Пролог

По залитой солнцем пустыне двигались две маленькие тени, что само по себе было очень удивительно, ведь, когда в пустыне середина дня, все живые существа обычно прячутся от палящих лучей в свои уютные норки. Кто же брёл в этот знойный день по бескрайнему раскалённому песку?

Оказывается, по пустыне скакал тушканчик: уши как у зайца, длинный хвост и глаза-пуговки. Тушканчика догонял маленький бегемот, он тяжело бежал на четырёх толстых ногах, стараясь не отстать от приятеля.

– Хвостик, подожди! – наконец окликнул он друга и остановился.

– Уже почти пришли, Бублик, – подбодрил тушканчик бегемотика.

– Ты бы сказал, куда же мы всё-таки идём, – Бублик снова затрусил по раскалённому песку и догнал Хвостика.

Хвостик перешёл на таинственный шёпот:

– Это потрясающее место, никто в пустыне про него не знает, кроме меня конечно.

– Значит, это самое тайное из всех тайных мест? – спросил Бублик тоже шёпотом.

– Самое тайное! – подтвердил Хвостик. – Пошли! – скомандовал он.

Вскоре друзья приблизились к песочной норе.

– Вот! – торжественно произнёс тушканчик, указывая на дыру в песке.

– Это? – разочарованно спросил бегемот, разглядывая дыру. – Что-то совсем не похоже на самое тайное из всех тайных мест.

– Самое тайное, вот увидишь, – подтвердил тушканчик и юркнул в ничем не примечательную на первый взгляд нору.

Маленький бегемот ещё раз недоверчиво посмотрел на нору, в которую только что пролез его друг, и полез следом, с трудом протискивая свой толстый живот в небольшое отверстие.

Оказавшись внутри, Бублик перевёл дух и огляделся по сторонам.

– Вот это да! – проговорил он в восторге, оглядывая огромную песочную пещеру, которая предстала у него перед глазами.

– Ну, что я говорил? – подскочил к бегемотику тушканчик. – Эта самая тайная песочная пещера во всей пустыне. Э-ге-гей! – победно воскликнул он.

– Э-ге-гей! Гей! Гей! – ответила эхом песочная пещера.

Бегемотик тоже захотел поговорить с пещерой.

– Ау! – крикнул он.

– Ау! Ау! Ау! – ответила ему пещера.

– Ты только посмотри, как здесь просторно! – воскликнул Хвостик и принялся скакать по пещере. – И совсем не жарко, здесь можно играть целый день. Ах да, самое главное! Пойдём, что-то покажу!

Хвостик поскакал вглубь пещеры. Бублик побежал за проворным зверьком и догнал его у небольшого песочного холмика.

– Это колодец, – объявил Хвостик.

– А для чего он? – спросил бегемотик, с любопытством рассматривая песочный колодец.

– Там раньше была вода, – объяснил Хвостик. – Когда-то её доставали большим красным ведром в белую горошину, – Хвостик печально вздохнул, задумавшись о чём-то своём.

– А что, здесь кто-то раньше жил? – с удивлением спросил Бублик, оглядывая пустую пещеру.

– Да, – ответил Хвостик. – Но это длинная история. Я тебе расскажу её как-нибудь в другой раз. А сейчас пойдём домой, нас уже, наверное, мамы потеряли.

Тушканчик направился к выходу. Маленький бегемотик послушно последовал за ним, недоумевая, кто же мог жить в такой огромной пещере и почему она вдруг опустела.

«Надо не забыть напомнить Хвостику, чтобы он рассказал эту длинную историю», – подумал про себя бегемотик и прибавил шагу, так как шустрый тушканчик уже успел ускакать далеко вперёд.

Глава первая. Неожиданная встреча

Есть на нашей планете пустыня. Она растянулась на многие-многие километры выжженного солнцем песка. Дождя здесь не бывает годами и водоёмы пересыхают, оставляя после себя сухие песчаные дорожки.

Песочный ковёр встречается на горизонте с ярко-синим небом. Песок временами лежит так ровно, как будто кто-то нарочно разровнял его граблями. Но встречаются и песочные дюны, похожие на золотые волны.

Именно такой, золотой и волнистой, увидел пустыню маленький тушканчик, высунув из норки свою притупленную мордочку.

– Хвостик! – сердито позвала его мама. – Сколько раз я говорила тебе не вылезать из норы! – сердилась мама.

