Всеволод Михалыч прошёл по коридору свердловского Дворца спорта профсоюзов и присел на скамейку запасных, в ожидании начала игры. Вторая проблема была поменьше — это сборная команда страны. Прав оказался тогда ещё в Канаде Тафгаев, после завершения серии, все газеты разом победителем канадских профи объявили именно его, Боброва, а все неудачи в трёх последних матчах списали на неопытность Бориса Кулагина. Естественно вопрос, кто будет старшим тренером сборной СССР на ближайшем Чемпионате мира 1974 года в Москве, даже не обсуждался. Всеволоду Михайловичу просто позвонили из Спорткомитета и поставили его в известность. И уже меньше чем через месяц нужно было собрать сборную для товарищеских матчей против Финляндии, затем следовал приз «Известий». Обсуждалось и турне по Северной Америке с 25 декабря по 6 января 1973 года.

«Кандидатов в сборную сейчас вагон и маленькая тележка, — подумал Всеволод Бобров, когда уже было произведено стартовое вбрасывание. — И без Тафгая сыграем. Главное с чехами не оступиться, что маловероятно. Почти все ребята после игр с профессионалами заматерели».

— Мальцев не передерживай шайбу! — Крикнул тренер, после того как Александр не отдал в выгодной позиции пас на пустой угол Саше Голикову. — Смена! Пятёрка Жлуктова на лёд!

Внезапно на скамейку прибежал взволнованный администратор команды Михаил Леонидович Купфер и зашептал Боброву на ухо:

— Михалыч, сейчас говорил с Москвой, как вернётесь из турне по Уралу срочно зайди в Министерство. Андропов хочет встретиться.

— Что-то по Тафгаю новое появилось? — Сразу же догадался старший тренер.

— Счастливый ты человек Михалыч, не слушаешь «Голос Америки», — затараторил Михаил Леонидыч. — Иван по радио сказал, что бежал из страны из-за русской мафии. Представляешь!

— На лёд смотри! — Прикрикнул Бобров, на «пригревшего уши» Борю Александрова. — Час от часу не легче. — Тихо пробормотал он, наконец, сосредоточившись на хоккейном поединке третьего тура.

Пока его новая динамовская команда стартовала хорошо. Дважды был обыгран на выезде «Трактор» из Челябинска: 4 — 9 и 4 — 6. Лучше всех проявила себя вторая тройка нападения Капустин — Жлуктов — Балдерис. Если Серёжа Капустин пахал и в защите, и в нападении, а Витя Жлуктов «выгрызал пятачок», то латышский нападающий просто творил, изводя своих оппонентов великолепным катанием. Челябинску он положил четыре шайбы, по две в каждом матче. На уровне отыграл и Саша Мальцев, отличившись трижды. А вот Борю Александрова, после бегства из страны Тафгая, как подменили.

— «Малыш» приготовься, выйдешь вместо Чичурина! — Скомандовал Бобров юному гению прорыва.

— Шайбу! Шайбу! — Скандировали болельщики свердловской команды. Причём сидели они так близко над головами хоккеистов, что наиболее безбашенные могли плюнуть прямо на каски гостей-соперников.

Саша Голиков выехал на точку вбрасывания, на левом фланге приготовился ринуться в борьбу Александров, а Мальцев встал на право. В защите осталась пара Валерий Васильев и ветеран Виталий Давыдов. Всеволод Михалыч львиную долю времени предпочитал держать на льду именно эту связку. Челябинский судья Домбровский бросил шайбу и поспешил отскочить в сторону. Центрфорвард хозяев льда Аркадий Рудаков отчаянно рубанул клюшкой, но быстрее оказался Голиков, и шайба отлетела на «Малыша», который к тому же рванулся вперёд. Затем Борис сделал резкий разворот, оставив за спиной опекающего его свердловчанина Мишу Малько, и полетел в атаку.

— Пас! Пас! — Заблажил катящийся параллельным курсом Мальцев. — Пас, б…ь, Малыш!

Но Александров уже ничего не слышал и не соображал, даже со скамейки запасных чувствовалось, что Боря сейчас либо забросит сам, либо расшибётся вдребезги! Резкий бег «Малыша» со сменой направления сбил с толку сразу двух защитников свердловского «Автомобилиста», катящихся спиной к своим воротам. Один игрок обороны качнулся влево, а другой ушёл вправо и открыл для Бориса дорогу к воротам через центр. Доли секунды и уже никого кроме свердловского голкипера Вити Пучкова не осталось на пути «Малыша». Резкий бросок с пяти метров, прыжок вратаря и трибуны разочарованно ахнули, так как счёт в матче стал 0 : 1 в пользу московских хоккейных гастролёров.

