– Гримм! – тяжёлый, надрывистый крик прозвучал позади меня. – Пожиратели отстали! Нам необходимо остановиться и перевести дух.

Оглянувшись, я увидел крупного воина, с трудом передвигающего массивные ноги, укутанные в чёрные латные поножи, и несущего раненого Лихта у себя на плече. Чорк, как всегда, выглядел огромным в своей тяжёлой броне, и лишь волочащийся по земле топор выдавал его усталость. Сквозь гигантский чёрный шлем, надетый на его голову, я чувствовал грозный, напряжённый взгляд, который пронизывал меня с каждым его вздохом, выпускающим клубы белого полупрозрачного пара.

– Мы идём без остановки уже несколько дней. – грубым, задыхающимся голосом произнёс Чорк, уже будучи возле меня. – Тем более Лихт ранен, нам необходим отдых.

Кивнув, я приступил к осмотру местности вокруг. Это была до боли привычная обстановка: длинная, окутанная мраком пещера с высокими потолками. Кое-где виднелись груды камней, отколовшихся от стен и потолка. Местами из небольших расщелин по камням стекала тёмная жидкость. Взглянув вверх, я заметил отверстие в стене, которое выглядело как арочный вход. Снизу небольшой проход с рукотворной тропой, ведущий куда-то вглубь. Мы подошли ближе к расщелине и убедились, что тропинка ведёт вверх, к ранее обнаруженному мной отверстию. По всей видимости, кто-то использовал это место как аванпост, но путь наверх уже покрылся невысокой растительностью, которая доказывала заброшенность этого места.

Поднявшись, мы проверили отсутствие иных путей, ведущих к нашему временному пристанищу, и, убедившись в безопасности, смогли расслабиться. Мы находились в небольшом помещении, практически под потолком пещеры, и мне открылся неплохой вид на место, ведущее ко входу с тропой. Расположившись у края и расстелив небольшой тканевый коврик перед собой, я приступил к чистке и заточке лезвий на своём оружии. Чорк небрежно бросил топор сразу как вошёл и, аккуратно сняв с плеча Лихта, посадил его у стены, недалеко от выхода. Затем он развязал свой огромный мешок и, тщательно копаясь в нём, стал доставать разнообразные предметы: кожаный свёрток, набитый шерстью, который он подложил под спину Лихта, тканевые бинты для перевязки раны на его ноге, небольшой сундук с раскалённым камнем внутри, продукты и многое другое. Бинты и разнообразные медицинские инструменты он аккуратно разложил возле Лихта, а кухонные принадлежности поставил передо мной. Наконец, достав и разложив всё необходимое, он убрал мешок в сторону и аккуратно поднял своё оружие. Поставив громоздкий топор возле стены, Чорк медленно снял шлем и приступил к десятку застёжек, которые держали его безумно тяжелые доспехи. Полностью сняв броню, мускулистый воин аккуратно положил её возле своего оружия и сел напротив меня.

Теперь отчётливо стало видно, что крупный элим, сидевший прямо передо мной, безумно устал. Его пятнистая кожа была покрыта каплями пота, и большое белое лицо сморщилось от боли. Трясущимися руками он открыл сундучок, содержимое которого искажало воздух вырывающимся жаром. Это был раскалённый камень, прямоугольной формы, ровный, шлифованный, который в простонародье называют «камнем оркани». Данная порода не является редкостью, но незаменима в походной кулинарии. Чорк, продолжая трястись, аккуратно выкладывал заранее подготовленные и аккуратно нарезанные куски мяса на камень. Мясо тихо шипело при соприкосновении с камнем и издавало сладкий запах, пробуждающий аппетит. Уже разогретые до необходимой температуры куски распределялись по четырём одинаковым деревянным мискам. Достав пучки разнообразных трав и коробочки со специями, Чорк продолжал приготовление нашей будущей трапезы.

– Лихт, ты в порядке? – спросил я, посмотрев на молодого худощавого парня, который сидел, держась двумя руками за ногу. Используя оставшиеся силы, он старательно удерживал вырывающиеся потоки чёрной крови из небольшого пореза на его голени.

– Да, сэр, не волнуйтесь за меня, сэр… Я обещал, что не буду обузой… Я со всем справлюсь, сэр, мне бы только немного передохнуть… сэр, и буду как новенький, – быстро тараторя и скрывая боль, ответил Лихт.

