В наши дни, как и во все времена, влияние определяется силой, которую может проецировать то или иное образование на своих соседей. Проще говоря, кто сильнее, тот и прав. При этом силу не обязательно применять. Ведь пугает не она сама, а страх от неведомых последствий, которые могут последовать за ее применением… Вот поэтому у нас самый современный космический флот. Для наших соседей он еще, в добавок, и непобедимый. А его непобедимость покоится на нежелании никого это проверять или оспаривать.

(Вводная лекция для курсантов спец-отдела СОП.

Академия Патруля. Аламах)

Среди невероятной красоты и многоцветия космического пространства в большой и самой «живописной» Туманности Ориона располагалась огромная космическая станция-дом. На ее орбите, помимо «вездесущего» спутника квантовой связи и навигации от ГЛТК, находился еще и тяжелый 200-тысячетонный космический крейсер «Нео» класса «Утренняя звезда». Он был более подобен некой иконе стабильности и непоколебимой мощи Звездного Патруля. Последние 26 годичных циклов корабль «покоился» в Туманности под номером М-42, называемой в простонародии «Аламахом» по имени той самой огромной космической станции. Расположение «судна» относительно самого искусственного образования, где обитали люди, было таковым, что большая часть жителей и гостей всегда могла лицезреть изящный силуэт крейсера из окон своих апартаментов через прозрачный купол станции-мегаполиса. Будучи одним из самых старых боевых кораблей в арсенале Патруля, он за свои 40 годичных циклов службы так ни разу и не поучаствовал ни в одном конфликте, ни в одном сражение, коих, правда, и было-то за это время совсем не много. Зато на проекционной витрине фасада самой Академии Патруля в 5-метровую высоту и ширину красовалась его детальная картина с красочным описанием всех «инновационных» модулей, технических новшеств и систем вооружения с возможными последствиями для противника от их применения. Для жителей самого «Аламаха», этот космический корабль скорее был символом стабильности и процветания. Наличие этого звездного крейсера на небосклоне вселяло уверенность в завтрашнем дне какие бы катаклизмы ни случались вокруг в «бушующем океане» галактики. Еще одной немаловажной причиной своего постоянного присутствия тут «Нео» был обязан предназначению самого «Аламаха» быть административной столицей Сектора Ориона и ключевым в регионе логистическим и транспортным хабом. Ежедневно сюда прилетали и отсюда улетали сотни грузовых и пассажирских кораблей. Для десятков тысяч будущих колонистов, переселенцев и просто путешественников, звездный крейсер «Нео» был путеводной звездой, сконцентрированным пучком мыслей, чаяний, желаний, а главное, зависти и надежды когда-то обрести дом с таким же богатством, стабильностью и уверенностью в завтрашнем дне. Еще для многих, не без помощи самого Звездного Патруля, крейсер «Нео» являлся так же символом удачи в предстоящих делах. Ну, а для будущих колонистов «Нео» часто был последним отпечатком цивилизации в памяти перед неизвестностью и вызовами далекой и малоисследованной планеты.

«Как наличие звезды в системе на достаточно близком расстоянии еще не гарантирует наличие планеты на ее орбите пригодной для терраформирования, освоения и колонизации, так и ее отсутствие или чрезмерная удаленность никак не гарантирует отсутствие подобной планеты. Изучайте косвенные признаки. Юпитер далеко от Солнца, а один из его спутников уже давно заселен и обжит»

(Федор Ли, Теория и практика колонизации миров)

«Ковчег», словно сказочный призрак, выскочил из пучка света прямо в толще газообразования, являющегося «хвостом» планеты «Парпланд». Планетой она называлась номинально. По факту же это был спутник газового гиганта «Холотерии». Само же местное «солнце», звезда по имени «Альфа Гастергауза», располагалось на удаление в 23 астрономических единиц (АЕ) от «Парпланда». И сейчас ее свет почти не добивал и не проникал туда, скрываясь за Холотерией. Газообразование, в котором оказался грузовой корабль, питало гиганта и имело множественные магнитные аномалии, что сильно сказывалось на полете. Однако по-другому попасть незаметно на планету было нельзя из-за возможной блокады Парпланда силами «вторжения» или Преторианским Альянсом (ПА) или просто Альянсом, как его называли часто на Аламахе для сокращения. Мекелдоно все это знал. Все инструкции он получил еще на Гимерре, где имел счастье загружаться.

