Маленькая авайка плескалась на берегу реки Шовы. Она перебегала с одного камня на другой, ныряла за рыбой. Большая белая змея следила за девочкой, потом бросилась и поймала её в кольца хвоста.

— Нюя! — восторженно заверещала девочка.

Малышка порядком умаялась за день. Но её никто не искал, так что можно поспать на хвосте большой чешуйчатой подруги. Худенькие ручки обняли толстый хвост змеи, серебряные прядки волос рассыпались по чешуе. Змея ласково укачивала её, охраняла её сон.

Впервые Мора увидела Нюю, когда прибежала сюда прятаться от мальчишек. Она так отличалась от всех авайков, что прямо-таки вызывала настоящую ненависть. Её мать была единственной лекаркой в Унрейских горах, так что открыто убить её дочь не решались. Но мать не хотела её, не любила, а значит на её защиту и рассчитывать не стоит. Мора это рано поняла. Из одёжки на ней была только юбка, от постоянных пряток превращённая в передник. Дикий, абсолютно одинокий ребёнок.

Сначала девочка испугалась змею, но потом подумала, что пусть уж лучше она её съест, чем мальчишки побьют… до смерти. В том, что именно до смерти, Мора уже не сомневалась. Мать спокойно проходила мимо неё, не замечая, не желая знать, что она есть.

Змея не стала есть девочку, наоборот — она стала её единственным другом и защитником. Не раз и не два она уносила маленькую подругу прочь от преследователей. Они вместе ловили рыбу, из шкуры Нюи Мора сделала себе что-то вроде одежды: штаны и тапочки на ноги, жилетку.

Может, ненависть подогревало и то, что девочка росла очень медленно. Все считали, что она или больная, или проклятая. А к проклятым в селении авайков относились так жестоко, что не приведите Боги! Однако несмотря на мелкость и субтильность, Мора была поразительно развитым ребёнком. Она была такой умной, живой. И читать, и писать она выучилась сама, по книгам матери. Та ведь не замечала её, чем малышка и пользовалась, влезая в сундуки и шкафы. Буквы будто сами вспоминались, маленькие руки споро выводили и руны, и доннийскую вязь, и даже древний драконий. Откуда в деревне такие книги, Мора не задумывалась. Цепкая память позволила выучить книгу заклятий на мёртвом магическом языке. Откуда пришло это знание? Мора не знала. Просто всё было понятно и всё.

Однажды в село приехали маги. Они хотели нанять корабль, чтобы поплыть на Острова. Там, на этих Островах было что-то загадочное, о чём они совещались шёпотом, не желая посвящать местных. Мора подобралась поближе и заклинанием улучшила слышимость.

— Заказ есть заказ, Торий! Нам сказали привезти кристалл Антрея, значит, мы должны его найти. Даже если на это уйдут года!

— Мы должны вернуться в Школу до начала учебного года, ты ведь знаешь! И вообще, карта неполная, старая. Как по ней можно ориентироваться? Да мы заблудимся и всё.

— Если за два месяца не найдём — вернёмся! — пообещал строгий кареглазый седой мужчина. Человек, сразу определила девочка. И второй тоже. Да они же из города магов! Всё внутри перевернулось у Моры! Она уедет с ними! Матери она не нужна, авайки в селении только рады будут избавиться от проклятой.

Молодой маг скривился от этого решения, но смолчал.

— Воля ваша, магистр Давасс. Давайте лучше спросим авайков, не видели ли они такого вот острова?

Расспросы ничего не дали. Денег деревенским было не надо, всё они доставали и так. Скалы изобиловали и дичью и хищниками, река дарила рыбу и самоцветы, на которые люди охотно меняли и крупы и ткани. А их лёгкие и манёвренные корабли, секрет которых они не открывали никому? Маги два дня готовились к отплытию, спрашивали всех, не видели ли острова с горой как полёгший дракон? Нет, никто таких не видал.

Отплыли. Мора скиталась от скал до реки и обратно домой. В доме матери ей уже было нечего делать: она всё выучила, всё прочитала. Всё чаще и чаще сбегала маленькая белокурая авайка на реку к своей подруге.

