Вскоре он услышал стук каблучков Жасмины и шаги Венцемира. Увидев их, он улыбнулся и пошел им навстречу.

И Жасмина улыбнулась.

— Я очень рада, что вижу вас здоровым! — Однако на него она взглянула с некоторым вызовом.

— На долю человека выпадает слишком мало хороших дней, дочка. И я рад, что ты уважила мою старость, — ответил Велев и поцеловал ее в лоб.

Венцемир стоял в дверях и наблюдал за ними.

Полковнику в какое-то мгновение показалось, что сын похож на торговца, который опытным глазом прикидывает, сколько стоит товар. Ему не понравилась безучастность сына, но он держался так, как и подобает в дни больших праздников, и широким жестом пригласил их к столу:

— Прошу!

— А где же гости? — спросила Жасмина и взяла одну маслинку из салата. — В честь возвращения блудной дочери зарезали тучную корову и нацедили самого старого вина. Только гости все еще не прибыли, не так ли?.. — проговорила она, встретившись взглядом с полковником.

— Сегодня вы мои гости, — ответил он.

— А я думала... — Она не закончила свою мысль. Из имения тети Жасмина уехала потому, что ей все надоело. Там было как в монастыре, где живут послушницы. Надо работать с утра до вечера, а на следующий день все начинать сначала. Но уступила она прежде всего из-за Велико Граменова. Далеко, слишком далеко от нее он находился. Они могли встречаться только раз в неделю, и все. Она надеялась, что в этот вечер он окажется за столом вместе с Ярославом. Они не виделись уже десять дней. Целую вечность! Она соскучилась по его взгляду, по ласке его загрубевших рук, по неловким манерам и его силе.

Войдя в ярко освещенную гостиную, Жасмина поняла, что ее мечты слишком далеки от реальности. Она ушла из одного дома с утвердившимися в нем старыми традициями, чтобы войти в другой — с новыми традициями. Но разве это не одно и то же? Что она выигрывает? Только боль усилится...

Полковник понял ее. И на этот раз интуиция ему не изменила. Понял он и другое: если что-то порвалось, сколько ни штопай...

— Мила и кухарка скоро вернутся, — сказал он, не сводя глаз с будто окаменевшего лица сына.

— Я имела в виду партизан, — продолжала Жасмина после паузы. — Было бы интересно... Не так ли, Венци? — Не закончив свою мысль, она посмотрела на него. Еще совсем недавно Жасмина любила испытывать сильные ощущения: устраивать всякие неожиданные сюрпризы, сталкивать враждующих и наблюдать за тем, как они будут себя чувствовать в том неловком положении, в какое угодили. А сейчас она не могла бы отдать себе отчет в том, зачем делала все это. Должно быть, от скуки. А может, оттого, что озлобилась на весь мир, не давший ей того, чего так страстно жаждало ее сердце. В этот вечер она опять готовилась затеять подобную игру. Но разве ее любовь к Велико игра? Она хотела, чтобы он был здесь, но не для того, чтобы познакомить его со своим мужем, нет! Она испытывала в этом какую-то острую необходимость и не могла устоять перед этим желанием. Венцемиру было совсем не до веселья. Никто и никогда не намекал ему на какие-то особенные отношения между его женой и Велико, но он испытывал неприязнь к этому самоуверенному заместителю командира батареи. А может быть, Жасмина лишь хотела его подразнить, проявляя внимание к одному из представителей нового строя? Она не однажды уже испытывала Венцемира таким образом. В сущности, пусть она делает все, что ей угодно, лишь бы оставалась при нем, в его доме, чтобы люди знали, что ее муж — он, подпоручик Велев.

— А если этот замысел станет реальностью? — Жасмина следила за движением каждого мускула на лице мужа. Она знала, какой он скрытный человек, и поэтому не жалела его. Понимала, что не из-за любви он настойчиво просил ее и столь торжественно обставил возвращение в их дом. Принимая те или иные решения, Венцемир неизменно проявлял исключительную расчетливость и никогда ни о чем не забывал, но упускал из виду самое главное: эта расчетливость все больше отдаляла Жасмину от него.

Жасмина знала это его ледяное спокойствие, которое почти всегда сопровождалось «великодушной» улыбкой. В такие минуты она еще сильнее ненавидела мужа.

