Лето пахло абрикосами, бабушкиными пирогами с малиной и пионами. Из всего разнообразия цветов, которые росли в бабушкином саду, именно запах пионов напоминал Артëму о том лете. Казалось, эти тугие бутоны, превращавшиеся в раскосые пушистые шапки, олицетворяли все чувства, которые ему дано было пережить в тот жаркий июль. Июль, полностью изменивший всю его жизнь и поделивший её на «до» и «п осле».

– Тёма! – голос Ильи ворвался в дремоту Артёма.

Отвечать тот не собирался: солнце сегодня нещадно жарило, и не то что шевелиться – говорить было лень.

– Тём, а давай с нами на озеро! Погода – песня!

– Ага, песня, – пробурчал юноша, жмурясь от ярких солнечных лучей.

Покончив со всем и делами из списка, который любовно готовила ему бабушка каждое утро, он спрятался в саду под раскидистой вишней, чьи ветви доходили до самой земли, превращая её в идеальное укрытие в такие жаркие дни, как этот. Но ушлый Илья даже тут сумел его отыскать. Тяжёлые, полные ещё зелёных ягод ветви зашуршали, явив Артёму вихрастую рыжую голову друга.

– Вот ты где! – улыбнулся он своей неунывающей улыбкой. – Пошли на озеро! Мария с Лизой уже заждались.

– Жарко, – лениво ответил Артём, приоткрыв один глаз.

На Илье были джинсовые шорты с потёртостями, белоснежная футболка, рубашка в клетку нараспашку и кислотно-зелёная кепка, которую в прошлом году ему привёз дядя Ваня из Америки.

«Понятно, значит, Леська тоже там будет,» – подумал Артём, разглядывая лучший прикид друга. Вот уже второй год Илья сох по Олесе Скворцовой, а та держала его на коротком поводке: и встречаться не соглашалась, и от себя не отпускала . Артём снова фыркнул – он не понимал привязанности Ильи. Неужели хоть какая-то девушка стоит того, чтобы ради неё наряжаться или таскать её портфель? Сам Артём никогда не влюблялся и не собирался этого делать, откровенно считая всю эту муру вокруг любви всего лишь маркетингом. Его родители быть одними из ведущих маркетологов в мультинациональном холдинге, и в свои семнадцать он точно знал, что все эти «радужные шарики» вокруг влюблённости ничто иное, как «навязанное мнение искусных маркетологов», – так всегда говорила его мама. Конечно, в его жизни были девушки, он их уважал, был галантным, и они ему, безусловно, нравились, но чувств не было.

Большая жирная муха села Артёму на нос и больно цапнула в самый кончик, словно защищая великое и нежное.

– Ай! – он подпрыгнул и шлёпнулся на ветхую раскладушку, на которой сидел до этого. Та жалобно скрипнула, и шаткая, сто раз переклеенная ножка в очередной раз отвалилась. – Ай! – снова пискнул зеленоглазый шатен, больно ударяясь о землю пятой точкой.

– А-ха-ха! – засмеялся Илья, даже не делая попыток помочь другу.

– Чего ржёшь ?! – огрызнулся Тёма, потирая ушибленное место. – П омоги подняться.

– Давай с нами на озеро, – в очередной раз позвал Илья , всё же протянув руку, но не перестав смеяться .

– Ладно, уговорил, п ошли, – наконец согласился Артём, отряхиваясь от налипшей травы.

Озеро в деревне было обустроенным и заменяло местным жителям все курорты мира. Дядя Ваня с мужиками, подгоняемые своими дородными жёнами, насмотревшими ся социальных сетей, ещё три года тому назад тракторами вычистили берега, натаскали откуда-то с карьеров песок и мелкую гальку и даже построили два пирса и трамплин с тарзанкой для ребятни. А ушлый Олег Афанасиевич всё лето подрабатывал себе на стопку тем, что катал желающих на своей ржавой, но зато моторной лодке от берега к берегу и сдавал напрокат деревянную вёсельную , которую обожали все юные парочки.

И п ока взрослые прятались за прохладными стенами домов у телевизоров с сериалами, молодёжь предпочитала плескаться в воде и загорать на солнышке .

– Берегись! – крик Димы, прыгающего в воду с тарзанки, разнёсся над пляжем, вызвав волну смеха.