Выспавшись в хвосте змеи, Мора потянулась и хотела уже идти в село, как услышала свист. Нюя дёрнулась, скидывая её в воду. Малышка вскочила, убрала мокрые волосы с глаз. Что это? У её подруги в голове торчала стрела с белым оперением. Это стрелы Вэльяна! Сын старосты был самым настоящим бандитом! Он всех тиранил, всех запугал. Море до поры до времени удавалось избегать его, но сегодня он нашёл её. И что ещё важнее — он нашел Нюю! И убил…

— Нюя! — гладили маленькие ладошки холодную чешую. Глаза подруги подёрнулись мутной плёнкой, сама она лежала неподвижно. Мора без устали звала её, плакала, даже пыталась вытащить её большое тело из воды. Но куда там? Она такая маленькая! Такая слабая… А вот Вэльян сильный. Сильный, подлый! Мора вскочила на валун, едва не соскользнув с него мокрыми ногами, наставила на подлого мальчишку руки и прокричала страшное заклятие, прочитанное в книге матери. Парень закричал, его с ног до головы окутал чёрный дым, причиняя ему страдания. Все их, до последней гримасы, впитала в себя девочка, у которой он отнял всё!

— Что б ты не знал покоя, Вэльян, — прошептала она, устало опустившись возле тела Нюи. Так и сидела бы она, поглаживая неподвижную подругу, если бы ей не пришла идея оживить ту! Она ведь читала такое! Сейчас, сейчас она вспомнит! Надо нарисовать круг, ладно с кругом проблемы. Не рисовать же его в воде? Тогда она подумала, что может его просто представить. Так, круг есть. Теперь нужна её кровь. Острый камень пришёлся как нельзя кстати, разрезав руку малышки едва не до кости. Мокрую, окровавленную ладошку, девочка опустила на место, куда в змею воткнулась стрела. Слова были такие корявые, такие трудные, они не хотели выходить из её рта, но маленькая заклинательница всё же произнесла их!

Светло — фиолетовый дым окутал тело змеи, впитался в неё, а потом вышел из тела с чем-то длинным. Сначала Мора не поняла, что это. Но потом! Это ведь Нюя!

— Нюя, — плакала маленькая некроматка, — Останься со мной! Не уходи! У меня больше никого нет…

И тогда суть змеи подплыла к ней и обвилась светлым дымком вокруг её руки. Она стала совсем маленькой, застыв призрачным, но отчётливо видимым Море браслетом. Ладошка девочки нежно гладила его, ощущая, как наяву, все чешуйки, гребень вдоль хребта. Теперь она не одна! И что бы не случилось, теперь Нюя с нею!

Маги вернулись ни с чем. Мора встала перед ними, порядком испугав обоих. Но почтенные магистр и мастер перевели дух и уже внимательнее всмотрелись в стоявшую перед ними необычную авайку.

— Заберите меня с собой! — твёрдо заявила девочка, поглаживая правое запястье.

— Где твои родители? — спросил магистр Давасс.

— Умерли весной, — твёрдо заявила та, взгляд её серебристых глаз заставлял двух взрослых мужчин ёжиться от холода.

— Ты правду говоришь? Может нам спросить старосту?

— Спросите! Он вам сейчас не ответит — у него горе. Его сын умер на охоте.

— Мы всё же попробуем, — решил маг и ушёл с учеником к дому старосты. Хоур, староста, и правда ничего толком не сказал. Только и выразил желание никогда не видеть то адское отродье, что навлекло несчастье на всю деревню в общем и на его семью в частности.

— Убью мерзавку! — заявил он с белыми от бешенства глазами. И тогда маги реши забрать малышку с собой. Какая бы она ни была, но убивать её только за непохожесть на местных они не позволят!

— Поехали с нами! — позвал её магистр. Мора спокойно и с достоинством забралась с его помощью в седло коня.

— А твои вещи? У тебя что же, ничего нет? — удивился молодой маг.

— Всё, что мне нужно, со мной, — твёрдо сказал ребёнок, и больше они не услышали ни слова до самой школы.

Школа… Сначала было очень тяжело. Писать и читать я умела, но я была нищей и безродной. Спасал безусловный талант и дар, дар некромантии. Но обо всём по порядку…

Магистр Давасс кутал меня в плащ, сколько мог, отогревал на привалах. Сколько нам пришлось ехать по горам, я не помню, долго. В ближайшем городе мне приобрели много вещей. Я послушно стояла, когда жена трактирщика одевала меня. Нелепый чепец первым отправился на обочину дороги, едва мы выехали из города. За ним я вышвырнула юбку. Магистр сдался: в следующем городе мне приобрели уже штаны и шапочку. Их я не выкинула.