— Малорик, «Малышатина»! Малорик! — Одобрительно загудели запасные игроки, поздравляя катящегося вдоль борта Борю Александрова.

— Как, Михалыч, годится? — Усмехнулся Борис.

— А чё ты раздухарился?! — Неожиданно для себя вспылил Бобров. — Ты так забрось московскому ЦСКА. Кстати нам с ними играть 14-го. Свердловск ещё вчера в первой лиге околачивался. Юра Чичурин замени нашего принца Уэльского.

Боря Александров отчаянно перескочил через борт, швырнул свою клюшку в проход и крикнул:

— Да, пошли вы все! Если не нравлюсь, могу хоть завтра уехать в Усть-Каменогорск!

— Был бы здесь Иван, он бы тебя за уши на лёд вытащил. — Пробормотал Всеволод Михалыч.

— Был Иван! И нет Ивана! Всё б…ь! — Махнул рукой слишком юный и горячий гений прорыва и потопал в раздевалку, не смотря, что в первом периоде ещё оставалось двенадцать минут чистого игрового времени.

— Вторая тройка нападения на лёд, — сказал Михалыч, похлопав по плечу меланхолично спокойного Хельмута Балдериса, а сам подумал, что до призового места в этом сезоне будет ой как тяжко дотянуться. «Спартак» укрепился, парни в ЦСКА за прошлый «серебряный» сезон готовы шайбы зубами ловить, лишь бы вернуть себе пальму первенства, и «Крылышки» с тройкой нападения Лебедев — Анисин — Бодунов тоже готовы биться за самые высокие места. А у меня дети в команде, капризные.

Бобров посмотрел на ледовое поле, а там левый крайний Сергей Капустин обыграв своего визави, укатил за ворота Виктора Пучкова, однофамильца олимпийского чемпиона и чемпиона мира вратаря Николая Пучкова. Витя Жлуктов вломился на пятак в ожидании передачи, но на нём повисли хоккеисты из «Автомобилиста», поэтому Капустин запустил шайбу вдоль борта в сторону синей линии, где её подобрал Валерка Васильев. Могучий замах и под шайбу героически бросился игрок хозяев льда. Бросок в направлении правой штанги, и словно теннисной ракеткой, шайбу клюшкой переправил в пустой угол Хельмут Балдерис. Красный фонарь вспыхнул за заградительной сеткой, и вдруг кто-то из зрителей громко крикнул хоккеистам своей команды, которые печально покатили на скамейку запасных:

— Да, мужики, это вам не «Уралмаш» и «Вторчермет» обыгрывать!

— Сам покажи, как играть надо! — Ответил болельщику кто-то из хоккеистов «Автомобилиста», когда на табло загорелся новый счёт — 0 : 2.

К Всеволоду Михайловичу подбежал второй тренер Владимир Юрзинов и тревожно зашептал на ухо:

— Ты слышал, что Тафгай недавно ляпнул по «Голосу Америки»? Говорит, что русская мафия голову поднимает. Через три года всю страну бандиты на части поделят, и порядки свои бандитские установят. А в Казани уже сейчас организованная преступность сколачивается из подростков.

— Ну? — Недовольно нукнул Бобров.

— Да я так просто сказал. — Пожал плечами Юрзинов. — Что будем делать с молодым, с Борькой Александровым?

— Тренировать, — пробурчал Всеволод Михалыч. — Андропов дал добро на эксперимент.

В воскресенье 8 октября за четыре часа до первой домашней игры сезона я заглянул в наш чикагский универсальный «Chicago Stadium», где кроме хоккейной команды базировался и баскетбольный клуб «Чикаго Буллз». Через двадцать лет баскетболисты Майкл Джордан, Скотти Пиппен и Дэннис Родман здесь знатно пошумят. А сегодня пошуметь и пошалить захотелось лично мне. По катку медленно ползала заливочная машина, техники проверяли, в каком состоянии находятся осветительные приборы, уборщики подметали между рядами мусор, оставленный после баскетбольного матча. В поисках менеджера универсального стадиона мне пришлось двадцать минут побегать, сделав круг с верхних этажей до полуподвальных помещений, где находились хоккейные раздевалки.

— Хэлло, Джек! — Обрадовался я малознакомому мужчине лет сорока, который отвечал за ремонт и функционал всего здания, построенного ещё до второй мировой войны в 1929 году. — Томми Айвен просил помочь в одном серьезном деле. — Я сразу же вытащил на обозрение Джека двадцать баксов, чтобы придать весомости своим словам. — Нужно перекинуть канат через одну из балок, находящуюся над нашей половиной поля. Один конец каната должен свисать до льда, а другой должны будут держать трое крепких парней в проходе между зрительскими секторами.