Ивена нашла старое кострище, оставленное каким-то случайно забредшим путником, и устало опустилась на колени возле него. Наконец-то! Она блуждала по чаще уже несколько часов в поисках места, которое не повредило бы хрупким растениям. И вот оно.

Оттеснив траву с помощью своей силы, девушка зажгла огонёк над землёй. Её плащ насквозь промок после вечернего дождя, и Ивена прозябла от холода. Согреться и высушиться она могла и с помощью магии, но с костром, пускай и не полноценно настоящим, она ощущала себя как дома.

Огонёк разгорелся ярче, когда девушка подумала о доме. Её мама и папа, остроухие маги, построили добротный особняк в Лердейле, и ждали её обратно, чтобы заниматься нуждами лавочки, но Ивену призвали духи леса. Она не могла не откликнуться на зов и попыталась помочь старым магам-деревьям.

Из леса уходила магия. Спящие хранители просыпались, старые теряли силу, не в состоянии больше обрести никакую форму, кроме истинной, да и колебания энергий нарушили своё привычное течение. Что-то случилось с Тканью Магии этого леса. Кто-то или что-то истончал её, причём неаккуратно, неравномерно, создавая кривые дыры в пространстве.

***

Варвар – так бы назвали его духи леса, если б стали говорить о нарушителе. Но Соро никогда не понимал этой странной тяги некоторых магов слиться с миром, обрести тихую гавань в зелёном лоне. Его мир был куда более суров и диктовал свои правила, по которым молодой маг и привык жить. Если ты силен – поглоти другого, если слаб – поглоти и стань сильнее. Съешь или будь съеден.

Конечно, в родном крае Соро никто не делал этого открыто, но начеку нужно было быть всегда. Вот уже вторые сутки он пересекал тихие заросли, пытаясь восстановиться за счёт природной магии. А теперь, измотанный и промокший до нитки, он сидел, прислонившись спиной к дереву, и потихоньку вытягивал из него силы. Если бы не мерзкое ощущение от мокрой, прилипшей к телу одежды, давно бы задремал, как вдруг на поляне разгорелся огонёк.

«Кого ещё нелёгкая принесла?» – подумал он со смешанными чувствами застигнутого врасплох существа.

Соро попытался слиться с окружающей обстановкой, но силы ещё было недостаточно, и ему удалось только слегка изменить свой цвет. И только теперь он посмотрел на поляну, на которой хрупкая фигурка потирала ладони возле огня, пытаясь согреться. Внутри чувства разделились на два фронта: с одной стороны, Соро не хотелось попадаться кому-то в немного ослабшем состоянии, с другой – он уже догадался, что новое действующее лицо на поляне – девушка. И вот против девушек Соро точно ничего не имел.

Звериный слух Иви уловил какое-то шевеление, и она тут же вскочила на ноги, вглядываясь в черноту чащи. Священные деревья втягивали воздух и шелестели листьями: лес дышал, как спящий великан; где-то вдалеке ухнула сова. Ничего больше не было слышно.

«Ладно, это просто какой-нибудь зверёк», – подумала Ивена и села обратно на землю, лишь удобнее поправив под собой плащ.

Девушка уже почти согрелась, но всё равно не хотела отходить от огня. Здесь она в безопасности. За ней присматривает целый лес Хранителей. Никакой маг не посмеет войти в их владения и причинить кому-то вред. А с кем-либо другим Ивена может легко справиться сама.

Всё-таки высушив плащ магией, Иви создала несколько душистых булочек, какие часто готовила бабушка, и принялась слизывать с них помадку. Гармония природы не должна лишать кого бы то ни было привычных удовольствий. Будь то огонь в камине или румяный хлеб.

За день в этом лесу она так и не смогла найти никаких следов вторжения, да и Хранители молчали. В целом, маги-деревья вообще неразговорчивый народ, но раз зов они пустили по всем природным магам, до которых смогли дотянуться, то могли хотя бы попытаться помочь решить их же проблему.

Ладно. Лес довольно большой. Возможно, Ивена просто не добралась ещё до нужного места. Где-то там деревья наверняка могли указать причину.

