Это книга о Великой Северной войне. Молодая петровская Россия вступила тогда в смертельную борьбу с воинственной Швецией, чтобы отстоять свое право на жизнь.

Это была трудная война. Бои шли двадцать один год — на суше и на море, в России и в Европе.

Месяц за месяцем, год за годом рассказан в книге ход военных действий: крупные сражения и кавалерийские рейды, осады крепостей и абордажные схватки, подвиги офицеров и солдат.

В книге нет вымысла. Все, о чем в ней рассказано, было на самом деле.

Ведь подлинная история гораздо интереснее любого вымысла.

Балтика — это жизнь

Борьба за Балтику шла столетиями.

На суше и на воде новгородские и псковские рати многократно сражались с ливонскими рыцарями и со шведами за побережье Финского залива и берега Невы — свои древние владения. Много русской, немецкой и шведской крови было пролито на Балтике.

В середине XVI века в Прибалтийский край вступили войска Ивана Грозного. Первое время русская армия действовала успешно. Воевода Алексей Басманов занял город Нарву — сильную крепость и порт на Балтийском море. За Нарву недаром шла жестокая борьба — это был настоящий торговый город. Больше ста заграничных кораблей в год принимала Нарва. Здесь бывали суда из Дании, Англии, Шотландии, Голландии, Франции…

Постепенно военное счастье изменило царским воеводам. Разоренное многолетней войной и бесчинствами опричников Русское государство не смогло противостоять многочисленным и сильным врагам. Польский король Стефан Баторий осадил Псков. Воспользовавшись походом Батория, шведы взяли Нарву. И не только Нарву, но и земли по Неве и заливу — древние новгородские владения. Выход на Балтику был для России закрыт.

Когда молодой царь Петр утвердился на престоле, он стал искать выход к морям. Он понимал, что Россия должна свободно торговать с Европой, принимать гостей, посылать своих людей учиться в Европу, наблюдать европейскую жизнь, перенимать лучшее, что можно в Европе найти.

Пути сухопутные были дорогими и ненадежными — любое пограничное государство в случае войны или просто неудовольствия могло закрыть доступ в Россию. Морские пути были дешевыми, и перекрыть их было не так-то легко.

В начале своего царствования, не рискуя ссориться с сильной Швецией, Петр отвоевал у Турции крепость Азов и утвердился на Азовском море. Но эта победа мало что дала России. Черное море и выход из него в море Средиземное оставались в руках султана и его вассала — крымского хана.

Для того чтобы развиваться, России необходим был выход на Балтику. Надо было воевать со Швецией.

За семнадцатое столетие Швеция стала одной из самых сильных европейских держав. Шведские армии, благодаря талантам их королей-полководцев и храбрости солдат, считались непобедимыми. Швеция владела обширными землями вдоль балтийских берегов — Лифляндией, Эстляндией, Ингрией, Финляндией, Померанией.

Молодой шведский король Карл XII, вступивший на престол в 1697 году, был прирожденным воином и мечтал еще больше расширить свои владения.

Прежде чем начинать войну, Петр заключал военный союз с Датским королевством и с Польшей. Обе эти страны боялись могучего соседа — Швеции — и не прочь были, воспользовавшись русской помощью, ослабить его и захватить часть его владений.

Королем польским был в то время саксонский владетель Август II. Польская шляхта выбрала его королем, и он объединил под своей властью две страны. Саксония была богата и развита. Август располагал большой и хорошо вооруженной саксонской армией и польскими отрядами.

Датчане начали действовать в Скандинавии. Август осадил столицу Лифляндии — Ригу. Русская армия выступила к Нарве.

Стояло лето 1700 года.

Ночь на 31 августа Петр провел в Новгороде.

Проснувшись на рассвете и наскоро умывшись, он распечатал письмо адмирала Федора Головина, только что доставленное.

«Изволь, государь, благовременно выслушать. Все пишут о мире короля датского», — сообщал Головин.

Теперь уже не было сомнений — король датский, разбитый молодым шведским властителем Карлом XII, не решился продолжать войну и заключил мир со шведами. Печальная это была новость — союзники остались без датского флота.

Теперь Петру и Августу одним предстояло меряться силами с грозной армией «шведских викингов», перед которой трепетала Европа.

Петр долго сидел над письмом Головина. Несколько дней назад, получив от Августа известие, что Карл XII с восемнадцатью тысячами солдат двинулся в Лифляндию, он заколебался. Он тогда уже заподозрил, что датчане нарушили договор и вышли из войны. Но теперь, хоть догадка его и подтвердилась, он снова был тверд. У России не было другого пути — надо было воевать.

«Пойдем под Нарву и будем долг свой исполнять!» — сказал он себе.

Тут ему доложили, что прибыл от короля Августа герцог Карл Евгений фон Крои. Петр познакомился с герцогом еще два года назад в Амстердаме, и герцог пожелал вступить в русскую службу. Он был опытным генералом и царю понравился. Теперь Петр был герцогу рад — армия в надежных руках!

Герцог был высок, сухощав и надменен.

— Ваше величество, — сказал он, — я спешил. У меня срочное поручение от его величества короля польского. Король польский настоятельно просит ваше величество срочно прислать к Риге 20 000 хорошей пехоты с артиллерией и амуницией. Срочно, ваше величество! Времени у нас мало — Ригу надо брать. А как только Рига будет покорена, его величество король польский со всеми своими силами и собственной персоной присоединится к армии вашего величества для содействия во всех ваших завоеваниях!

— У брата моего Августа Рига перед очами, а у меня — Нарва! — улыбаясь, сказал Петр.

Нет, послать Августу 20 000 он никак не мог. Впереди была Нарва. И сам Карл Шведский шел к ней на помощь. Армию делить было сейчас нельзя.

Петр встал и отправился вместе с герцогом смотреть вновь прибывших иноземных офицеров…

Русская армия шла к Нарве.

Всего двигалось до 40 000 штыков и сабель. При армии был обоз в 10 000 подвод.

Сила была бы большая, если бы все полки были такими, как два гвардейских. Но полки стрелецкие обучены были плохо, дисциплины не любили. Да и не все полки солдатского строя отличались выучкой. Большинство солдат пороху не нюхало.

Русская армия шла к Нарве.

23 сентября гвардейский авангард вышел к реке Нарове ниже города. К вечеру подтянулись остальные части. Переправились через реку и разбили лагерь.

Петр с бомбардирами встал на острове Кампергольм — посреди Наровы. Солдаты построили ему легкий деревянный домик возле старой мельницы. Меншиков поселился вместе с царем.

На другой день Петр принялся за дела. Он осмотрел лагерь. Проверил караулы. Узнав, что один капитан заставил солдат устраивать себе удобное жилище, велел привязать этого капитана на три часа к пушке — чтоб подумал, как офицеру должно распоряжаться своими солдатами.