Утро было солнечным, теплым, и абсолютно ничего не предвещало начало конца. Люди спешили на работу, совершенно не осознавая, что очень скоро все их повседневные проблемы перестанут быть важными и останется лишь одна – выжить любой ценой.

Мэй Паркер, эффектная брюнетка с выразительными карими глазами, вышла из спортзала, бросила взгляд на наручные часики и тяжело вздохнула.

– Эй, красотка, чего зависла? Садись, прокачу с ветерком.

Рядом с девушкой остановилась машина, и оттуда ей призывно помахала очаровательная блондинка с милейшими ямочками на обеих щечках. Улыбнувшись, Мэй села внутрь, предварительно закинув спортивную сумку на заднее сидение.

– Привет, Бельчонок.

– Проезжала мимо и вспомнила, что у тебя сегодня тренировка. Дай, думаю, подкину тебя с одной работы на другую.

– Ты чудо, Белль. Понятия не имею, что бы я без тебя делала.

– Бежала бы к метро, – хихикнула подруга.

– Очень быстро бы бежала, – Мэй рассмеялась в ответ.

– Кофе тебе купила, – Изабелла кивнула на подстаканник.

– Божееее… Давай поженимся?

Продолжая заразительно смеяться, блондинка вклинила свою машинку в общий поток и поехала вперед. Мэй с наслаждением сделала глоток кофе и прикрыла глаза. Однако покой ее длился недолго. В кармане узких силуэтных джинсов зазвонил телефон.

– Надеюсь, мне звонят сказать, что я выиграла в лотерею, – проворчала брюнетка, бросив взгляд на дисплей и тут же улыбнувшись. – О, это даже лучше.

– Это Тесси? Передавай от меня привет, – попросила Белла.

– Привет, моя хорошая. Как ты?

– Мэй, привет, – голос сестры звучал непривычно грустно.

– Что случилось? – тело брюнетки моментально выпрямилось в кресле.

– Ничего, просто… Они повысят стоимость обучения в следующем семестре, Мэй, – практически прошептала Тесс. – Как мы будем платить? У нас ведь нет таких денег…

– Так, для начала успокойся. Хорошо? Я все решу.

– Но, Мэй, ты и так работаешь на двух работах, чтобы платить за мою учебу! У тебя даже личной жизни нет, потому что времени в сутках не хватает. Давай заберем документы. Я доучусь в любом другом месте. Да меня с моими оценками куда угодно возьмут, – торопливо тараторила Тесс.

– Нет. Ты доучишься там, это даже не обсуждается. Кстати, я не говорила тебе? Мне как раз со следующей недели повысят зарплату! Так что ничего страшного, считай останемся при своих.

– Тысяча долларов, Мэй. Они поднимают плату на тысячу долларов, – упавшим голосом поведала сестра.

Уперев затылок в подголовник кресла, Мэй зажмурилась и стиснула зубы. Белла бросила на нее взволнованный взгляд, но промолчала.

– Мэй?

– Да, солнышко, я здесь. Просто еду в метро. Так, ни о чем не переживай, договорились? Я найду деньги. Обещаю. Как там твоя контрольная? Сдала?

– О, я… Да, не беспокойся, все отлично.

– Точно? Учти, я ведь могу сама с профессором Хиллом связаться. Мы в прошлый раз чудесно поболтали, когда он позвонил и сообщил, что ты успеваешь по всем предметам, кроме его.

– Я почти ее сдала. Защита сегодня вечером, – призналась Тесс.

– Великолепно. Жду положительный результат. Все, люблю тебя. Мне пора.

– И я тебя. Очень. Пока.

Убрав телефон обратно в карман, Мэй отвернулась к окну и довольно долго молчала. Изабелла не рисковала нарушать ход ее мыслей, следя за дорогой.

– Может, в проститутки пойти? – горько усмехнулась Паркер, оборачиваясь к блондинке.

– Дура что ли?! – возмутилась Белль.

– Я не знаю где взять тысячу баксов до конца месяца. Реально не знаю.

– Мы что-нибудь придумаем. На крайний случай, продадим мою машину.

– Ты рехнулась?! Нет!!! – Мэй даже подкинуло.

– Прекрати орать и выходи, мы приехали. Тебе еще переодеться надо. Вечером все обсудим, договорились? Я угощу тебя ужином. А пока просто выдохни, – деловито посоветовала Изабелла.