Она понимала, что и в данный момент он обдумывает плюсы и минусы своего ответа и поэтому медлит. Но она тоже научилась молчать. Войдя сюда, она сразу же почувствовала, что этот каменный дом ей чужд, что ее связывает с ним только Велико, образ которого она носит в своем сердце постоянно. Жасмина никогда не могла бы отказаться от Велико, и сознание этого делало ее еще более дерзкой.

Венцемир посмотрел на свои часы:

— Через час они оба будут здесь.

В тот вечер он не думал о цене потери. Жасмина рядом с ним. Она будет с ним и завтра, и послезавтра, и всегда! На этот счет у него не осталось никаких сомнений.

«Я устрою им очную ставку. Пусть они наконец поймут: то, что между ними было, могло продолжаться только до вчерашнего вечера...» Венцемир в задумчивости начал ходить по комнате, но полковник остановил сына.

— Сожалею, но ни того, ни другого нет в городе, — глухо прозвучал его голос.

Больше всего на свете полковник Велев хотел увидеть за столом всю свою семью. К своему огорчению, он вдруг понял, что стал лишним. Теперь даже во сне Велева тяготило одиночество, и он начал страшиться его. Оно терзало душу и не давало покоя. Ему хотелось, чтобы вокруг были люди, много людей, и он мог бы успокоиться, уверовав в то, что хоть кому-нибудь, но все-таки нужен!

Жасмина продолжала сидеть в той же позе — спиной к нему. Она посмотрела на Венцемира, стоящего в середине гостиной. Он не стал спорить с отцом, хотя до этого успел сообщить жене, что видел и Пешева, и Граменова перед тем, как уйти из казармы.

— Пойду переоденусь! — сказала Жасмина. Ее слова прозвучали резко, как угроза. В какое-то мгновение Жасмине захотелось запереться у себя в комнате и не выходить оттуда до утра. Потом ей показалось страшным провести всю ночь в одиночестве в этом доме, где она потеряла своего ребенка... Весь год она жила мечтой, трепетным ожиданием чего-то необыкновенного. Сюда она приехала, чтобы увидеть Велико. Она вдруг разозлилась на себя. Велико сказал Жасмине, что в ее комнату переселили Ярослава из-за его раны и болезни. Она направилась именно туда и резко открыла дверь.

— Жасмина, не сюда! — Венцемир остановился перед другой комнатой. Но Жасмина не тронулась с места. У нее перед глазами стояла железная кровать Ярослава, застланная серым солдатским одеялом. И подушка набита соломой, но ни одна подушка не была для нее мягче этой. Когда Велико целовал ее, под головой что-то слегка шуршало... А все остальное в этой комнате оставалось на своих прежних местах. И она осталась бы здесь навсегда, но... Что же она хотела вернуть? Любовь и нежность или мгновения, которые никогда не забываются?.. В этот дом она пришла с Венцемиром, потому что обещала, но сейчас уже никакое обещание не удержало бы ее.

«Никогда не поздно!» — подумала она. Что именно «не поздно», она не смогла бы объяснить, но вдруг вся игра показалась ей смешной, трагикомической. На миг она зажмурила глаза, потом прикрыла дверь и, ни на кого не глядя, стала спускаться по широкой лестнице...

Венцемир долго смотрел на оставленную открытой парадную дверь. Опомнился он только тогда, когда замерли шаги Жасмины. Он остался один. Его планы рухнули, он понимал это, но не нашел в себе сил сопротивляться. Он не видел ничего, кроме бледного света уличного фонаря. Потом бросился следом за Жасминой и тоже не закрыл за собой дверь.

Полковник Велев не шелохнулся. Ему было очень тяжело, но в то же время на удивление спокойно, как будто случившееся не имело отношения ни к нему, ни к его сыну. Полковник во всем любил ясность и точность. Повернувшись к столу, он заметил, что бутылки с вином поставлены как попало. Он подошел и расставил их в одну линию. Потом опустился на стул лицом к распахнутой настежь двери и стал ждать. Услышав на лестнице шаги, он сразу же оживился и опять подошел к раскрытой стеклянной двери, ведущей в столовую.