока он проделывал это, то стал ещё меньше, потому что легко разместился на спине поджидавшей его вороны, которая тотчас расправила крылья, и через пару секунд за окном уже никого не было. О странном визитёре напоминала только стопка книг на стуле. И раскрытая книга на столике. Это были «Приключения Незнайки». В Машиной руке был зажат непонятный кулончик.

Не успела девочка прийти в себя, как в прихожей раздался звонок. Маша открыла и впустила брата.

– Я тебе сколько раз говорил, что нужно спрашивать: «Кто там?», – не упустил случая преподнести сестрёнке очередное нравоучение Володя.

Но она стояла, не реагируя на его слова, и брат забеспокоился:

– Что с тобой? Заболела? Или в школе что-то случилось? Если тебя обидел кто-нибудь, только скажи, он пожалеет!

И Маша поведала брату об удивительном событии, которое произошло с ней пару минут назад.

Володя пошёл в комнату, внимательно всё осмотрел, потрогал стопку книг на стуле, провёл пальцем по оконному стеклу, и, наконец, огласил своё мнение:

– Ну и фантазёрка ты, Марыся! Надо же такое сочинить! Когда вырастешь, советую тебе стать писателем и сочинять фантастические истории. У тебя здорово получится!

– А это что? – спросила Маша, разжимая кулак, в котором лежал кулон.

Брат повертел вещичку в руках и вернул сестрёнке.

– Девчачье украшение. Подружка дала, или нашла где-нибудь?

– Почтовик сказал, что это – проводитель. Что такое: «проводитель»?

– Понятия не имею. Может быть, этот твой почтарь («Почтовик», – поправила Маша) имел в виду ключ? Ключ ведь проводит через дверь. А впрочем, что умного может сказать странный человечек, которого и вовсе не было? Если хочешь, вечером можешь спросить у родителей. А сейчас живо переодевайся, и на кухню. Я тебя накормлю, а потом – за уроки.

За обедом Машенька не говорила о визите Почтовика. Она приняла решение никому об этом не рассказывать – ни родителям, ни учительнице, ни подружкам. Всё равно не поверят и будут смеяться. Но она всё же решила всегда носить непонятную вещицу с собой. На всякий случай. И расписалась на листочке из тетради: «Маша», а, подумав, прибавила и фамилию.

Лесной домик

А потом наступили каникулы! Самые прекрасные, длинные летние каникулы! Можно не учить уроки! Целыми днями заниматься разными интересными делами! В начале июня лето представляется бесконечно длинной чередой радостей.

Сначала Маша и Володя немного «поболтались в городе» (по выражению родителей). А потом пришло письмо, в котором дедушкина сестра, баба Надя приглашала детей погостить у неё в подмосковной деревне. Это был выход. Отпуск у родителей, в который они планировали всей семьёй махнуть на море, намечался только в августе. А в деревне – и лес, и речка (причём, мелкая и прозрачная, с тихим течением, совсем неопасная), и парное молоко от соседской коровы, и яички из-под своих курочек, и зелень прямо с грядки! В общем, для здоровья детей лучше ничего и придумать нельзя.

Володя после второго класса уже гостил у бабы Нади и с энтузиазмом делился впечатлениями. Он предвкушал, как здорово они будут проводить там время.

Маше понравилось в деревне. Всё было так, как рассказывал брат, даже ещё лучше! Целый день с утра до вечера они были на свежем воздухе, купались в речке, запускали воздушных змеев, играли в мяч, гоняли на велосипедах, а домой забегали только перекусить всеми теми прекрасными вкусностями, которые не уставала готовить для них баба Надя. Вечером они еле-еле доползали до своих кроватей, чтобы мгновенно погрузиться в сладкий безмятежный сон, какой бывает только в детстве.

Ближний лес был исхожен ими вдоль и поперёк. Вот именно там-то, в этом лесу и началось их необыкновенное приключение.

Они отправились туда за земляникой. Больше всего её всегда было на маленькой полянке, прогретой летним солнцем.

Каково же было их изумление, когда они обнаружили на знакомой полянке домик.

Был этот домик совсем мал, гораздо меньше сарайчика, в котором у бабы Нади жили куры, но очень наряден: богато украшен резьбой, да ещё и расписан яркими красками. Он как будто сошёл со страниц какой-то детской книжки.

– Ой, как красиво! – закричала Маша и кинулась к домику.