– Потерпи, Шилка скоро придёт и подлатает твою рану, – не взглянув на мальчика, подбадривающе произнёс Чорк.

– Кстати, а где она? – спросил я, посмотрев вниз.

– Сэр, вы же знаете её, сэр… Она опять осторожничает, ставит ловушки и барьеры… сэр, как всегда, плетётся позади… – снова пролепетал Лихт.

«Да, это в её стиле», – задумался я, принимая миску, которую протянул мне Чорк.

Отложив своё оружие в сторону и приступив к приёму пищи, я смотрел на своего молодого спутника и размышлял: «Стоило ли брать такого юного элима в этот поход? Да, он гениальный изобретатель и его механизмы уже успели послужить нам, но не слишком ли он слаб для такого путешествия? Этот мальчик не способен даже самостоятельно затянуть такую небольшую рану. Я понимаю, что все мы разные и внутренняя сила каждого элима индивидуальна, но чтобы её не было вовсе – это огромная редкость. Всё же, я думаю, мы способны уберечь его от опасностей, которые ждут нас впереди. Кстати, мясо вышло изумительным». Улыбнувшись от этих мыслей, я почувствовал на себе радостный взгляд Чорка, который, пережевывая, по всей видимости, огромный кусок, подмигнул мне своим чёрным глазом. Я кивнул ему в ответ и, услышав странный звук, протянул руку к своей трости.

– Не паникуйте, командир, – прозвучал тонкий и слегка надменный голос Шилки.

– Пощему ты тык дылго? – с набитым едой ртом, нетерпеливо спросил Чорк.

– Это не твоё дело, обжора! – с ещё большей надменностью и презрением ответила Шилка, направляясь к Лихту.

Чорк злобно нахмурил брови и засунул ещё один огромный кусок мяса себе в рот. Стройная девушка грациозно подошла к нашему раненому товарищу и, достав небольшой саквояж, расположилась рядом с разложенными ранее медицинскими инструментами. Молодая симпатичная девушка, сидя на коленях и держа ровно спину, аккуратно вынимала различные мензурки и коробочки, в то время как дымок её длинных волос разливался по спине, чуть ли не касаясь земли. Она медленно убрала руки Лихта с раны и, раскрошив в руке необычный блестящий камень, насыпала получившийся порошок в рану. Затем, взяв белый листок энгаруса, нежно приложила к ране больного, тщательно перевязав её бинтом. После проведённой целительной процедуры Шилка собрала все инструменты обратно в саквояж, погладила Лихта по лицу и села рядом с нами, горделиво протянув руку Чорку. Огромный элим, сидящий от неё по левое плечо, хоть и с недовольным лицом, но покорно подал миску с едой в ответ на её жест. Впервые за эти несколько дней наступил момент умиротворения, я смотрел в довольные лица своих спутников и забывал про вину, что лежит на мне за их присутствие здесь.

– Эти бесконечные пещеры и катакомбы уже так надоели. Командир, я понимаю, что спрашивать ещё рано, но сколько нам ещё идти? – вздыхая и немного смущаясь спросила Шилка.

– Не знаю. Прошло уже около семидесяти лет, с тех пор как я не был на поверхности. Эльмус мог измениться, как изменились элимы, ландшафт мог поменяться и тем самым увеличить наш предполагаемый путь, – опустив взгляд, неуверенно ответил я.

– Ты говорил, наш путь лежит к Карганским горам… Если бы мы двигались по поверхности, сколько времени нам бы потребовалось? – уверенно вмешался наевшийся и довольный Чорк, укладываясь головой на свой мешок.

– Не больше двадцати дней, я думаю… Карганские горы находились в самой северной части восточного континента, а мы спустились под землю ближе к её центру. Честно говоря, я ни разу не был в этих горах, так как немногие представители карганской расы жалуют элимов. Но если мы хотим найти выход на поверхность, то там он будет наверняка.

– Сэр, а сэр? Что вы имели в виду, когда сказали «элимы изменились»? Я это слышал от стариков в городе, сэр, но не решался спросить, – ещё быстрее, чем раньше, и более оживленно протараторил Лихт, уже приступив к поеданию мяса из своей миски.