***

«Да это сплошное издевательство! – думал Соро. По его телу бегали мурашки от холода, пока девушка на полянке методично просушивала одежду. – Если в ней так много маны, лучше бы отдала её мне, а не расходовала на огонь и сушку белья…»

Обессиленный маг только и мог, что поддерживать иммунные реакции – лишь бы не свалиться с температурой, – да жалкую маскировку, которая даже не стала полностью прозрачной из-за нехватки маны. Можно было попробовать уползти, но если истинная форма девушки – зверь, то слух у нее отменный, и шумный нарушитель будет обнаружен сразу же.

Так он и сидел, любуясь незнакомкой и надеясь, что скоро она уйдет. Когда девушка сняла капюшон, её длинные светлые волосы, светлее загорелой кожи, подсветило тёпло-рыжими лучами огонька, и Соро увидел длинные острые уши. Остроухая – они учатся впитывать магию с детства. Неудивительно тогда, что она так расточительна.

Беда пришла откуда не ожидалось. Девушка создала себе булочки на перекус. И не абы какие, а распространяющие запах пекарни на всю поляну! Соро грустно сглотнул выделившуюся от донёсшегося до его обоняния запаха слюну и отвернулся. Всё бы ничего, перетерпел и отсиделся. Но у парня вдруг заурчал живот. Громко! С руладами восторга от вкусного запаха! Двое суток на подножном корму, и тут – булочки!

От осознания глупости ситуации маг закрыл глаза, замерев в ожидании. «Может, она глуховата? – промелькнула безнадёжная мысль. – Или мне самому это просто показалось слишком громким?»

Но девушка снова вскочила на ноги. На этот раз она решительно настроилась всё проверить. Погасила огонёк, убрала недоеденные булочки в сумку и… обратилась в свою истинную форму. Довольно крупная кошка, на вид что-то между рысью и каракалом, с длинными острыми ушами, заканчивающимися кисточками, теперь смотрела в сторону Соро. И её красные глаза сверкали в темноте.

«Попал… – обречённо вздохнул парень. – Это кошка».

Скорость у таких магов приличная, звериные инстинкты и чутьё на высоте – без истинной формы Соро не удрать. Прекрасный слух и ночное зрение не позволят ему даже двинуться, а если ещё и подует ветерок с его стороны – она непременно учует его и уже не отпустит с миром.

«А я сейчас ни другой облик не приму, ни защититься не смогу, – размышлял мужчина. – Второй бой за три дня моя тушка просто не вынесет».

Соро разглядывал истинную форму девушки, невольно любуясь блестящей шёрсткой и дикой первозданной грацией. Разумность в её красных глазах только добавляла восторга, смешавшегося со страхом. Кошка всё ещё вглядывалась в чащу, но не двигалась, не кидалась сломя голову в бой.

«Сильна», – оценил Соро.

Паники внутри сознания парня не было. Зато была обида: это ж надо спалиться из-за пустого желудка! Глупее просто не придумаешь. Нерадивый орган повторно отозвался громогласным «урр», требуя сладкую выпечку и развеивая всякие сомнения о наличии нарушителя в кустах.

Обречённо вздохнув, Соро встал, развеял иллюзию и невозмутимо направился к центру поляны, перешагивая препятствия длинными ногами. Его слегка потряхивало, но гордый маг лишь выше задрал нос, подходя к кошке.

«Интересно, она перешла в истинную форму вместе с вещами, или я успею добраться до булок?» – мелькнула шальная мысль.

Иви попятилась, не позволяя незнакомцу подойти ближе. Выглядел он уверенно, и вышел из чащи сам, не дожидаясь, пока она подаст голос. Кто-то из магов-деревьев? Принял маскировочную форму, чтобы передвигаться? Чтобы найти откликнувшихся на зов?

«Молодой, хм, разве Хранители не седые старики?» – подумала девушка.

Потрёпанная одежда липла к его коже от влаги, запавшие под глазами тени говорили о том, что в мужчине почти не осталось магии, а живот вот уже в который раз издал голодный звук. Наверное, Хранитель ещё не пришёл в себя после смены формы. Деревья ведь не звери – так быстро не перестраиваются.