Я покачала головой.

Так что же он задумал?

Может, все собравшиеся здесь и думают, что они действуют сами по себе. Только вот я-то знаю, что они делают именно то, что нужно Змею. Я же видела, как он прохаживается среди гостей и что-то лениво проговаривает. Пусть меня жовы унастиариновр дохш, если он не науськивает их. А теперь и магия. Чего же он добивается? Только одна мысль приходит в голову. Я отвечу. Я отвечу магией и тогда мне конец. Осудят. А после суда прямая дорога в рабы.

Вот тьма! Если бы я могла, я бы уже дала деру. Но нельзя. Придется держать щиты и задействовать свои тайные способности.

Выдав вслух длинную фразу о близких отношениях змей с порождениями Тьмы на дьякишкъокх, я постаралась успокоиться. Прости, мамочка, за выражения, неприличествующие леди, но обстоятельства у меня такие. Все главы этикета, которые я старательно разучивала прежде, абсолютно мне не пригодились. А вот смачные ругательства на дьякишкъокх – очень. Та-а-а-ак поднимают настроение.

Выдав еще пару фраз, красочно и с фантазией описывающих Змея в разных позах, я подхватила поднос. То, что в комнате два десятка людей, меня не волновало. На дьякишкъокх они точно не говорят.

Выйдя к Змею и к его змеенышам, я была сама кротость и беззащитность. Подставив три амулета попроще, я дала им перегореть. Не жалко. И между делом попыталась создать видимость, что от их ударов ухожу случайно. Хотя в этом не было нужды. Все знали, что я сильный маг. Из присутствующих только Змей мог потягаться со мной. А остальные так – шушера. Поэтому то, что мои щиты не поддаются, никого не удивляло. Правда, не могу сказать, что это их не злило. Злило, еще как. Но злость и магия – это, так сказать, вещи несочетаемые. Во время плетения потоков нужно сохранять спокойствие. Короче, вскоре развернутая компания по унижению меня начала затухать. Силы и резервы оказались растраченными впустую.

Вечер близился к концу, когда большая часть гостей уже не могла оставаться на ногах. Все диваны, кресла, стулья были заняты.

А потом и у меня появился повод позлорадствовать. Одна виконтесса, кстати, из тех, что больше всех когда-то подлизывалась и льстила мне, упала в обморок. Перетрудилась, бедняжка. Она тут больше всех старалась. Ой, насмешила. С ее-то резервом мой щит пробить? Хи-хи.

Когда над ней, причитая, склонились здешние кумушки, несколько человек посмотрели на меня. Я позволила по губам скользнуть мрачной усмешке (она точно мрачная, я ее репетировала). И увидела испуг, мелькнувший в их глазах. Ну что ж, пусть думают, что это я ее…

Выпрямившись во весь свой немалый рост, я развернулась и надменно удалилась…

Все это я проделала очень лихо. И в душе обхохатывалась…

Пока не почувствовала…

Нагревшаяся полоска металла на руке предупредила меня об опасности. Я моментально раскинула сеть. Увиденное заставило меня опешить.

Этого не может быть!

Этого не должно быть!

Такие заклинания под строжайшим запретом!

Что происходит что-то нехорошее, меня предупредил мой браслет. Простенький такой браслет, из дешевых сплавов. Перед смертью мама надела мне его на запястье, прошептав, что он будет охранять меня. Я думала - это амулет. На деле же он оказался мощным артефактом. Он всегда предупреждал меня об опасности. Вот и сейчас он показал плетущееся против меня заклинание слабоумия. Вообще-то у него было другое название, которое за давностью лет никто не помнит. Некий адепт вывел его случайно. Оно приводит к слабоумию. Сильнейшие маги за долгие годы исследований так и не поняли механизм его действия. Никакая защита от него не помогает. Слабенькое заклинание, которое непонятно почему умудряется проскользнуть сквозь щиты. Причем действует оно только на магов. Со временем его просто запретили. Очень строго запретили. Наказание за него – смерть. И вот это вот запрещенное заклинание собираются использовать против меня. И делает это байханец.

И тут до меня дошло!

Какая же я дура! Все это время я думала, что удачно спряталась от Змея. Не задерживаясь нигде надолго, я воображала, что меня потеряли и про меня позабыли. Я вспомнила множество случаев, когда мой браслет буквально утаскивал меня откуда-нибудь. И когда я иногда узнавала, что в том же месте в то же время случалась какая-нибудь заварушка, не обращала на это внимания, думая, что в очередной раз повезло. Только сейчас до меня дошло, что все это время на меня велась охота, а мамин артефакт уводил меня от беды. А то, что происходило сегодня... Это все было продумано до мелочей. Гости должны были пошатнуть мое спокойствие. Еще бы, такие унижения не каждый вынесет без эмоций. Затем атаки на мою защиту. Они должны были ослабить меня, уменьшить резерв, да и разозлить изрядно. А вот завершать все это должно было нападение или имитация нападения. Поскольку я наверняка им нужна в своем уме, то, скорее всего, имитация. Они решили спровоцировать меня на необдуманный ответ. И неважно, что это будет. Недавно принят закон, который запрещает любые магические действия против байханцев. Что бы я ни сделала, это будет интерпретироваться как нападение. И тогда прямая дорога в рабство. Голову готова прозакладывать – все это время Змей пытался сделать из меня рабу. Потом он бы меня купил. И что бы делал дальше – не знаю. И знать – не желаю. Для моей психики полезнее будет не задаваться такими вопросами.

На весь этот анализ и выводы потребовалось несколько мгновений. А вот на ответные действия – только одно.

Мама всегда расстраивалась из-за моей неспособности думать логически и находить удачное решение проблем. Она жаловалась, что я способна только пакости делать оригинально и с воображением. Тогда-то она мне и посоветовала, решать таким образом свои проблемы – представить, что это очередная задуманная мною пакость. Вот и сейчас, перебрав свой арсенал, я нашла решение. Нет никакой уверенности в том, что получится. Но ведь и бездействовать нельзя. Может, я и слабоумная им пригожусь. Так что…

Развернувшись в сторону байханца всем своим корпусом, я устремилась к нему. Вообще-то, байханцы те еще маги. Способности – с хвост журсы. Этот дырхаж жовичь как раз доплетал свою «косу», когда бросил на меня взгляд. Глаза начали округляться. Затем выкатываться от ужаса. Красное лоснящееся лицо покрылось пятнами, чтобы потом посинеть. Я примерно знаю, что он увидел. Недаром же я перед зеркалом столько тренировалась. Он увидел Тьму. Да-да. Ни больше, ни меньше. В Алетане немало найдется людей, которые утверждали, что видели Тьму. И описали ее. Вот это описание я и взяла за основу. Представьте, высокая черная фигура. Вокруг нее клубится тьма. По лицу скользят тени. Острые звериные зубы сверкают в оскале. А глаза светятся красным.

И это не иллюзия!

К моему глубочайшему сожалению, магия иллюзии мне недоступна.

Зато моя мама была менталом. И то, что видел этот дырхаж жовичь - это просто внушение.

Все остальные в зале видят как я, простая девушка, с подносом иду к байханцу.

Только он увидел, как к нему приблизилась сама Тьма. И подвела к нему кровожадного хоски.