Льюис Клемонт был плохим темным властелином. Но хорошим человеком.

Старался им быть, по крайней мере. Когда ему не мешали и не пытались убить.

Порядочность была не только вопросом морали и самоуважения: для Льюиса она стала планом по выживанию. Семь лет назад он совершил один малодушный, дурной поступок, который обернулся для него проклятьем, павшим на голову. Теперь он не мог нормально есть, но раз в неделю его скручивал приступ смертельного голода, утолить который могла только жизненная сила людей. Проклятье Воронов превращало горожан в хищников, опасных для окружающих. Оно же давало им магическое преимущество: крылья, когти и черное пламя, способное сжечь что угодно. Обычные люди не могли защититься от них, и Вороны пьянели от вседозволенности, нередко скатываясь до бандитов.

А самым страшным злодеем становился их повелитель, Великий Ворон. Его горожане боялись как огня. Предшественник Льюиса, Великий Ворон Элдрик, заботился лишь о своих проклятых подданных, оставляя город на разграбление бойцам, убивавшим по его приказу. Он полагал, что рациональная жестокость поможет ему избежать гибели: несмотря на всю свою власть и силу, Вороны были пленниками волшебного города и не могли его покинуть. А люди не желали терпеть нападения и издевательства вечно. Всегда находились смельчаки, готовые дать отпор злу. Элдрика ненавидели настолько сильно, что для его убийства защитники города опустились на его уровень жестокости. Да так там и остались.

Голова тирана была воткнута на пику и выставлена на городской площади. Потерявших магические силы Воронов Рыцари и Прекрасный Принц вырезали десятками. Один из немногих выживших бойцов, Рейвен, защищал проклятых, водил их на охоту и ждал появления нового господина, готовый умереть, лишь бы тот добрался до безопасного убежища живым.

Вот в таких условиях Льюис и стал новым Великим Вороном.

Он не знал, как избежать гибели и выбраться из этой ловушки. Но четко понимал, как поступать нельзя: становиться тираном и решать все проблемы силой, относясь к горожанам, как к добыче и грязи под ногами. Тактика запугивания работала на коротком промежутке времени. Как стратегия она погубила не только Элдрика, но и всех Великих Воронов до него.

Льюис не собирался умирать. Он искал выход и рассчитывал его найти прежде, чем его убьют. Горожан больше никто не обижал, Вороны покупали жизненную силу у добровольцев в парках, а жестокая охота на Принца была отменена. Рейвен страшно бесился и не понимал таких решений, но справляться с ним Льюис уже научился. И даже понемногу перевоспитывал, избавляя от бездумной жестокости, агрессии и привычки запугивать окружающих. Они даже подружились. Защитника вернее него у Льюиса не было.

В целом, в его жизни все было хорошо.

Но иногда Льюису казалось, что он просто притягивает неприятности. И тот факт, что из скромного студента-историка он превратился в Великого Ворона, ничего не менял. Скорее доказывал, что мироздание найдет способ подкинуть ему проблем, кем бы он ни был и за что бы ни брался.

Время Воронов заканчивалось. Оплаченное кровью, смертью и ужасом Льюиса, оно, однако, дарило Воронам безопасность. Хоть и начиналось с убийства Прекрасного Принца. Смерть героя отдавала город во власть Воронов на семь лет. Ровно столько проходило до появления следующего Прекрасного Принца. За эти годы много чего произошло, но все-таки они не зря считались плодом победы: Великому Ворону ничто не угрожало, а его подданные могли вести расслабленную, мирную жизнь. Принц Ричард и его безжалостные Рыцари были повержены.

Однако на смену им придут другие.

За Временем Воронов следовало Время Рыцарей.

Оно возвещало о появлении смертельной угрозы: нового Прекрасного Принца, жаждущего отрубить Великому Ворону голову. Рыцари были его опорой и поддержкой, прикрывали спину и сражались по его приказу. Иногда именно они находили верный способ расправы над Великим Вороном. Не зря же период бесконечных сражений, смертей, хитростей и подлых ловушек в попытках добраться до врага назвали Временем Рыцарей. Судьба города решалась именно тогда.