Прекрасно зная, что спорить с подругой себе дороже, Мэй вышла из машины. Белль помахала ей на прощание и уехала. Как только автомобиль подруги скрылся за углом, девушка тяжело вздохнула. Советы Изабеллы пропали напрасно: она ни за что не сможет расслабиться и забыть, что проблем у нее лишь прибавляется. Впереди не одна бессонная ночь.

На несколько минут к горлу Мэй подкатили рыдания от осознания своей беспомощности и отсутствия рядом кого-то кроме Белль. Кого-то, на чье сильное плечо можно было бы опереться, в чьих крепких объятиях можно было бы спрятаться от всех проблем и страхов. Но девушка подавила в себе эту слабость. На это у нее просто не было времени. Смахнув одинокую слезинку со щеки, Мэй гордо вскинула голову и отправилась в офис, где трудилась.

***

Тесс, словно зачарованная, наблюдала за тем, как ее преподаватель вращает в руке ручку. Серебристый пластик мелькал между пальцами мужчины, и спустя несколько минут ей уже казалось, что она пластична. Ей до безумия нравились эти руки… Она уже и со счета сбилась, сколько раз представляла, как они обнимают ее, ласкают… Гладят…

– Мы можем сидеть здесь сколько угодно. Не торопись.

Услышав сарказм, которым сочилось каждое сказанное слово, девушка нехотя подняла взгляд. Роберт Хилл смотрел на нее с ироничной улыбкой.

– Можешь начать с озвучивания своего вопроса в билете. Уверен, ты справишься, – приободрил ее мужчина, и Тесс захотелось провалиться сквозь землю от стыда.

Растянув губы в пластиковой, совершенно фальшивой улыбке, девушка исполнила просимое, а затем вновь замолчала.

– Уже что-то. Есть идеи, как ответить?

Тесс набрала в грудь побольше воздуха и неуверенно пробормотала несколько общих фраз, которые, конечно, не были ответом на вопрос, но хотя бы стали отправной точкой. Преподаватель поощрительно кивнул, и девушка вновь потеряла связь с действительностью.

Вся ее проблема заключалась вовсе не в незнании билета: она сидела напротив прожигающего внутренности взгляда карих глаз. Лишающего воли. Тесс никогда бы не подумала, что сможет вот так, безрассудно, влюбиться в своего преподавателя.

Стоило Хиллу посмотреть на нее, и ничто в мире больше не считалось важным и значимым. Тесс не слушала то, что он говорит на лекциях, тупила на практических занятиях и вот уже в третий раз пыталась сдать экзамен.

– Что не так, Тесс? – устало вздохнул Хилл, и девушка закусила губу от отчаяния. – Смею надеяться, мой предмет не самый скучный. В учебнике даже есть иллюстрации.

Она хотела улыбнуться, но не вышло. Не в силах выдерживать зрительный контакт, девушка опустила взгляд на свои пальцы, до боли сжимающие подол простого вязаного платья.

– Я учила, – тихо ответила Тесс, понимая, как жалко выглядит.

Конечно, такой мужчина как Роберт Хилл никогда не проявит интерес к подобной ей, обычной студентке, донашивающей платье старшей сестры. Ее никогда это не заботило, но почему-то именно сегодня хотелось выглядеть на все сто. Быть уверенной красоткой, в модном брючном костюме, как, например, Коллет Сойер – староста курса. Вот кому не стоило волноваться о внимании противоположного пола: каждый парень, кажется, был в нее влюблен.

Самое обидное во всей этой ситуации, что Тесс действительно учила предмет. И он ей правда нравился. Лекции Хилла были интересные и живые. Материал усваивался легко.

– Тогда в чем проблема? Возьмешь другой билет?

Девушка замотала головой: все знали, что это значит. Оценка баллом ниже, при условии, конечно, ответа на вопрос. Но Тесс был нужен высший балл. Благодаря этому она могла претендовать на бесплатное обучение в следующем году, и она почти справилась. Почти…

– Я… Отвечу на этот…

– Хорошо.

По голосу Хилла было не понятно, верит он в это или нет, но хотя бы не было раздражения. Надо отдать должное, она вообще не видела его в плохом настроении.