– Капитан, мы вышли из ВК точно в рассчитанной координате и прибываем на Парпланд. Пожалуйста приготовьтесь. Будет сильно трясти. Мы в середине длинного газового хвоста планеты – голос ИИ нарушил тишину капитанского мостика.

– Астра, переведи на ручное управление мне в капсулу. Я буду удерживать курс, а ты страхуй, чтоб магнитное поле газообразования нас не выбросило из атмосферы… Зато никаким радаром нас тут не засечь.

Мекелдоно занял удобное положение в капсуле и основательно пристегнулся. Еще раз он перепроверил все крепежи грузов, поправил нейро-шлем на голове, чтоб ничего не слетело. Встряска не заставила себя долго ждать. Вначале тряхнуло очень сильно. Затем, видимо, подключилась «Астра» и начала «сглаживать неровности». С наружи же могло показаться, что какая-то неведомая сила трясет и крутит «Ковчег» словно спичку, соломинку или сучок. Даже скорость движения менялась словно корабль утыкался в препятствие и преодолевал его с удвоенной силой, «напрягая» свой ускоритель. Это длилось около десяти минут, затем все резко прекратилось. Неожиданно Мекелдоно почувствовал очень сильную гравитацию, так что его тело просто вросло в капсулу управления. Ни рукой, ни ногой, он не мог даже пошевелить. Голову же просто стало невозможно повернуть.

– Астра, что за жесть! – прокричал он, пытаясь мысленно удержать корабль на траектории.

– Очень сильные магнитные колебания, капитан. Делаю все, что могу.

Однако, на счастье Мекелдоно, это продолжалось всего несколько секунд, затем так же резко прекратилось. «Ковчег», тем временем, преодолев газообразование, вошел в атмосферу Парпланда. Верхние ее слои были еще более уплотнены летучими веществами с повышенной магнитной аномалией. Однако ИИ «Астра» был готов и, подключившись к управлению, максимально «остановил» корабль, фактически отдав его во власть гравитации планеты. Вот только вместо свободного падения, «Ковчег» повис на какое-то время железной глыбой и начал медленный набор скорости в обратном направлении, будто попав во власть соседа-гиганта «Холотерии». Чтоб погасить движение обратно, подключились маневровые двигатели «Ковчега». Мекелдоно продолжал «силой мысли» держать звездолёт на заданной траектории. Стремительно раскручиваясь вокруг продольной оси, корабль как бы встал на голову и уткнулся «носом» в сторону поверхности, будучи уже недалеко от нее. Через несколько минут двигатели выдали достаточно тяги, чтобы преодолеть аномалию и вырваться из «цепких лап» магнитного захвата атмосферы.

Теперь пришлось задействовать двигатели торможения, чтобы не врезаться в поверхность с неприемлемой скоростью. Казалось, такую громадину невозможно будет остановить, однако уже спустя какое-то время, Мекелдоно мягко вывел «Ковчег» под совсем небольшим углом к поверхности и направил в водную гладь, как профессиональный спортсмен-ныряльщик, почти не оставляя брызг. Точка входа отличалась от заданной, но незначительно. Преодолев 50-метровую толщу воды на малой скорости почти вровень горизонту, грузовое судно оказалось в подводном воздушном пузыре и еще около 200 метров медленно опускалось, задействовав тяги тормозных и маневровых ускорителей. Прямо на дне моря в большом воздушном кармане располагалось огромное плато где-то 10 на 10 километров. Ясно было, чтоб сделать его ровным, не обошлось без стороннего технологического вмешательства. Внизу активировались специальные маячки, которые подавали радио-сигналы, обозначая район пригодный для посадки столь крупного корабля, как «Ковчег». Грузовой звездолет выпустил посадочные столбы и вскоре совершил контакт с грунтом.