Дымом не пахло.

Он помахал рукой перед глазами госпожи Помпон, попутно отметив, насколько они хороши, как и все то, что располагалось ниже этих глаз, и, не увидев никакой реакции, продолжил осмотр.

Нечто ярко-красное на полке на секунду взволновало его не на шутку, но лишь оттого, что это были подвязки для чулок и весьма фривольного вида камисоль.

Рова и не представлял, что у женщин под платьями кроется столько всего! Как знать, не окажется ли при таких условиях проект «Жена» весьма и весьма убыточным предприятием?

Опыт общения с противоположным полом у страховщика был весьма скуден. Когда-то, лет десять назад, он был помолвлен.

Целых три дня!

В роли жениха бедняга выступал не без помощи родителей, нашедших ему подходящую невесту. Вот только девица та подходила Рове разве что своим приданым, нрав имела непоседливый — все ее тянуло на приключения. «Расцвечивание серых будней» обернулось печально — сломанной шеей авантюристки, которая однажды уговорила-таки юного господина Стаха на конную прогулку за городом, да еще посмела свернуть с наезженной тропы.

С тех пор Рова жил с уверенностью, что все непривычное — зло, а господин Рок может настигнуть кого угодно и где годно. И основанное им на этих принципах страховое общество процветало.

В самом магазине как будто бы все было в порядке. Но следовало проверить и подсобные помещения.

Господин Стах поставил на пол свой саквояж и толкнул неприметную дверь на дальней стене магазина — внутри ничего особенного, полки стеллажи, короб…

Позади обрезанно тренькнул колокольчик, Рова подскочил словно ужаленный и инстинктивно закрыл за собой дверь в подсобное помещение.

Сердце его колотилось как бешеное.

Сжалься, Предивная! Что же теперь делать?

Время вновь возобновило свой бег, да еще в такой неподходящий момент. Как объяснить госпоже Помпон, что он, Рова, делает в подсобке магазина дамского белья?!

* * *

Едва-едва отдышавшись, страховщик чуть приоткрыл створку и сквозь образовавшуюся щель посмотрел на хозяйку. Та, хмурясь, проверяла колокольчик на входе — ведь тренькал же отчего-то и дверь вроде как сама приоткрывалась.

Нехорошо…

«Очень нехорошо!» — подумал Рова, заметив свой саквояж, так и оставшийся стоять около подсобки снаружи.

Он уже собрался было выйти из укрытия, подхватить свои вещи и сделать вид, что появился из-за стеллажей (как бы глупо это ни выглядело), но в этот момент госпожа Помпон вдруг отпрянула от двери, и в магазин, снимая кожаную шляпу, вошел субъект, который смотрелся еще более не к месту на фоне разложенных чулок и панталон, чем попавший в ловушку страховщик.

Рова знал этого типа. Буквально на следующий день после открытия конторы в Монетном переулке тот ввалился в его дверь и с порога предложил оформить гарантированную «страховку» от пожара, хулиганов, бьющих окна, краж и тому подобного.

Рова, на счету которого это была далеко не первая контора (двое помощников успешно вели дела в офисах у западных ворот и в доках), лишь молча выложил на стол жетон-сертификат охранной группы «Быстрого магического реагирования».

Возможно, жетон этот стоил не меньше, а то и больше того, что хотел за свои сомнительные гарантии лысый незнакомец со сломанными ушами, но господин Стах по известной причине никогда не экономил на собственной безопасности.

А вот госпожа Помпон, похоже, да…

— Я же отдала вам сумму за этот месяц! — возмущенно воскликнула владелица магазина.

— Видите ли, госпожа Помпон… Лавиния, инфляция затрагивает мой бизнес так же, как любой другой.

— Но где я возьму?! У меня все в производстве!

Лысый медленно и молчаливо стянул перчатки с рук и многозначительно положил их на прилавок.

— Такая женщина, как вы, в качестве оплаты может предложить не только деньги…

Госпожа Помпон возмущенно зашипела.

И спрятавшийся в подсобке Рова тоже. От негодования он ударил рукой по ближайшему стеллажу, и на нем что-то отчетливо звякнуло…

— Кто там? — грозно спросил лысый.