– Ну почему мне нельзя выйти наружу, – заныл Хвостик. – Там так красиво!

– Ты ещё маленький! – мама подтолкнула малыша к подстилке, на которой уже сладко похрапывали его старшие братья. – Да и где это видано, чтобы тушканчики гуляли по пустыне днём? Не хватало только, чтобы тебя кто-нибудь съел. Иди спать! – и не желая больше разговаривать, мама легла и закрыла глаза.

Хвостик лёг рядом с братьями. Но ему не спалось. Малыш ворочался с боку на бок и думал о том, какая всё-таки красивая и загадочная пустыня, которую он только что увидел.

Хвостику очень захотелось взглянуть на пустыню ещё раз. «Одним глазком», – наконец решился он. Тушканчик потихоньку встал, прошёл по узкому коридорчику к выходу из норы и высунул наружу свою любопытную мордочку.

Кругом был песок – много-много жёлтого песка, которому не было ни конца ни края. «Интересно, – подумал тушканчик, – а есть ли в пустыне хоть что-нибудь кроме песка?» – и выпрыгнул из норы.

Песок был очень горячий. Чтобы к нему привыкнуть, Хвостик стал переминаться с лапки на лапку. Однако это не помогло. Тушканчик уже не мог стоять на одном месте и поэтому смело запрыгал вперёд. «Я здорово прыгаю!» – похвалил он сам себя.

Вскоре лапки Хвостика привыкли к обжигающему песку. Он стал прыгать всё медленнее и вскоре остановился. Хвостик загрёб лапками песок и подбросил его, обсыпав себя с головы до ног. «Апчхи», – громко чихнул тушканчик. Ему понравилось чихать, и он весело запрыгал, поднимая вокруг себя песочную пыль.

Напрыгавшись, тушканчик посмотрел на небо. Солнце светило так ярко, что малышу пришлось зажмуриться.

– Чем бы ещё заняться? – подумал Хвостик, открывая глаза и оглядываясь по сторонам. В поле зрения попали дюны, и тушканчик радостно поскакал к одной из них. В его маленькую головку пришла очень интересная мысль: он решил покататься с песочной горы. Забраться на дюну оказалось нелегко: лапки скользили по песку, и тушканчик раз за разом съезжал вниз. Но малыш не сдавался: после нескольких неудачных попыток он всё-таки забрался на вершину и с визгом скатился вниз.

Накатавшись вдоволь, Хвостик поскакал дальше. Он скакал довольно долго, но, кроме песка и песочных дюн, ему больше не попадалось ничего интересного. «Пустыня такая большая и такая скучная», – расстроился тушканчик. Он уже хотел запрыгать домой, как вдруг почувствовал, что его кто-то крепко держит за лапу.

– Эй, отпусти! – крикнул Хвостик, но, опустив глаза, никого не увидел. Лапу никто не держал, она просто утонула в песке. Тушканчик попробовал выдернуть лапку, но только ещё глубже увяз.

– Мама! – испуганно закричал Хвостик, не понимая, что происходит. Он стал вырываться из песочной ловушки, но проваливался всё глубже и глубже.

– Не шевелись! – вдруг скомандовал кто-то.

Перед Хвостиком стоял маленький человечек. У него был зелёный колпак, зелёный костюм и зелёные башмаки. Он смотрел на тушканчика, недовольно нахмурив свои густые рыжие брови.

– Кто ты? – ошарашено спросил тушканчик.

– Песочный гном. Давай лапу и не шевелись. Я тебя вытащу.

Песочный гном протянул руку. У Хвостика не было времени на то, чтобы как следует удивиться незнакомцу, и он вцепился в протянутую ему руку. Тушканчик усердно заработал задними лапами, пытаясь выбраться. Это привело к тому, что песок стал его засасывать ещё сильнее, и малыш чуть не утащил гнома за собой в песочную западню.

– Я ведь сказал тебе не шевелиться! – проворчал гном. – Замри, а не то погубишь нас обоих. Я буду тебя потихоньку вытягивать.

Не шевелиться оказалось сложно. Тушканчику хотелось поскорее выбраться из засасывающего песка, и он то и дело начинал помогать себе лапками, но вскоре убедился, что, как только начинает помогать себе, его затягивает ещё больше. Наконец он успокоился и стал ждать, когда его вытянет гном, который, по-видимому, знал, что делает. И действительно: гном не торопился, а потихоньку, не делая резких движений, вытащил малыша на твёрдый песок.