К входной двери понесся смерч. Девушка в ужасе отступила на шаг, прячась за своего спутника и повторяя: «Пожалуйста, не надо. Не надо. Дей, не надо!» Она оступилась и едва не растянулась на пороге, но в последнюю секунду Дейран ее-таки настиг, успел подхватить и крепко обнял. Детина, уступивший смерчу дорогу, громогласно расхохотался. Высвободившись из объятий друга, девушка мрачно посмотрела на напарника, и, взяв его, все еще хихикающего, под локоть, повела к самому дальнему столику. Лексана села так, чтобы ей хорошо просматривалась дверь, а детина вольготно развалился напротив нее, как бы невзначай посматривая на черный вход. Дейран подскочил к ним с блокнотиком и лучезарно улыбнулся:

— Дядя Рурик, что будете заказывать?

— Мне, сынок, барашка жареного и пивка бочечку.

Демоненок понятливо кивнул, черканул пару строк в блокноте и повернулся к Лексане:

— А ты что будешь?

— Салат эльфийский есть?

— Агась!

—Тащи. И вино не забудь.

— Уже бегу!

Прошел час. В корчме прибавилось народу, но интересующие парочку преступников личности так и не появились.

— Рур, а они точно придут? — наконец заговорила девушка.

— Если они не придут к нам, то мы придем к ним. — Веселым Рурик перестал быть минут двадцать назад, когда закончилось пиво. — Как видишь, у них есть все причины сюда явиться. Ждем еще полчаса, и если нет…

Лексана мрачно кивнула.

Видимо, угроза сработала, потому что не прошло и десяти минут, как в корчму вошел высокий молодой эльф со смазливой физиономией и острыми ушами, выполняющими роль вешалки для серег. Позади него маячил качок-оборотень, который держал в руках мешок из-под картошки с чем-то объемным внутри.

Эльф сверкнул улыбкой, приветствуя Старого Джека, и принялся обшаривать взглядом помещение. Заметив в глубине зала мрачную парочку, он направился прямо туда, махнув оборотню, чтобы тот следовал за ним.

— О, милейшие судари! Прошу простить мое опоздание, но я уверен, что вы на меня не в обиде, ведь…

— Принес? — прервал его Рурик.

— Обижаешь, Медведь, — ухмыльнулся тип, отбрасывая светский тон в сторону.

— Показывай.

Качок, которого загнали в самый дальний угол, развязал мешок и вытряхнул оттуда испуганную эльфийку-подростка. Ее огромные темно-фиолетовые глаза настороженно выглядывали из-под коротких ярко-зеленых волос.

— Это она? — обратился Рурик к Лексане. Девушка протянула руку, желая дотронуться до лба девчонки, но та отпрянула: судя по измятому платью, босым ногам, синякам и царапинам, у нее были причины бояться.

— Я же вам сказала не портить эльфенку.

— Милейшая Каел-Тир, мы Вам не слуги и не обязаны выполнять Ваши прихоти.

— Вы наемники, и обязаны выполнять прихоти заказчика. — В голосе Лексаны зазвенела сталь. — Неприкосновенность девчонки была обязательным условием. Так что вы получите только половину суммы.

— Что-о-о?

Все сидящие в корчме замерли.

— Слышь, парень, — окликнул эльфа Натан. — А ты раньше с Каел-Тир имел дело?

— Нет, а тебе какое дело? — раздраженно бросил наемник.

— Ну тогда нас ждет представление, ребята, — устроился поудобнее вампир под одобрительный смех других посетителей.

Диего проснулся от какого-то шума, раздающегося снизу, из зала. «Похоже на драку. Нельзя позволить каким-то пьянчугам разрушить корчму такого доброго демона, как Старый Джек!» Вскочив с кровати, ангел поспешил к двери. Дернув ручку, он понял, что заперт. Диего приложил руку к замку, из его ладони вырвался яркий белый свет — дверь открыта.

На середине лестницы парень замедлил шаг: рядом с одним из столов на повышенных тонах выясняла отношения одна пестрая компания: белокурый эльф и довольно высокая шатенка рычали друг на друга, рядом лоб в лоб стояли двое мускулистых оборотней, а на заднем плане кто-то выл. Все остальные посетители корчмы выглядели как зрители в театре, и даже Старый Джек и его сын, примостившийся рядом с папой за стойкой, с интересом наблюдали за ссорой.