Если победит Прекрасный Принц, отрубив Великому Ворону голову и лишив остальных Воронов магических сил, то наступит Время Принца. Мирное для горожан, но гибельное для Воронов. Вечно голодную «нечисть» уничтожат без всякой жалости. Но проклятье вновь соберет свою жатву, и Вороны из города не пропадут никогда.

Если победит Великий Ворон, вырвав Прекрасному Принцу сердце и уничтожив всех его Рыцарей, то вновь наступит Время Воронов. Проклятые люди будут в безопасности, а вот горожанам придется худо без своих защитников. Они станут легкой добычей для Воронов. И не смогут покинуть город, забывая о причине страха сразу же за городскими воротами.

По крайней мере, так было принято здесь до появления Льюиса.

Его не устраивал ни один из этих вариантов. Он потратил семь лет на то, чтобы горожане перестали бояться Воронов и жили с ними в мире. И он точно не хотел больше никого убивать. Его тяготило совершенное убийство, неотвязно следующее за ним, словно тень, которая в любой момент могла шепнуть: «А помнишь, что ты сделал?». И Льюис тут же вспоминал. Никакие оправдания самозащитой не помогали ему забыть.

Умирать Льюис тоже не хотел. Он рассчитывал, что разум и совесть помогут ему выпутаться живым из смертельной ловушки, в которую любимый город загнал его, пусть и подарив взамен власть, магию и богатство. У него еще было время, пока Нил Янг, начальник городской стражи и отважный герой, не стал Прекрасным Принцем. Льюис надеялся расколдовать всех Воронов, включая себя, и дать деру. Пусть сам с собой сражается, упертый болван. Или с ветряными мельницами. Раз не желает цивилизованно договариваться и жить в мире, никому не рубя головы.

Проходя по городу, Льюис теперь оглядывался по сторонам, чтобы случайно на него не наткнуться. Конечно, Нил Янг не знал его в лицо, а Время Рыцарей еще не наступило, но всякое могло случиться. С везением Льюиса, он вполне мог столкнуться нос к носу с тем, кто поклялся его убить, и быть им узнан.

Но неприятности нагрянули с другой стороны.

Однажды Льюис возвращался из центральной городской библиотеки, нагруженный внушительной связкой книг. С недавних пор он взялся составлять хронологию сражений всех Великих Воронов и Прекрасных Принцев и надеялся, что это поможет ему разобраться с проклятьем Воронов. Исследование доставляло ему огромное удовольствие: он много читал об истории города, восстанавливал полную картину его жизни, планировал свой труд на месяцы вперед и временно забывал о нависшей над ним опасности. Человек, занятый любимым делом, не мог быть несчастлив. Так он и писал в письмах родным, требующим навещать их хоть иногда. Матушка сетовала, что ему давно пора жениться, иначе он спятит в окружении одних только книжек. Сестра сватала подруг и знакомых, всячески заманивая на семейные праздники и требуя повидать, наконец, племянников, родившихся в его отсутствие. Отец и младший брат реагировали спокойнее, но тоже не понимали, почему он не едет домой. Льюис послал им всем дорогие подарки и почти честно сообщил, что его нынешняя должность требует постоянного присутствия на службе, зато очень хорошо оплачивается. Он регулярно отвечал на письма и старался не давать лишних поводов к беспокойству.

Не сообщать же, что проклятье Воронов заперло его в городе и заставило питаться жизненными силами людей. И что пока он не снимет его, вернуться в Рейнпорт не сможет.

Он так погрузился в свои мысли, что не заметил людей, преградивших ему путь.

– А вот и один из них! А ну быстро отвечай, где твои собратья прячутся, пока на столбе не вздернули!

Льюис остановился и изумленно уставился на троих вооруженных воинов, окруживших его и сурово хмурящихся. Они явно были приезжими: носили длинные волосы и бороды, частично заплетенные в косицы, да и одеты были непривычно. Зато были обвешаны оружием с головы до ног.