«… Наступит время Благоденствия. Утихнут войны, добро примирится со злом, брат не поднимет меча на брата, вассал не предаст своего короля, демоны перестанут искушать души человеческие, темные маги не проклянут безвинных. И воцарится покой в Харосе. Но наступит Темный день, и ступит на землю посланник смерти. Богомерзкий некромант истребит все живое, высосет радость из мира и погрузит его во тьму…»

Из предсказаний пророка Мануса

– Не хочу я жениться!

– Не жениться, а замуж выходить, – поправил отец.

– Туда – тем более.

– Арлен, отопри! – в дверь что-то бухнуло.

Судя по звуку, всего лишь родительский кулак. Но это пока. Отца и его характер я знала хорошо. Не отопру, прикажет дверь выломать. Ну и пусть.

Радостную весть о грядущей помолвке мне сообщили полчаса назад. Ну как сообщили. Скорее, поставили в известность. Мол, возрадуйся чадо, сам наследник герцога Альсетти соблаговолил взять тебя в жены, свадьба состоится через два дня, жених вот-вот приедет, готовься. Ага, знаю я этого наследничка, виделись.

Спору нет, Аугусто красив, даже слишком. Голубоглазый блондин с ямочками на щеках, хорошим сложением и ростом выше среднего. Но на этом все достоинства жениха заканчивались. Аугусто был до тошноты самолюбив, нарядов у него имелось больше, чем у нашей королевы, и ни одной юбки он пропустить не мог.

А вот уроки фехтования мой будущий супруг не посещал. Потому что, во-первых, махать железками – это варварство, во-вторых, от рукояти меча появляются мозоли, в-третьих, некогда. И пусть я рассуждаю как дикарка, но мужчина, который не в состоянии защитить сам себя, не мужчина. В общем, с какой стороны ни глянь, жениха папенька подобрал идеального. А главное, он же сам его презирал, как истинный северянин и опытный воин. Но деньги смиряют даже с презрением.

– Доченька, я же о тебе забочусь, – отец сменил тактику и голос, в одну секунду превращаясь из грозного правителя Северных земель Империи в любящего папочку. – Аугусто молод, красив, с ним ты ни в чем не будешь нуждаться.

Ага, я ни в чем не буду нуждаться, а заодно и север. Герцог Альсетти был наместником Южной части Империи и контролировал Королевский порт. Именно доходы от этого порта так мечтал заполучить мой любящий отец. А это было вполне возможно, если выдать меня замуж за идиота Аугусто. Его отец уже стар и тяжело болен. Того и гляди, отдаст Великим душу. Тогда сыночек, мой будущий супруг, получит его титул и звание. А отобрать власть у Аугусто для отца – пара пустяков.

Только я ни с того ни с сего заартачилась. Ну вот почему я не родилась мальчиком? Только не старшим, слишком много обязанностей. А, например, младшим. Никому до них дела обычно нет. Живи как хочешь!

– Если через две минуты ты не откроешь эту проклЯтую дверь, пеняй на себя! – долго быть добрым отец не мог.

Разумеется, ждать две минуты никто не стал. В коридоре уже слышался лязг доспехов и топот солдат. Я немного подумала и решила, что без боя сдаваться глупо. Поэтому открыла окно и забралась на подоконник. Внизу как раз стоял свеженький стог сена, высотой в пару метров. Отлично, совсем не убьюсь. Если только немного покалечусь. Но покалеченную меня и замуж не возьмут. Тоже неплохо.

В дверь бухнуло, потом еще раз. Но та устояла. Еще бы. Дверь была дубовая с железными полосами и тяжелым засовом. Такую только тараном выносить. Папенька, видать, тоже это понял. Удары прекратились, суетливый топот стал удаляться.

Я поежилась. Из окна дуло. На дворе стояла поздняя весна, но на севере в это время еще довольно прохладно. Так что стоять босиком на подоконнике – то еще удовольствие.

Нет, ну что за солдаты пошли. Дверь выбить не могут. Я шмыгнула носом. Так и простыть недолго. Обуться что ли?

Я уже подумывала слезть и натянуть сапоги, когда послышался знакомый топот. Ну наконец-то!