Наверное, в конце концов эльфу с шатенкой удалось бы договориться, но тут один из оборотней, который был помельче, развернулся к спорящей парочке и рявкнул: «Да что ты с этой фифой церемонишься?!», а затем наотмашь ударил девушку по лицу так сильно, что она отступила на несколько шагов и, не удержавшись, упала.

Зал охнул. Эльф ошарашенно пробормотал: «Это было уже лишним…» Взгляд Старого Джека посуровел, а его руки сжались в кулаки. Дейран бросился помогать Лексане вставать.

Рурик зарычал и схватил оборотня за грудки, но не успел ничего сделать, как с лестницы раздался звенящий голос:

— Как вам не стыдно бить девушку? Это низко! И ты считаешь себя настоящим мужчиной?

Все в корчме удивленно посмотрели на неизвестного моралиста.

— Мать-богиня, неужели нормальный человек? Помоги мне! — в ангела мертвой хваткой вцепилось какое-то зеленоволосое всклоченное существо.

— Кикимора?.. — опешил Диего.

— Чего?! Я не кикимора, ты, хамло! Я эльфийка! А они хотят ставить на мне опыты!

— Вы еще и опыты ставите? — пронзил Диего взглядом эльфа с его напарником.

— Не только эти двое. Они все замешаны в моем похищении!

— В любом случае, это не даем вам права бить девушек, — после легкой заминки сказал ангел. — И я вынужден сообщить о всех вас страже ближайшего города. Старый Джек, отсюда как-то можно связаться с ними?

— Ты издеваешься? — Рурик так изумился, что слегка ослабил хватку, позволив оборотню вырваться. — Ты вообще знаешь, куда попал?

— Да! В приличное заведение, которое вы пытаетесь очернить своими темными делишками.

Старый Джек на этих словах умилился, а все остальные недоверчиво переглядывались с полуулыбками.

— Приличное заведение? — расхохоталась шатенка. — Это бандитский притон!

— Как бандитский притон? — Ангел непонимающе посмотрел на Старого Джека.

— Я же сказал, что тебе лучше уйти, — пожал плечами тот.

— Ясно, — коротко выдохнул парень, неуловимым движением задвигая зеленоволосую девчушку себе за спину. — Что ж, полагаю, нас отсюда никто по-хорошему не выпустит. Нападайте!

— Атас! Легавые! — распахнув дверь так, что она чуть с петель не слетела, заорал щупленький паренек, влетев в корчму.

В тот же миг Диего лишился внимания всей корчмы. Кто-то побежал запирать и баррикадировать двери, кто-то приник к окнам, а Старый Джек положил руки на стойку, и от них начала быстро-быстро растекаться красноватая магия, заливая все помещение. От нее корчма начала преображаться: стены утолщились и упрочнились и из них выросли дула множества небольших магических пушек.

В зале было всего десять-двенадцать разбойников разного уровня владения магией. Наиболее опытные стали у окон, готовые отбиваться наряду с пушками, те, кто был или слаб в магии, или не владел ею вовсе, проверяли свое оружие и искали подручные средства защиты. Это было затишье перед бурей: отряд стражников взял здание в кольцо, но люди держались на некотором отдалении и не спешили приближаться, пока их начальники демонстративно о чем-то договаривались, то и дело поглядывая на ощетинившуюся корчму.

— Сколько их там? — спросила Лексана у Натана, аккуратно осматривающего отряд из окна.

— Сложно сказать, — протянул вампир. — Ощущение, что капитан согнал всех, кто был: человек пятьдесят набралось, но магов не так уж и много, от силы человек десять.

— Тогда не проблема, мы легко отобьемся от них.

— Нет, Лексана, не отобьемся, — мрачно не согласился подошедший к ним Старый Джек. — Вон того борова видишь?

— Ту колоду на пони? — присмотрелась девушка к толстенькому человечку, который пытался что-то втолковать стоящему рядом с ним офицеру.

— Ага. Мы с ним один раз столкнулись, и мне пришлось сбежать. Он владеет магией убеждения. Влияет на всех вокруг в радиусе трех метров, абсолютное подчинение. Понимаешь, чем грозит?

— Понимаю, — пробормотала девушка. — Так надо его просто снять из окошка, делов-то!