— Никого, — совершенно честно ответила хозяйка. Две ее помощницы приходили уже ближе к полудню — раньше этого времени клиентки в магазин почти не заглядывали.

Рова инстинктивно отпрянул от двери, попытался схватить с полки какой-то сверток (тот был мягкий и никакой оборонительной силы не имел), но только наделал еще больше шума.

— А это чье? — Лысый, по всей видимости, обнаружил злополучный саквояж.

— Не знаю, — неподдельно удивилась госпожа Помпон.

— Что, тыкаря своего прячешь? — взревел мужской голос. — Подслушивает слизень!

Понимая, что дело принимает совсем дурной оборот, Рова поднял над головой единственное доступное ему оружие — а именно швабру.

Дверь распахнулась, страховщик приготовился опустить на голову шантажиста грозный инвентарь и бежать, но так и остался в нелепой и очень неуютной позе. Тряпка, прикрепленная к швабре, военным штандартом легла ему на плечо.

Лысый замер на пороге и даже не моргал, застыл, как давешняя муха. Зато госпожа Помпон позади него была более чем подвижна и теперь удивленно хлопала глазами, разглядывая Рову.

* * *

— Господин Стах? Откуда? — Тут женщина обратила внимание и на неестественно замершего бандита. — Что здесь происходит?

Отвечать на последний вопрос для Ровы было гораздо предпочтительнее, чем на первый.

— Погодная башня сегодня взорвалась, и я решил зайти узнать, все ли у вас в порядке… По-соседски, — добавил страховщик, мысленно отметив, госпожа Помпон знает, как его зовут. — И… вокруг меня вдруг стало останавливаться время. Вот…

— Останавливаться вокруг вас или останавливаться по вашему желанию? — проницательно спросила хозяйка, осторожно трогая пальчиком застывшего на пороге лысого.

— Я еще не понял, — честно признался Рова. — На вас в этот раз не подействовало.

— В этот раз? — протянула госпожа Помпон, и страховщик мучительно покраснел. — То-то мне показалось, что колокольчик звякнул.

— Что нам с ним делать? — спросил Рова, лишь бы не углубляться в тему своих приключений в мире рюш.

— Давайте выставим его за дверь, — решила дама.

— Но что он подумает?

— Мне без разницы, что он подумает! Я ставлю магическую охрану.

— Очень неосмотрительно с вашей стороны было платить ему и его банде с самого начала, — осмелился на замечание нечаянный спаситель.

— До недавнего времени делами магазина занималась моя мать, а я только работала со швеями, — нисколько не обидевшись, вздохнула госпожа Помпон и обхватила все еще неподвижного лысого под коленями. — Взяли! …а она по некоторым причинам доверяет магам ничуть не больше, чем таким вот защитничкам.

Рова кивнул, принимая объяснение, и уже хотел было обойти застывшего бандита, чтобы взять его за подмышки, как замороженный вдруг моргнул и с поразительной быстротой потянулся схватить страховщика за лацканы пиджака.

К счастью, реакции госпожи Помпон мог позавидовать любой криминальный элемент. С ловкостью борца она толкнула лысого под колени, и тот, не ожидавший такого в буквальном смысле низкого сопротивления, повалился на пол, да так неудачно, что хорошенько приложился лбом.

Хозяйка же с боевым кличем схватила с полки прямоугольный сверток и обрушила его на голову интервента. Бандит дернулся и затих.

— Книга, — объяснила она столь убойную силу свертка. А когда недоуменное выражение не сошло с вытянувшегося лица Ровы, добавила: — «Основы безоблачной супружеской жизни» называется. Там целый раздел о женском нижнем белье — очень способствует продажам, знаете ли.

Страховщик не знал, а потому покраснел во второй раз кряду.

— Вы меня стесняетесь или боитесь? — без обиняков спросила госпожа Помпон.

— И то, и другое, — так же честно признался Рова, но затем обратил все в шутку. — Особенно после того, как увидел ваш способ применения «Основ безоблачной супружеской жизни»…