На этот раз грохот был куда солиднее. Видимо, в качестве тарана использовали лавку из Обеденного зала. Добротные, толстые, сделанные без единого гвоздя – они выдерживали даже пьяные драки, которые среди северян были не так уж редки. Получить такой лавочкой поперек хребта среди воинов считалось даже почетным. А молодые так и вовсе за своих не считались, пока такое посвящение не пройдут.

Грохнуло еще три раза, а на четвертый металлический запор вывернул косяк, дверь как-то очень легко распахнулась, и воины вместе с лавочкой на полном скаку врезались в противоположную стену комнаты, к счастью, каменную. Удар сопровождался звоном железа, заковыристой руганью и криками. Я с любопытством вытянула шею. Как и ожидала, лавочка не пострадала. Кажется, даже царапин не прибавилось. Вот это я понимаю, добротная вещь.

– Немедленно приведи себя в порядок! – в комнату вошел отец. – Сейчас жених приедет.

Высокий, с косой саженью в плечах, рваным шрамом, пересекавшим суровое лицо, густой темной бородой и поседевшими волосами, заплетенными в толстую косу. Правда, сегодня привычный доспех был заменен парадным кафтаном. Да и голову украшала не обычная полоска ткани, защищавшая глаза от пота во время боя, а серебряный обруч. Несмотря на свой возраст – пятьдесят с лишним лет, отец был все еще силен и мало кому уступал в бою.

– И не подумаю! – заявила я, патетично прикладывая руку ко лбу. На меня суровый вид папеньки никогда не производил должного впечатления. – Лучше в воду, чем за это чучело.

– Прекрати ломать комедию! – снова загрохотал отец.

Под его взглядом суровые воины быстренько подбирали потерянные при падении щиты и на полусогнутых покидали комнату.

– Скамеечку не забудьте, – напомнила я, на секунду выходя из образа.

– Дочь моя, не испытывай мое терпение, – предупредил отец.

– Ну что вы, папенька, и в мыслях не было. А ежели вы так торопитесь, могу без лишних разговоров сразу из окна выкинуться, – я посмотрела вниз, глубоко вдохнула и начала размахивать руками, готовясь к прыжку.

– Стой, дур… неразумное дитя! – отец подался вперед.

Я замерла, но спускаться с подоконника не спешила.

– Ну чего ты хочешь?

– Я не хочу выходить замуж за это посмешище!

– Арлен, – устало произнес отец, – ты же понимаешь, свадьба состоится. Даже если мне придется тебя связать и притащить в храм. Так что давай обойдемся без драм и глупостей. Спускайся.

– А что мне за это будет?

Я и сама понимала, что если папенька что-то решил, переубедить его невозможно. А тут еще такой куш на кону. Но просто так губить свою жизнь тоже было жалко. Мне, в конце концов, до Королевского порта и его прибылей нет никакого дела.

– И чего ты хочешь? – тон у правителя Северных земель стал деловым.

– Как только Альсетти-старший прикажет долго жить, ты разрешишь мне вернуться домой. Не хочу до конца своих дней торчать на юге вместе с этим ничтожеством.

– Дорогая, такое может решать только твой муж.

– Папенька, мы вроде с вами на чистоту говорим. Поэтому давайте без лишней скромности, как только старого герцога не станет, вся власть перейдет к вам.

Отец вздохнул и тяжело на меня посмотрел.

– Из тебя бы получился отличный сын, – после минутной паузы наконец произнес он.

– В этом вопросе я с вами совершенно согласна. Так что насчет моего возвращения?

– Хорошо, обещаю.

– И на юг я возьму с собой своего коня, прислугу и с десяток воинов, – добавила я.

– А воины-то тебе зачем? – насторожился папенька.

– Для личной безопасности. Или ты доверишь мою жизнь каким-то южанам?

– Будь по-твоему. Теперь-то все? Или будут еще требования?

Я не стала больше испытывать родительское терпение, тем более что ноги порядком замерзли, и… прыгнула вниз. Сено действительно оказалось мягким и пышным. Сверху донесся сначала отцовский крик, больше похожий на рык, а затем ругань. Признаться, в этом деле батюшка мог переплюнуть любого, даже самого прожженного служаку.