Сегодня, как обычно, было довольно многолюдно. Кто-то загораля, нежась под жаркими лучами солнца, кто-то, как Дима, развлекался с тарзанкой, кто-то предпочитал прыжки с пирса. Над пляжем стоял лёгкий гомон, похожий на жужжание насекомых.

– Что с тобой сегодня? – озадачено спросил Илья, видя кислую физиономию Артёма, которая так и не поменялась с момента их встречи .

Но тот не ответил, по привычке пожав плечами. Он всегда удивлялся, как много можно сказать всего лишь одним жестом, или же, наоборот, не говорить, и каждый поймёт это по-своему и, что самое главное, не станет лезть с расспросами. Илья понимающе кивнул и потащил его к кислотно-красному пледу с синими цветами, на котором уже разлеглись Мария с Лизой.

Леся с Диной лежали рядом и делали вид, что не замечают Машку. Месяц назад Леська с Машей поцапались из-за похожих платьев на последнем звонке и теперь активно игнорировали друг друга. Из-за этой ссоры страдали в первую очередь ребята, которым волей-неволей приходилось выбирать между двумя конфликтующими группировками. А сложнее всего было Илье: он и сестру предать не мог, и не думать об Олесе тоже. Вот так и жили .

– Тёма! Давно не виделись, – улыбающаяся Дина в розовом купальнике с ромашками помахала рукой, призывая присоединиться к их компании.

Реакция Маши и Лизы не заставила себя долго ждать: обе нахмурились и посмотрели на Артёма так, что сразу стало понятно – один шаг в сторону бордового полотенца Леси, и ему конец – игнор до конца каникул обеспечен.

Натянув свою фирменную улыбку, которую папа называл лукавой, а мама – хитрющей, сравнивая ей с ухмылкой Ч еширского Кота из мультика «Алиса в С тране Ч удес», Артём потопал в сторону тарзанки. Лезть в разборки девчонок откровенно не хотелось. Обычно он справлялся, лавируя между молотом и наковальней, нередко это даже было забавно, но не сегодня. Илья был прав: Артём был не в духе, а объяснить друзьям, что с ним происходило, он не мог… или, лучше сказать, не хотел. Боялся обидеть. Да и как объяснить , что отдых у бабушки в семнадцать лет уже не так крут , как в десять. Он и прошлое лето с трудом выдержал, в этом же на отрез отказался ехать. Но родители всё же нашли управу или, вернее сказать, морковку, на которую он повёлся: полтора месяца в деревне в обмен на год занятий в танцевальной школе «Салют», лучшей в городе. Артём понимал, что обмен неравноценный: месяц в «Салюте» стоил половину маминой зарплаты, и ради его обучения родителям пришлось отказаться в этом году от морского побережья, впрочем, как и ему самому. Но море он не особо жаловал, а вот тусовки с друзьями в центральном скейтпарке обожал. Так же, как и танцы. В общем, в итоге всем пришлось идти на уступки.

Сцепив руки на скользкой верёвке, Артём с громким криком спрыгнул в воду, которая обожгла его холодом , и с удовольствием погрузился ещё глубже, наслаждаясь ощущениями. В этом месте ключи били особенно близко к поверхности, охлаждая озеро. После жары, от которой было не скрыться, водяная прохлада не только прочистила мозги, но и напрочь прогнала хандру и уныние.

«Ух, надо будет сказать Илье спасибо за то, что вы тащил сюда», – подумал юноша, выныривая на поверхность , но не спеша выходить на берег, откуда ему уже махали друзья.

Привыкнув к холоду, Артём начал грести , уплывая от песчаного берега подальше. Этим летом ему было особенно сложно пересилить внутреннюю хандру и погрузиться в безмятежность летних каникул у бабушки. Впереди его ждал трудный год, ЕГЭ и обучение в «Салюте». И хоть родители не требовали красного диплома, Артём понимал важность образования и корочек в их стране. Если с танцами не выгорит, нужно иметь план «Б», – этому его научил отец, котор ый успешно совмещал путь художника и карьеру специалиста по маркетингу и ПР. Артём же пока понятия не имел, какой план «Б» мог бы ему подойти. Учиться он любил и с детства был любознательным, но изучать то, как устроен мир, и посвятить себя какой-то профессии – это разные вещи. Он вообще не знал, на что хотел бы потрать даже часть своей жизни … К роме танцев.